NEW YORK BAD BOY

LAUREN S. KLINGHAMMER

Inhalt

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ÜBER DAS BUCH

PROLOG

KAPITEL 1

Ein Jahr zuvor

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

Danny Smith, Köln, 04. August 1994

Zoe Cooper, jetzt

KAPITEL 12

KAPITEL 13

Danny Smith, Köln, 05. August 1994, 24 Jahre zuvor

Zoe Cooper, jetzt

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

Danny Smith, Köln, 24. Juli 2007

Zoe Cooper, jetzt

KAPITEL 23

KAPITEL 24

Danny Smith, eine Woche später

ZOES BLOG, EINTRAG 1

ZOES BLOG, EIN WEITERER EINTRAG

Zoe Cooper, jetzt

KAPITEL 25

KAPITEL 26

KAPITEL 27

Danny Smith, ein paar Tage später

Zoe Cooper, jetzt

KAPITEL 28

KAPITEL 29

KAPITEL 30

KAPITEL 31

KAPITEL 32

KAPITEL 33

KAPITEL 34

ÜBER DIE AUTORIN

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Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck – auch auszugsweise – nur mit schriftlicher Genehmigung von Lauren S. Klinghammer. Kein Teil des Werkes darf in irgendeiner Form (durch Fotografie, Mikrofilm oder andere Verfahren) ohne schriftliche Genehmigung der Autorin reproduziert oder unter Verwendung elektronischer Systeme verarbeitet, vervielfältigt oder verbreitet werden.

Dieses Buch ist reine Fiktion. Alle in diesem Buch geschilderten Handlungen und Personen sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Coverdesign: Lauren S. Klinghammer unter Verwendung von © Maksim Shmeljov / Shutterstock.de

Impressum: Lauren S. Klinghammer c/o AutorenServices.de, Birkenallee 24,36037 Fulda

ÜBER DAS BUCH

Packend, unterhaltsam, spannend bis zur letzten Seite – endlich beginnt die vielversprechende Zoe-Cooper-Trilogie von Lauren S. Klinghammer!

* * *

Zoe Cooper ist überglücklich, als sie ihren heiß begehrten Job in der New Yorker Agentur Breitenschwerdt ergattert. Doch schon am ersten Tag muss sie den arroganten, wohlhabenden und unwiderstehlichen Pick-up-Artist Danny Smith als Neukunden betreuen. Einen Bad Boy, der es sich zum Beruf gemacht hat, mit Frauen zu spielen, und ein düsteres Geheimnis in sich trägt. Doch so sehr Zoe sich auch dagegen wehrt, mit seinen Muskeln, Tattoos und seiner atemberaubenden Ausstrahlung übt Danny eine enorme Anziehung auf sie aus.

Wird es Zoe gelingen, den unzähmbaren Pick-up-Artist für sich zu gewinnen? Oder verbrennt sie sich dabei die Finger?

"You know you’re in love when you can’t fall asleep because reality is finally better than your dreams."

DR. SEUSS

PROLOG

Sogar jetzt ringt er sich ein Lächeln ab, trotz seiner aussichtslosen Lage. Es ist dieses kraftvolle, zuversichtliche Lächeln, das mich von Anfang an in den Bann gezogen hat. Auch wenn ich lange, lange Zeit nicht wahrhaben wollte, dass ich mich Hals über Kopf in ihn verliebt habe.

Jetzt wird er festgenommen, hier, am John F. Kennedy International Airport in New York. Das Geräusch der klickenden Handschellen wird mich über Monate bis in den Schlaf verfolgen, mich nachts schweißgebadet hochschrecken lassen. Da kenne ich mich inzwischen gut genug.

»Mach dir keine Sorgen, mein Schatz«, sagt er sanft, als wäre ich diejenige, die von der New Yorker Polizei vor aller Augen abgeführt wird.

»Was geschieht hier nur?«, frage ich mit heiserer Stimme. Ich brauche alle Kraft, um gegen meine Tränen anzukämpfen und nicht durchzudrehen.

»Ich weiß es nicht«, antwortet er ernst, während die Männer in Uniform ihn in Richtung Ausgang bringen. »Aber wir stehen das gemeinsam durch, ja?«

Inzwischen hat sich eine Traube von Menschen um uns herum gebildet. Gaffer.

»Haut ab, kümmert euch um euren eigenen Mist!«, brülle ich ihnen entgegen. Vielleicht sind es die letzten Sekunden, in denen ich meinen Ehemann in Freiheit sehe. Ich presse meinen Mund auf seinen, keiner der umstehenden Polizisten wagt es, mich aufzuhalten. Ich spüre, wie meine Tränen fließen und sich auf meiner zum Kuss geformten Oberlippe sammeln.

»Ich liebe dich!«, schluchze ich.

»Ich liebe dich auch«, antwortet mein Mann, aber er klingt jetzt nicht mehr so gefasst. Seine Augen werden feucht.

»Sir, wir müssen los«, sagt einer der Polizisten mit Nachdruck. Die Liebe meines Lebens nickt, schaut mir tief in die Augen, ringt sich in seinem schmerzverzerrten Gesicht ein Lächeln ab und verlässt den Empfangsbereich des Flughafens mit Handschellen auf dem Rücken.

»Ich hole dich da raus!«, rufe ich ihm mit tränenerstickter Stimme nach, während er im Inneren des Streifenwagens verschwindet.

KAPITEL 1

Ein Jahr zuvor

Tausende Menschen wuseln kreuz und quer über den Times Square. Männer, Kinder und Jugendliche: Alle wirken abgehetzt und ich weiche dem endlosen Strom an Leuten aus, so gut ich kann. New York. Heute beginnt mein erster Tag in der Agentur Breitenschwerdt und bereits der Weg dorthin lässt mein Herz höherschlagen.

Es ist mein erster Job in einer Marketing-Agentur und dann auch noch im Big Apple! Die ersten 18 Jahre meines Lebens habe ich Jersey, New Yorks spießige Nachbarstadt, so gut wie nie verlassen.

Dann ging es für ein Bachelorstudium im Bereich Marketing nach South Carolina. Eigentlich sollte darauf nahtlos das Masterstudium folgen, wenn es nach Mom und Dad gegangen wäre. Aber ich hatte keine Lust auf noch mehr Theorie, ich wollte so schnell wie möglich in die Geschäftswelt da draußen, um Kampagnen zu entwickeln und Designs zu kreieren.

Und auf gar keinen Fall wollte ich nach meinem Studium wieder in Jersey versauern.

Geh nach New York, zu Breitenschwerdt.

Meine innere Stimme hatte selten so laut und deutlich in meinem Kopf gehämmert wie an diesem Nachmittag, als ich allein und verheult in meinem Kinderzimmer saß, während mir der Geruch von Pancakes in die Nase stieg, die meine Eltern zur Aufmunterung für mich gebraten hatten. Vielleicht war meine innere Stimme auch deswegen so eindringlich, weil Alex mich im letzten Semester meines Studiums verlassen hatte. Meine große Jugendliebe und erste Beziehung. Er kommt auch aus Jersey und studierte schon früher als ich – Jura in Philly.

Heute weiß ich nicht mehr, was genau uns auseinandergebracht hat: die Distanz, die Streits, sein Hang zum Alkohol oder alles zusammen.

Was ich aber weiß, ist, dass ich Zeit und Abstand brauche, um über ihn hinwegzukommen. Immerhin waren wir fünf Jahre zusammen, woran ich mich abends nach drei Tafeln Schokolade und in mein Kopfkissen heulend lebhaft erinnere.

Wenigstens sind diese schokoladenverschlingenden, tränenreichen Abende in letzter Zeit etwas seltener geworden, denn ich habe keinerlei Interesse daran, den Rest meines Lebens als übergewichtiger Single zuzubringen. Aber alles braucht seine Zeit und eine fünf Jahre andauernde Beziehung hinterlässt Spuren, die nur durch einen Neuanfang verschwinden.

Daher kam die Jobausschreibung von Breitenschwerdt in New York wie gerufen.

Wir suchen eine Junior-Online-Marketing-Managerin

Du bist ehrgeizig, voller Tatendrang und weißt, was die Worte KPI, Sales Funnel und Gamification bedeuten?

Dann bist du genau die Bereicherung für unser Team, nach der wir gesucht haben!

Dumm nur, dass ich erst einen Tag vor Ende der Bewerbungsfrist auf die Ausschreibung aufmerksam wurde. Ich arbeitete also die Nacht durch, in meinem Kinderzimmer in Jersey. Und schickte im Morgengrauen pünktlich zum Zwitschern der Vögel meine Bewerbung ab.

Tja, und hier stehe ich nun, mitten auf dem Hotspot New Yorks, mitten im Getümmel. Und fühle mich wie neugeboren. Bis ich einen Schreck bekomme, als ich auf die Uhr meines iPhones sehe.

Mist, schon so spät!?

In zehn Minuten muss ich in der Agentur sein und ich habe noch mindestens eine zehn Blocks Fußweg vor mir. Die Büros sind im elften Stock eines Gebäudes, von dem ich immer noch keine genaue Ahnung habe, wo es eigentlich ist. Panik ergreift mich.

Tja Zoe, dann beeile dich mal lieber. Es würde einen sehr schlechten Eindruck machen, wenn du schon am ersten Tag zu spät kommst.

Ich frage Passanten nach dem Weg, die mich mit unfreundlichen Blicken strafen oder an mir vorbeilaufen, als wäre ich Luft. Ich gebe nicht auf und frage einen alten Herrn mit runzeliger Stirn und gelassenem Gesichtsausdruck, der auf einer Bank sitzt und die Tauben vor ihm mit Brotkrumen füttert.

Er lächelt, als er die Adresse hört, nach der ich suche. Dort habe er vor 30 Jahren selbst gearbeitet, damals sei das Gebäude noch eine alte Druckerei gewesen, die es heute leider nicht mehr gebe.

Ich will nicht unhöflich sein, aber die Zeit drängt und so bitte ich ihn mit der süßesten Engelsstimme, die mir unter der Angst des Zuspätkommens zur Verfügung steht, um eine kurze Ortsbeschreibung. Er zeigt mit dem Finger auf ein graues Gebäude mit moderner Glasfassade auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Ich bedanke mich und eile weiter.

Die Lobby des Gebäudes ist in schickem Marmor gehalten. Ich will zu den Fahrstühlen laufen, da höre ich ein »Stopp!« hinter mir. Eine Empfangsdame, die ich beim Hereinstolpern nicht bemerkt habe, erhebt sich hinter ihrem Schreibtisch direkt neben der Eingangstür und läuft in hochhackigen Schuhen auf mich zu. Sie ist, schätze ich, Mitte 30 und trägt ein graues, enganliegendes Kostüm, in dem sie unheimlich schick und streng zugleich aussieht. Ihre Hochsteckfrisur und die schwarze Rahmenbrille auf der spitzen Nase verstärken diesen Eindruck noch.

»Wo wollen Sie denn hin, junge Frau?«

»Ich, ich …«, keuche ich, immer noch völlig außer Atem von der Rennerei. Ich bin bestimmt schon viel zu spät dran.

»Wo Sie hinwollen, junge Dame. Haben Sie sich verlaufen?«, fragt sie und fixiert mich mit einem bohrenden Blick, den sie mir über den Rand ihrer streng anmutenden Brille zuwirft.

»Erster Tag«, japse ich. »Agentur Breitenschwerdt. Zoe Cooper.«

Aus einer schicken schmalen Tasche, die sie in der Hand hält, zieht die Empfangsdame ein Tablet hervor und macht ein paar Tipp- und Wischbewegungen auf dem Display.

»Cooper, ah ja, 11. Stock, den Gang links runter und dann wieder rechts. Sie sind spät dran, Kleines, beeilen Sie sich. Der Chef kennt bei Verspätungen kein Pardon.«

»Danke«, antworte ich nun mit etwas mehr Luft in den schmerzenden Lungen und spurte zum Fahrstuhl. Zum Glück ist gleich einer da, ich springe hinein und drücke auf die Taste mit der Zahl 11. Es dauert eine Ewigkeit, bis sich die Tür schließt. Endlich höre ich das mechanische Ruckeln, das die rasante Fahrt nach oben zusammen mit den anderen, dicht aneinandergedrängten Fahrgästen ankündigt. Was wird in Stockwerk 11 auf mich warten? Der erneute Blick aufs Handy macht mich noch nervöser, als ich es ohnehin schon bin. Nur noch zwei Minuten, dann beginnt mein Abenteuer bei Breitenschwerdt.

Versau es nicht, Zoe. Immerhin bist du noch nicht zu spät. Den Gang links runter und dann rechts abbiegen, hat die Empfangsdame gesagt.

Und tatsächlich: Ich folge der Wegbeschreibung und lande vor einer schicken Glastür, auf der ein markiger Schriftzug eingraviert ist:

Breitenschwerdt Agency – Where Impossible Changes Happen Every Day

Ich traue mich kaum, die Klinke der makellos polierten Tür anzufassen, aber das muss ich auch gar nicht. Kaum führe ich meine Hand in die Nähe der Klinke, öffnet sich die Tür wie von Geisterhand und als hätte ich ihn für diesen Zweck bestellt, kommt mir ein schlanker Mann mit offenem Lächeln entgegen.

»Zoe, schön, dich kennenzulernen«, sagt er und streckt mir seine Hand entgegen. »Ich bin Max. Willkommen zu deinem ersten Tag bei Breitenschwerdt. Lass uns keine Zeit verlieren, okay? Steven hasst es, wenn Leute ihm die Zeit stehlen. Zeit ist Geld, hm?«

Ich schüttle ihm die Hand und frage: »Woher kommst du?«

Er schaut mich etwas irritiert an und antwortet: »Aus Costa Rica, warum fragst du?«

»Ach so, weil ich deinen Akzent gehört habe und du …«

Er sieht mich an, als hätte ich eine Fliege verschluckt.

»Nicht?«, frage ich zögerlich und ahne, dass ich – typisch Zoe Cooper – in mein erstes Fettnäpfen getreten bin. Aber Max lacht zum Glück.

»Haha, schon in Ordnung, Zoe. Ich klinge nicht wie ein Native Speaker und das ist in Ordnung. Aber mit branchenüblichen Begriffen kann ich durchaus umgehen: Marketing, Content Creation, Customer Journey …«

»… Asset Values, Gamification, Sales Funnel«, steige ich ein und lächle zurück.

»Ich sehe schon, du wirst dich hier prima bei uns einleben! Einer unserer Core Values ist ja auch: Sei ein Teamplayer!«

Wir laufen vorbei an Schreibtischen, hinter denen die unterschiedlichsten Menschen sitzen: ein hagerer Kerl mit weißem T-Shirt und langem Bart, den Mom politisch unkorrekt als Taliban-Bart bezeichnen würde. Neben dem Kerl sitzt eine Frau, vielleicht so um die fünf Jahre älter als ich und perfekt geschminkt. Beide wirken vertieft in die Bildschirme vor ihnen. Als wir an ihnen vorbeilaufen, mustern sie mich mit müdem Blick und nicken mir kurz zu. Dann konzentrieren sie sich wieder auf ihre Bildschirme.

»Gut, Steven erwartet dich schon. Ganz cool bleiben, sei einfach du selbst, okay, Sweetheart?«

Dass Max sagt, ich solle ganz cool bleiben, macht mich umso wuschiger.

»Wieso sollte ich nervös sein?«, frage ich und Max beißt sich auf die Lippe. Bevor er etwas sagen kann, öffnet sich die edle Holztür, vor der wir stehen.

KAPITEL 2

»Hallo Zoe Cooper. Ich bin Steven«, sagt der Mann, der mir mit Dreitagebart gegenübersteht und mir fest die Hand drückt. Er trägt ein schwarzes Hemd, dessen oberster Knopf offen ist, und eine lässige Jeans. Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass er nicht heiß aussieht.

»Ähm, ja«, sage ich etwas verlegen, selbst überrascht von meinen plötzlichen Gefühlsregungen.

Bleib professionell, Zoe. Du hast fachlich was auf dem Kasten und das zeigst du ihm auch.

»Danke, Max. Wir sehen uns ja nachher im Mittagsmeeting.«

Max nickt, wirft mir einen ernsten Blick zu und zieht davon.

Mit ausgestreckter Hand bittet Steven mich, Platz in seinem Büro zu nehmen. Er setzt sich mir gegenüber an den Schreibtisch und tippt etwas auf seiner Tastatur.

»Zoe – Cooper. Ah ja, da haben wir deine Unterlagen. Mit Lydia hast du geskypt, richtig?«

Ich nicke. Lydia ist die HR-Managerin, mit der ich mein virtuelles Bewerbungsgespräch hatte. So läuft der Auswahlprozess heute in den meisten Agenturen und das hat für beide Seiten Vorteile: Bewerber müssen nicht quer durch die Staaten fahren und Arbeitgeber brauchen sich nicht mit lästiger Fahrtkostenübernahme herumschlagen. Praktisch für beide Seiten.

»Gut. Also erstmal, willkommen an Bord! Hier wird es dir mit Sicherheit nicht langweilig. Wir können jemanden wie dich im Team gut gebrauchen.«

Ein Gefühl von Stolz durchdringt mich.

Du hast alles richtig gemacht, Zoe. New York. Breitenschwerdt. Jetzt fängt dein Leben an.

»Erzähl mir mal ein paar Takte über dich«, sagt Steven, lehnt sich zurück und verschränkt die Arme.

»Mein Name ist Zoe Cooper, ich bin 21 Jahre alt, komme aus Jer…«

»Stopp, stopp, stopp«, winkt er ab. »Nicht diesen Einheitsbrei, den jeder runterrattert. Das alles kann ich mir hier selbst in deinem Lebenslauf durchlesen.«

»Was wollen Sie dann hören?«, frage ich irritiert.

»Zuerst einmal das Du. Wir duzen uns hier bei Breitenschwerdt. Dann will ich was Kreatives hören. Etwas, das mich catcht, das mich abholt. Verstehst du?«

Verdammt, Zoe. Und du dachtest, du hättest den Job schon längst in der Tasche. Streng dich an. Ich schließe kurz die Augen, atme tief durch.

»Meine Vision ist es, Menschen von Marken zu begeistern. Ich will nicht verkaufen, sondern überzeugen. Aus einer Idee eine echte Love Brand machen. Wenn du so jemanden suchst, dann nimm mich ins Team auf oder lass es.«

Mit den ersten Sätzen strömen die Worte nur so aus mir heraus. Aber jetzt habe ich einen Kloß von der Größe eines Güterwaggons im Hals. Mein Herz pocht wie wild gegen meine Brust. Was wird Steven davon halten? War ich zu frech?

Er verschränkt wieder die Arme, lehnt sich zurück und verharrt ein paar unerträglich lange Sekunden in dieser Position. Dann fängt er zu meiner Überraschung an, zu klatschen.

»Großartig! Mutig, Hammer! Diesen Kampfgeist brauchen wir in der Agentur. Zoe, du hast mehr Arsch in der Hose als die meisten Pfeifen in diesem Büro. Und damit du dich gleich dran gewöhnst: Wir reden hier Tacheles miteinander, fair und ehrlich. Weil ich der Überzeugung bin, dass wir als Team nur so vorankommen, verstehst du? Wir geben jeden Tag unser Bestes und lernen aus unseren Fehlern. Deshalb heben wir uns auch von den üblichen Agenturbuden ab und spielen international mit.«

International. Das, wovon ich immer geträumt habe.

»Soll mir recht sein. Schließlich hat Breitenschwerdt sich dafür genau den richtigen Standort ausgesucht. Denn welcher Ort eignet sich besser für eine PR- und Marketingagentur als eine ehemalige Druckerei?«

Ich erinnere mich an das, was der Alte mir auf der Bank erzählt hat, als ich nach dem Weg fragte. Jetzt muss ich nur noch hoffen, dass diese Information, mit der ich vor meinem neuen Chef angebe, tatsächlich wahr ist. Und diesmal habe ich Glück im Spiel, denn die Info scheint zu stimmen. Steven lächelt.

»Mutig und den Blick fürs Detail. Du wirst mir immer sympathischer, Zoe Cooper. Das bleibt aber unser kleines Geheimnis, schließlich habe ich als harter Hund einen Ruf zu verlieren.«

Ich erwische mich bei einem Lächeln. Klingt ganz so, als wäre meine große Klappe willkommen. Nur fürs Protokoll: Ich war nie ein Mäuschen. Das hat mir oft Ärger eingebracht, klar. Zum Beispiel in der neunten Klasse, als ich Robert Miller eine ordentliche Ohrfeige verpasst habe, nachdem er mich absichtlich mit einer Tischtenniskelle beworfen hatte. Natürlich war meine Reaktion nicht in Ordnung. Ich hätte diesem kleinen Mistkerl zwei Ohrfeigen verpassen sollen. Aber da war die Lehrerin schon zur Stelle. Wie gesagt, wenn es sein muss, kann ich mit harten Bandagen kämpfen.

»Mein erster Arbeitstag und schon soll ich ein Geheimnis hüten?«, frage ich schnippisch zurück.

»Das stand wohl nicht im Vertrag?«, witzelt Steven.

»Da habe ich wohl offensichtlich das Kleingedruckte nicht gelesen.«

Moment mal, flirte ich hier etwa mit meinem zukünftigen Chef?

»Tja, da war wohl jemand Devils Advocate, Zoe. Jetzt gehörst du jedenfalls zur dunklen Seite der Macht.«

Star Wars. Haltet mich für einen Nerd, aber ich liebe die Filme, und zwar alle.

»Solange ich Darth Vader bin, ist doch alles gut«, werfe ich zurück.

Er lächelt, steht von seinem Platz auf, geht hinter mich und legt seine Hand auf meine Schulter. Erst jetzt bemerke ich den goldenen Ring an seinem Finger.

»Zoe, das wird klasse mit dir. Du hast hier ausgezeichnete Chancen. Streng dich an, dann wirst du schon bald aufsteigen. Aber erst mal fangen wir ganz bodenständig an. Wir haben einen neuen Fisch an der Angel. Er trifft jeden Augenblick hier ein, es geht um ein erstes Beratungsgespräch. Traust du dir das zu?«

Ich sage Ja. Und ahne nicht einmal im Ansatz, wie dieses Ja mein Leben verändern wird.

KAPITEL 3

Danny Smith ist ein eleganter, durchtrainierter Typ. Stilvoll in seinem Businesslook. Das dunkelblaue Hemd ist makellos gebügelt, dazu trägt er eine graue Chino und edle braune Halbschuhe. Ein großer Chronograf mit mattschwarzem Zifferblatt schmückt sein Handgelenk. Er hat dunkelblonde Haare und stechend blaue Augen. Ein Hottie, der es mit Sicherheit gewohnt ist, dass die Frauen ihm nachlaufen und nicht umgekehrt. Er denkt nicht daran, aufzustehen oder mich zu grüßen, als ich den Konferenzraum betrete.

»Hallo, ich bin Zoe Cooper«, stelle ich mich vor.

»Danny Smith«, sagt er, ohne seinen Blick vom Smartphone in seiner Hand zu heben.

Was für ein Arsch. Aber ich reiße mich zusammen. Schließlich geht es darum, einen neuen Kunden zu gewinnen. Den Fisch an die Angel zu bekommen, wie Steven sagte.

»Sie möchten uns also beauftragen?«

»Ach, ich möchte vieles. Sie zum Beispiel ein bisschen näher kennenlernen.« Er schaut kurz auf und scannt mich mit seinen umwerfenden stahlblauen Augen. »Sie sehen nett aus.«

Nett. Der kleine Bruder von Scheiße. Wenn Danny Smith mich auf die Palme bringen will, ist er jedenfalls drauf und dran, die Leiter für meinen sehr schnellen Aufstieg dorthin zu basteln.

»Mister Smith, lassen Sie uns doch bitte bei der Sache bleiben«, kontere ich. Nicht schlecht für den Anfang, wie ich finde.

»Ok, kommen wir zum Wesentlichen. Ich suche eine Agentur, die mich beim Aufbau meiner Onlinemarke unterstützt. E-Books, Kurse, Suchmaschinenoptimierung, Social Media, das volle Programme. Die User Experience muss einfach perfekt sein, der Markt ist hart und ich habe keine Zeit zu verlieren.«

Danny Smith spricht schnell und konzentriert. Er ist ein Mann, der genaue Vorstellungen hat. Der weiß, was er will.

»Was tun Sie denn geschäftlich?«

»Pick-up«, erwidert er kurz und knapp, während er sein sündhaft teures Smartphone auf den Tisch wirft, als wäre es ein Schokoriegel.

»Pick-up?«, frage ich mit der Stimme der Unschuld.

Ich weiß natürlich, was Pick-up ist. Eine Bewegung, bei der Männer sich untereinander beibringen, Frauen aufzureißen. Einfach nur widerliche Manipulation. Aber ich muss mich beherrschen, meine große Klappe im Zaum halten. Schließlich geht es hier um Kundengewinnung, da müssen persönliche Abneigungen außen vor bleiben. Sagt mir jedenfalls mein Verstand, der gegenüber meiner Impulsivität oft den Kürzeren zieht. Zu oft.

»Ja, Pick-up. Die Kunst der Verführung.«

Diese Aufreißermasche als Kunst zu bezeichnen, grenzt an blanken Hohn. Ich habe in Magazinen gelesen, worum es wirklich geht. Ums Flachlegen und anschließendes Abservieren nämlich.

»Also bringen Sie Männern bei, Frauen aufzureißen«, platzt es nun doch aus mir heraus. So viel zum Thema Verstand siegt über Impulsivität.

»Nicht so ganz.« Er bleibt ruhig, schmunzelt. »Ich helfe einsamen Menschen dabei, ihr Liebesglück zu finden. Ansprechhemmungen zu überwinden. Die Geschlechterverständigung zu fördern. Ich bin also eher ein Liebesdoktor für Männlein und Weiblein, wenn Sie so wollen.«

»Ach sooo«, entgegne ich mit scherzhaftem Unterton. »Dann sind Sie also der fleischgewordene Amor? Sehr witzig, verkaufen Sie so auch Ihr Aufreißergeschäft bei Ihren eigenen Dates?«

Danny Smith hält kurz inne.

Dann sagt er: »Hören Sie, vielleicht ist das doch nicht die richtige Agentur für mein Vorhaben. Das hier führt zu nichts und stiehlt mir meine Zeit.«

Verdammt. Wenn mir schon am ersten Tag ein Neukunde abspringt, kann ich einpacken.

»Moment«, sage ich, während Danny schon im Begriff ist, aufzustehen.

»Es tut mir leid, ich wollte nicht unhöflich sein. Bitte, erzählen Sie von Ihrem Business und ich bin mir sicher, dass Breitenschwerdt Ihnen etwas nach Ihren Vorstellungen anbieten kann.«

Er grinst und setzt sich wieder.

»Sie stehen drauf, wenn der Mann harte Kante zeigt, oder?«

»Was genau machen Sie?«, hake ich nach und ignoriere seine Bemerkung so gut es geht.

»Verschiedenes. Wie gesagt, ich biete vornehmlich Onlinekurse und E-Books an, aber ich gebe auch Coachings und halte Vorträge.«

»Erfolgreich?«, frage ich schnippisch.

»Ich schlafe nachts gut, reicht Ihnen das als Antwort? Aber ich möchte auch, dass das so bleibt. Und da kommen Sie ins Spiel.«

Aus seiner edlen ledernen Umhängetasche holt er ein Tablet hervor und ruft seine Website auf. Er dreht das Display in meine Richtung.

»Oh ja«, sage ich. »Da geht noch was.«

»Eben«, erwidert er mit einem Schmunzeln. »Die Seite ist noch nicht mal für mobile Endgeräte optimiert. Wie Sie richtig sagen: Da geht noch was. Aber mir fehlen dafür einfach die Zeit und das Know-how dazu, was inzwischen im Marketing läuft.«

»Halten wir also fest«, erwidere ich und mache mir erste Notizen auf meinem Schreibblock. »Sie brauchen eine neue Website.«

»Und Social-Media-Kampagnen, die Leads bringen«, ergänzt er. »Ich will kein Geld dafür verpulvern, dass irgendein Bot aus Bangladesch auf Gefällt mir klickt.«

»Klar«, antworte ich.

Bots sind eine Plage in Social Media. Wie Heuschrecken, die dem Anschein nach wie echte Nutzer agieren, aber in Wahrheit nur eine leblose Zusammenstellung von Algorithmen sind und die sozialen Netzwerke mit Fake-Accounts überfluten. Inzwischen wird es immer schwieriger, sie von echten Nutzern zu unterscheiden.

Das stellt die Agentur vor eine große Herausforderung im Onlinebereich. Breitenschwerdt aber hat es sich auf die Fahne geschrieben, Kampagnen immer zum maximalen Wohle des Kunden zu entwickeln. Das ist ein Grund, weshalb ich mich hier und nicht bei irgendeiner Klitsche in Jersey oder anderswo beworben habe. Denn ich liebe Herausforderungen und Mister Danny Smith scheint eine ganz besondere zu sein.

»Ich bin selbstverständlich auch bereit dazu, Geld in die Hand zu nehmen. Mir geht es um Klasse und nicht um Masse.«

Während ich auf meinem Block mitschreibe, beiße ich mir auf die Lippe, um mein Lächeln nicht zu deutlich zu zeigen. Danny Smith könnte gleich ein richtig dicker Fisch an unserer Angel werden. Keine Sardelle, sondern ein Karpfen. Das wäre der ideale Einstand für mich.

»In Ordnung, Mister Smith. Von was für einem Zeitraum sprechen wir hier?«

»Na ja, sechs Monate sollte die Social-Media-Kampagne schon dauern. Besser neun. Ich habe schon ausgewählte E-Books und Onlinekurse im Pick-up-Segment, die ich erst mal befeuern will.«

Pick-up. Auch so eine Plage, wenn man mich fragt. Eine viel größere als Bots in sozialen Netzwerken. Sogenannte Pick-up-Artists sind Typen, die Frauen anlügen, um sie ins Bett zu bekommen. Und ihre kleinen schmutzigen Tricks und Kniffe im Internet verbreiten. Anscheinend lässt sich damit gutes Geld verdienen.

»So wie ich Sie einschätze, sind Sie bestimmt kein Fan von meinem Geschäftsmodell«, sagt Danny Smith plötzlich.

»Ähm, ich …«

»Schon gut«, unterbricht er mich. »Ich erwarte nicht, dass Sie toll finden, was ich tue. Aber ich kann es einfach. Ich bin gut darin und es ist mein Schicksal, das zu tun. So gesehen habe ich keine Wahl.«

»Man hat immer eine Wahl«, erwidere ich, immer noch dabei, mir Notizen zu machen.

»Hat diese Wahl Sie auch hierhergeführt? In diese Agentur?«

Allerdings, möchte ich antworten. Natürlich war das meine Wahl. Aber stimmt das auch? Woher kam denn der Impuls, mich in New York zu bewerben? Durch die Trennung von Alex. Durch mein Interesse für Marketing. Aber woher kam das? Ist vielleicht doch alles vorherbestimmt?

»Ja, das hat sie. In einer Agentur wie dieser wollte ich immer arbeiten«, antworte ich und gebe mir Mühe, keine Miene zu verziehen.

»Na, dann ist ja alles so gekommen, wie Sie es wollten.«

Fast alles. Dass meine Beziehung mit meinem langjährigen Partner in die Binsen ging, stand nicht unbedingt auf meiner Bucket List. Aber das werde ich einem Bad Boy wie Danny Smith garantiert nicht aufs Butterbrot schmieren.

»Und trotzdem sehen Sie traurig aus, Miss Cooper.«

»Es ist mein erster Tag, ich bin einfach nur etwas aufgeregt«, rede ich mich heraus. Er scheint ein guter Beobachter zu sein. Logisch, sonst wäre er kein Pick-up-Artist. Sei vorsichtig, Zoe. Du hast es mit einem Meister der Manipulation zu tun.

»Schon gut, ich bohre nicht weiter nach«, entgegnet Danny, als hätte er meine Bemerkung nicht gehört.

»Also Mister Smith, wir erstellen Ihnen zeitnah ein Angebot auf Basis eines Briefings, in Ordnung?«

»In Ordnung«, bestätigt er, steht auf und wirft sich lässig die Ledertasche über die breite Schulter.

»Ich melde mich«, sage ich und begleite ihn zur Tür, während mein Herz immer heftiger schlägt.

KAPITEL 4

Danny Smith hat seine Unterschrift unter unseren Vertrag gesetzt, der zwei Jahre dauert. Das Angebot war kostspielig, aber mehr als fair für den Leistungsumfang. Dabei hat Breitenschwerdt ihm nicht die Katze im Sack verkauft. Wir fahren zunächst zwei Testkampagnen für ein E-Book und einen Onlinekurs. Dass vorab die Website einen Relaunch braucht, versteht sich von selbst.

Mein Chef Steven ist zufrieden. Und ich hatte gehofft, dass der Job damit für mich erledigt ist. Oder ich zumindest im Hintergrund weiterarbeiten kann. Ein chauvinistischer Pick-up-Artist wie Danny Smith ist nicht unbedingt jemand, mit dem ich viel zu tun haben möchte.

Leider ist Steven einen Tick zu zufrieden und so hat er mich flugs zur Projektleiterin ernannt. Damit bin ich zugleich die erste Ansprechpartnerin für Danny.

Aber das ist keine gute Idee. Weil ich mich und meine große Klappe kenne. Und ich weiß, dass ich sie eines Tages nicht mehr halten kann, wenn dieser sogenannte Pick-up-Artist vor mir sitzt. Deshalb rutsche ich jetzt nervös auf meinem Platz in Stevens Büro herum. Ich habe um einen Termin gebeten, um die Sache zu klären. Um meinem Chef zu sagen, dass ich die Falsche für dieses Projekt bin. Um ihn zu bitten, mich woanders in der Agentur einzusetzen.

Max hatte mich davor gewarnt, Steven damit zu konfrontieren. Denn der könne das überhaupt nicht ab, wenn ein Mitarbeiter querschlägt. Das trage nicht zum Effizienzgedanken von Breitenschwerdt bei.

Dabei ist es tausendmal effizienter, mich nicht auf Kunden loszulassen, denen ich frech kommen könnte. Sonst sind das nämlich nicht mehr unsere Kunden. Und bei Dannys aufgeblasenem Ego würde das besonders schnell gehen.

Steven betritt das Büro.

»Was gibt’s, Zoe?«, fragt er, setzt sich mir gegenüber und richtet den Blick auf seinen Monitor. Gleichzeitig huschen seine Finger in rasender Geschwindigkeit über die Tastatur. Ich habe mal versucht, das 10-Finger-System zu beherrschen, aber es ist mir nie gelungen. Steven dagegen scheint es mit Perfektion hinzubekommen.

»Danny Smith. Ich …«

»Das war gute Arbeit! Der Kerl ist ein Goldesel, nicht wahr?«

Auch wenn ich Danny Smith für einen Aufschneider halte, gefällt mir nicht, wie Steven über ihn spricht. Danny ist kein Goldesel, sondern ein Kunde. Und die stehen an erster Stelle. So lautet zumindest der Leitspruch auf der Website von Breitenschwerdt.

»Er ist ein guter Kunde, der langfristig bei uns bleiben könnte, ja. Und genau deswegen wollte ich mit dir reden.«

Steven hat jetzt aufgehört zu tippen und wendet seinen Blick vom Monitor ab.

»Klar, meine Tür steht immer offen. Was liegt an?«

»Also ich …«, stammle ich. Obwohl ich nun weiß Gott nicht auf den Mund gefallen bin, wollen die Worte nicht so recht fließen.

»Immer raus mit der Sprache«, sagt Steven. Ich bilde mir ein, Ungeduld in seiner Stimme zu hören.

»Gut, dann ganz direkt: Ich bin nicht die Richtige, um Danny Smith zu betreuen«, platzt es aus mir heraus.

Steven runzelt die Stirn.

»Und du kommst darauf, weil …?«

Klasse Aktion, Zoe. Du bist gerade erst dabei und machst schon Schwierigkeiten. So kennen dich die Leute.

»Weil ich ihn nicht leiden kann.«

»Herrje, Zoe, ist das dein Ernst? Hör mal, wenn ich jeden Vollidioten von der Angel lassen würde, den ich nicht leiden kann, würden wir verhungern. So läuft nun einmal unser Geschäft. Das muss dir doch klar sein, oder?«

Klar ist mir das klar. Das ändert aber nichts daran, dass ich das Herz auf der Zunge trage. Was mich bei Danny Smith in Teufels Küche bringen wird.

»Schon, aber bei mir hat das Konsequenzen. Ich kann meine Abneigung ihm gegenüber nicht für mich behalten. Irgendwann werde ich etwas sagen, das ihn vergrault, und dann verlieren wir einen Kunden.«

Steven atmet tief durch und schließt die Augen.

»Dann, meine liebe Zoe Cooper, wirst du lernen müssen, mit deinem jugendlichen Leichtsinn umzugehen. Wie soll ich dich einsetzen und dir Verantwortung für Projekte geben, wenn du dich selbst nicht im Griff hast?«

Deutliche Worte. Max hatte mich gewarnt. Aber natürlich wollte ich nicht darauf hören. Wäre ja auch zu vernünftig gewesen.

»Ich habe mich im Griff«, schnappe ich zurück. »Es ist nur – ich kenne mich jetzt seit 21 Jahren. Und glaub mir, ich bin selbst überrascht davon, was ich manchmal vom Stapel lasse.«

Jetzt steht Steven von seinem Bürostuhl auf und läuft zur Tür.

»Es bleibt bei meiner Antwort, Zoe. Du bist hier auf Probe mit diesem Projekt betraut. Das ist deine Feuertaufe bei Breitenschwerdt. Weißt du eigentlich, wie viele Bewerbungen hier täglich reinflattern? Von Männern und Frauen, die sich die Finger nach deinem Job lecken?«

Steven lehnt sich an den Türrahmen und schüttelt den Kopf.

»Ehrlich Zoe, ich bin enttäuscht. Wir sind eine professionelle Agentur. Bei Breitenschwerdt lautet das Motto: Geht nicht, gibt’s nicht.«

Ich spüre, wie der Ärger in meinem Körper hochkriecht. Ärger auf mich, dass ich so naiv war, zu glauben, dass ich eine Extrawurst bekommen würde.

Natürlich kann Steven mich nicht von meinem ersten Job abziehen, wie sieht das denn bitte aus? Wenn sich so etwas herumspricht, stehen die Mitarbeiter bei ihm künftig Schlange und wollen ihre Projekte und Positionen bestimmt auch tauschen, wie sie lustig sind.

»Es tut mir leid«, sage ich und komme mir dabei wie ein Kind vor, das vom Schuldirektor für einen Streich getadelt wird. »Ich werde Danny Smith weiterbetreuen.«

Steven lächelt.

»Sehr gut. Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann, Zoe. Das kann für dich auch eine Chance sein, weißt du? Dich persönlich und beruflich weiterzuentwickeln.«

Toll, denke ich, kann mich aber gerade noch zusammenreißen, meinen Unmut nicht über die Lippen zu bringen. Stattdessen höre ich mich sagen: »Du hast recht. Das wird ein guter Auftrag.«

Er nickt zufrieden und klopft mir auf die Schulter.

»Daran habe ich keinen Zweifel, wenn der Job in deinen Händen liegt. Du kannst was, Zoe Cooper. Das habe ich sofort gewusst, als du zu meiner Tür hereingekommen bist. Und Lydia hat das nach eurem Skype-Gespräch auch so gesehen.«

Ich zupfe am Hosenbund meiner Jeans herum. Das mache ich immer, wenn ich wütend oder traurig bin. Aber ich komme aus der Situation nicht anders heraus. Wenn ich meinen Traumjob behalten möchte, muss ich mitspielen. Etwas anderes steht nicht zur Debatte.

»Ich gebe mein Bestes, okay?«, sage ich schon leicht genervt.

»Das wollte ich hören. Wir brauchen diese Einstellung. Die Konkurrenz ist riesig, sie arbeitet schmutzig mit Dumpingpreisen und Ausbeutung ihrer Mitarbeiter. Wir haben einen anderen Ansatz, aber den müssen wir uns auch leisten können, wenn du verstehst.«

Tatsächlich kämpfen viele Agenturen seit Jahren ums Überleben. Zwar braucht heutzutage fast jeder Unternehmer eine Website und Online-Marketing, doch gibt es neben kostenlosen Do-it-yourself-Lösungen auch Anbieter, die ihre Leistungen weit unter Wert verkaufen. Studenten zum Beispiel, die für wenige Hundert Dollar Komplettpakete verhökern und professionellen Anbietern damit die Preise kaputt machen.

Wie soll man einem Handwerker erklären, dass die Erstellung eines Logos 2.000 Dollar kostet, wenn er zugleich unseriöse Angebote im 300-Dollar-Bereich bekommt? Deswegen liegt die grundsätzliche Ausrichtung von Breitenschwerdt im B2B-Bereich, auf mittelständischen und großen Unternehmen. Danny Smith ist da insofern eine Ausnahme, als dass Steven bei ihm ein gutes finanzielles Polster vermutete. Und er hat recht behalten, schließlich hat Danny unserem ersten Angebot zugestimmt, ohne mit der Wimper zu zucken.

Weil ich ahnte, wie hart das Agenturgeschäft werden würde, habe ich während meines Studiums kurz überlegt, ob ich nicht doch umschwenken und meinem alten Berufswunsch folgen sollte: Tierärztin. Als kleines Mädchen habe ich immer davon geträumt, aber mit der Zeit erschien mir dieser Traum immer naiver und nicht zu mir passend. Das Agenturgeschäft reizt mich mehr, auch wenn es hart ist. Wie hart es ist, habe ich schon geahnt, aber vielleicht war es genau das, was mich am meisten reizte.

Versunken in meinen Gedanken schaue ich zu Steven, der die Stirn runzelt.

»Gibt es noch etwas, Zoe? Ansonsten würde ich gern weiterarbeiten. Heute müssen unbedingt noch zwei Angebote raus.«

»Ähm, nein«, stammle ich und verlasse sein Büro. Draußen nimmt Max mich zur Seite und bittet mich mit besorgtem Blick in die Teeküche um die Ecke.

»Was ist los?«, frage ich ihn, während er hastig ein paar Knöpfe an der Kaffeemaschine drückt.

»Wenn ich dir noch einen Tipp geben darf …«, läutet er ein.

»Ja?«

»Pass auf bei Steven. Wir hatten hier vor Kurzem eine junge Mitarbeiterin und – sei einfach vorsichtig, okay?«

Dann dampft er ab, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

»Hey, dein Kaffee!«, rufe ich Max hinterher. Er hat ihn in der Ausgabe der Maschine einfach stehen lassen.

Gedanken rasen durch meinen Kopf. So vieles hat sich innerhalb kürzester Zeit getan: neuer Job, neue Stadt, neue Wohnung in Queens, die ich noch nicht einmal annähernd eingerichtet habe. Bars und Cafés finden sich an jeder Ecke, die Straßen sind voll mit Künstlern, Ausstellungen und Trubel. All das, was Jersey nicht zu bieten hat, und weswegen ich mir genau diesen New Yorker Kontrast gesucht habe.

Aber in meiner Wohnung stehen die meisten meiner Umzugskisten noch in der Gegend herum. Sie auszupacken wird meine Aufgabe für die nächsten Wochenenden sein. Und die Verarbeitung der vielen Ereignisse, wozu auch die seltsame Warnung von Max gehört.

KAPITEL 5

Mit dem Auspacken der übrig gebliebenen Umzugskisten komme ich langsamer voran als gedacht. Wieder und wieder klingen die Worte von Max in meinen Ohren nach.

Sei einfach vorsichtig, okay?

Wie kommt er dazu, mich vor unserem gemeinsamen Chef Steven zu warnen? Max kennt mich nicht und geht damit ein Risiko ein. Schließlich könnte ich ihn bei Steven anschwärzen. Würde ich zwar nie tun, aber seltsam ist es trotzdem.

Max erwähnte außerdem eine junge Kollegin. Vielleicht macht Steven sich regelmäßig an neue Mitarbeiterinnen heran? Ich erinnere mich, einen goldenen Ring an seinem linken Ringfinger gesehen zu haben. Was natürlich nicht ausschließt, dass er Affären hat. Ich werde auf der Hut sein, so viel ist sicher. Aber schon jetzt wühlt mich das Ganze mehr auf, als mir eigentlich lieb ist.

Das ganze Drumherum mit Steven, Max und auch Danny, der sich mit seiner unverschämten Art in meine Gedanken schleicht. Ich möchte nicht wissen, wie vielen Frauen dieser Kerl schon das Herz gebrochen hat.

Plötzlich klingelt mein Handy. Es ist Stevens Notfallnummer, die er mir via E-Mail zukommen ließ. Eine Nummer, die wir Mitarbeiter nur in Krisenfällen anrufen dürfen. Oder die uns in absoluten Krisenfällen anruft. Zum Beispiel, wenn die Zombie-Apokalypse eintritt oder einer von uns wegen eines Meteoriteneinschlages im Stau feststeckt. Sowas in der Größenordnung eben. Für einen Moment übermannt mich das Gefühl, keine Luft zu kriegen, als ich die Notfallnummer auf dem Display sehe.

»Hallo Zoe, Steven hier. Hast du dich schon eingelebt?«, fragt er. Seine Leichtigkeit klingt gespielt.

»Es geht so«, antworte ich ihm und bereite mich innerlich schon darauf vor, von einer Katastrophe zu hören. Dabei fällt mir noch ein dritter Grund ein, der den Anruf von Stevens Notfallnummer erklären könnte: mein Rausschmiss innerhalb der Probezeit.

Bin ich in Stevens Büro zu forsch aufgetreten? Würde mich mein anfängliches Querstellen, mit Danny Smith zusammenzuarbeiten, meinen gerade erst begonnenen Job kosten? Ich sehe meinen Traum von einem Neuanfang in New York schon einstürzen wie ein Kartenhaus. Vor meinem inneren Auge läuft ein Film, in dem ich die Hauptrolle spiele und ein Zugticket am Busbahnhof in Richtung Jersey löse. Und ich sehe die Enttäuschung in den Augen meiner Eltern, die mir ja gleich gesagt haben, dass das nichts werden kann. Dann sehe ich mich in meinem Kinderzimmer, in das ich wieder einziehen würde, diesmal für längere Zeit. Bei all diesen nun hochkommenden Vorstellungen muss ich ein Schluchzen unterdrücken und sage so gefasst wie möglich: »Schön, dass du anrufst. Was liegt an?«

»Es geht um Danny Smith.«

Meine schlimmsten Befürchtungen scheinen sich zu bestätigen. Ich bin noch keine Woche im Big Apple und schon geht alles den Bach runter. Aber ich schätze, so ist das Leben. Du erklimmst den Berg, bist fast am Gipfel und Zack! stolperst du über einen Stein und stürzt den Abhang hinunter. Bis du wieder ganz unten angekommen bist. Am liebsten würde ich auflegen, losheulen und Stevens Notfallnummer für alle Ewigkeit blockieren. Aber ich fasse mir ein Herz und halte die Situation aus.

»Was ist mit ihm?«, frage ich mit bebender Stimme.

»Er hat sich bei mir gemeldet. Und ist begeistert von deinen Vorschlägen.«

Die Vorschläge habe ich beinahe schon vergessen. Gleich nachdem Danny Smith unser erstes Angebot angenommen hatte, was ungewöhnlich schnell ging, bekam ich Auftrieb. Ich war so motiviert, dass ich erste konkrete Abläufe für seine Marketingkampagne in nur einer Nacht herunterschrieb. Bevor mich die Zweifel packten und ich mich in Stevens Büro wiederfand. Und anscheinend hat Mister Danny Smith gefallen, was er da gelesen hat. Unglaublich! Also geht es für Zoe Cooper vorerst doch nicht zurück ins Kinderzimmer in Jersey.

»Wow, das sind ja tolle Neuigkeiten!«, erwidere ich freudestrahlend, während ich mir ein paar Tränen aus dem Gesicht wische.

Was für eine Achterbahnfahrt der Gefühle. Ich kann es kaum erwarten, mir heute Abend Badewasser einzulassen, die Norah-Jones-Playlist anzuschmeißen und endlich runterzukommen. In meiner bisher noch nicht vollständig eingerichteten Wohnung, aber was soll's. Bevor ich chillen kann, muss ich aber erst mal hier durch. Und erfahren, warum Steven mich trotz dieser guten Nachrichten von seinem Notfalltelefon aus anruft.

»Nicht nur das, Zoe. Er hat auch noch Zusatzleistungen gebucht. Eine komplette Blogredaktion! Mit Pick-up lässt sich anscheinend gut Kohle verdienen.«

»Ich, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll«, antworte ich und bin erleichtert. Was sich eben noch als Katastrophe anbahnte, ist einer der größten Erfolge, den ich mir als Einsteigerin überhaupt wünschen kann. Ich, Zoe Cooper, habe innerhalb kürzester Zeit einen lukrativen Kunden an Land gezogen! Voller Stolz und umso gespannter, was jetzt kommt, presse ich das Smartphone fester an mein Ohr. Als hätte ich Angst, auch nur ein weiteres Wort zu verpassen.

»Die Sache hat nur einen Haken. Und genau deswegen muss ich leider dein wohlverdientes Wochenende stören.«

Ich schlucke. In meinem Hals ist nun der gleiche Güterwaggon-Kloß zu spüren, der sich an meinem ersten Tag bei Breitenschwerdt bemerkbar gemacht hat.

»Danny Smith wird uns mit allem beauftragen, was das Agenturherz begehrt. Unter einer Bedingung.«

»Ja?«, frage ich mit stockendem Atem.

»Er will mit dir zusammenarbeiten.«

»Ich dachte, das hätten wir geklärt?«, frage ich. Mir gefällt der Gedanke nach wie vor überhaupt nicht, mit Danny zusammenzuarbeiten, aber haben Steven und ich nicht besprochen, dass ich die Zähne zusammenbeißen und es dennoch durchziehen würde?

»Du verstehst nicht, Zoe. Er möchte ausschließlich mit dir zusammenarbeiten.«

KAPITEL 6

Warum ich? Die Frage hämmert mir wieder und wieder von innen gegen die Stirn, während ich an diesem hektischen Montagmorgen aus der Subway steige. Warum hat dieser Kerl eine solche Bedingung aufgestellt? Unser erstes Gespräch verlief doch alles andere als glatt. Im Gegenteil, ich hatte das Gefühl, dass wir uns beide überhaupt nicht abkönnen. Seine schmierige Art und dass er sein Geld mit dem Aufreißen ahnungsloser Frauen verdient, stoßen mich ab.

Warum ich?

Plötzlich kommt mir ein Gedanke, der die Person Danny Smith noch abstoßender auf mich wirken lässt.

Er will mit dir spielen.

In einem Artikel, den ich über Pick-up gelesen habe, war die Rede vom Game. So nennen diese Möchtegern-Casanovas ihr perfides Spiel, in dem es um nichts anderes geht, als darum, Frauen flachzulegen.

Ich bin auf dem Weg in die Agentur, mir ist übel und mein Magen fühlt sich ganz flau an von der vielen Aufregung. Als würden Affen Samba in meinem Bauch tanzen. Ich bin wütend und ängstlich und, wenn ich ganz ehrlich bin, verunsichert.

Was bildet Danny Smith sich eigentlich ein? Ich drehe die Lautstärke meines MP3-Players auf dem Smartphone auf Anschlag. Evanescence brüllen mir ihren Welthit Bring Me To Life regelrecht ins Ohr. Ich habe zwei Musikleidenschaften: Alternative Rock und R’n’B. Passt für viele nicht zusammen, aber das ist nichts weiter als Schubladendenken. Was ich wann höre, hängt von meiner Stimmung ab und wie viel Mist in meinem Leben aktuell passiert.

Kurz nach der Trennung von Alex lief Evanescence rauf und runter. Als ich die Jobzusage aus New York bekam, drehte ich Beyoncé auf Anschlag. Nicht nur ich, sondern mit Sicherheit auch meine Eltern haben daher den Verlust von Hörzellen zu beklagen.

Ich bin auf der Park Avenue. Vor, hinter und neben mir drücken sich schon wieder Menschenmassen vorbei. Hektik ist das vorherrschende Lebensgefühl in New York und ich stecke mittendrin. Ein ganz normaler Tag in einer Megacity eben.

Während ich die dicht bevölkerten Straßen in Richtung Agentur entlanglaufe, mittlerweile deutlich sicherer und zielstrebiger als noch am ersten Tag, schießen mir tausend Gedanken durch den Kopf: Was sage ich Danny, wenn ich ihn das nächste Mal sehe? Wie gehe ich mit ihm um?

Ich stecke in einer Zwickmühle, stehe mächtig unter Druck. Steven hat mich am Telefon nicht bedrängt, jedenfalls nicht direkt. Zwar hat er mir die Entscheidung überlassen, ob ich auf Danny Smiths Deal eingehen will.

Gleichzeitig gab er mir aber durch die Blume zu verstehen, dass Danny Smith aus Agentursicht so ziemlich das Beste sei, was Breitenschwerdt in letzter Zeit passiert ist. Nur eine Beauftragung durch Warren Buffett oder andere Kaliber könnte das noch toppen. Daher der Anruf aufgrund von Dringlichkeit über seine Notfallnummer.

Das Geschäft laufe schlecht, meinte Steven am Telefon, nachdem ich den Schock mit Danny Smith verdaut hatte. Letzte Woche hätten zwei unserer Geschäftskunden Insolvenz angemeldet und einer unserer wenigen Stammkunden sei ein übler Geizknochen, der um jeden Dollar feilscht und regelmäßig zu spät bezahlt.

Momentan, so Steven gestern Abend am Telefon, halte die Agentur sich gerade so mit zeitlich auslaufenden Beauftragungen über Wasser. Danny Smith könne, wenn schon nicht die Rettung, zumindest ein Lichtblick sein. Immerhin sprechen wir hier über ein fünfstelliges Volumen pro Monat, das er anstandslos unterschrieb.

Natürlich kann er auch nur ein Blender und ein Schaumschläger sein, was mich anhand seines Pick-up-Gebarens nicht wundern würde. Aber hätte ich nur aufgrund einer solchen Vermutung Stevens wichtigste Hoffnung für die Zukunft der Agentur ausschlagen sollen? Ich, die gerade erst angefangen hat?

Während diese und unzählige weitere Gedanken durch meinen Kopf jagen wie kleine Raumschiffe auf Erkundungsmission im Weltall, renne ich im Eingangsbereich des Bürogebäudes beinahe die Empfangsdame um, die mitten im Weg steht. Ich erkenne die strenge Frau wieder, die mich schon an meinem ersten Arbeitstag aufgehalten hat.

»Können Sie nicht aufpassen?«, fahre ich sie an und schäme mich im selben Moment für meine Unhöflichkeit. Sie, die nichts dafür kann, bekommt den in mir aufgestauten Ärger ab.

»Mäßigen Sie Ihren Ton, junge Miss Cooper«, entgegnet sie und zupft sich ihren makellosen Blazer zurecht.

»Ich … entschuldigen Sie, ich stehe nur gerade ziemlich unter Stress«, versuche ich, mich zu erklären.

»Könnte das mit einem jungen, gutaussehenden Mann zu tun haben?«

Ich habe keine Ahnung, wen sie meint.

»Hören Sie, Miss …«

Zum ersten Mal, seitdem wir uns begegnet sind, fällt mein Blick auf ihr Namensschild.

»Miss Swan. Es tut mir leid, dass ich Sie angefahren habe, aber ich habe gleich einen sehr wichtigen Kundentermin und muss daher so schnell wie möglich nach oben ins Büro. Könnten wir uns ein andermal unterhalten?«

»Ich denke, das wird nicht nötig sein, Miss Cooper«, sagt sie und lächelt.

Was hat das alles nur zu bedeuten?

»Dieser junge, gutaussehende Mann, den ich meine, ist Ihr Kunde. Danny Smith, er kam vor etwa einer Stunde persönlich hier vorbei. Ein schnuckeliger Typ, wenn Sie mich fragen. Er hat mich gebeten, Sie bei Gelegenheit abzupassen, um Ihnen den Ort für Ihr nächstes Meeting zu nennen. Was ich hiermit tue.«

Ich kann es nicht fassen. Jetzt wirbelt dieser Kerl schon meine eigenen Termine durcheinander. Wir waren für heute in der Agentur verabredet. Meetingraum 2, 10 Uhr, Kaffee und Bagels wollte Max organisieren. So hatte Steven es mir am Telefon durchgegeben.

»Geht es Ihnen nicht gut, Miss Cooper? Sie sehen so blass aus.«

Mir wird schwindelig. Der ganze Ärger rollt wie eine Lawine über mich und ich spüre die Hitze in meinem Körper aufsteigen. Mir wird auf einmal bewusst, dass ich heute früh noch nichts gegessen habe, und bevor ich antworten kann, wird mir schwarz vor Augen.

KAPITEL 7

»Ich glaube, sie kommt zu sich«, höre ich eine vertraute Stimme sagen. Sie klingt dumpf, irgendwie weit weg. Als würde sie durch eine Wand aus Schaumstoff sprechen.

»Wo … wo bin ich?«, frage ich in die verschwommenen menschlichen Umrisse über mir.

»In der Empfangslobby der Capital Offices. Sie waren auf dem Weg in die Büros nach oben, zur Agentur Breitenschwerdt, Ihrer Arbeitsstelle.«

Die Umrisse vor mir werden langsam klarer wie auch die Stimme, die mir jetzt viel näher erscheint. Über mir gebeugt erkenne ich die besorgt dreinblickenden Gesichter von Max und Miss Swan.

Plötzlich werde ich wieder hellwach. Danny Smith! Der Termin mit ihm steht gleich an. Ich will aufstehen, doch werde sanft von Miss Swan an der Schulter zurück auf irgendeine unbequeme Unterlage gedrückt.

»Ganz ruhig, Miss Cooper. Es ist alles in Ordnung. Sie waren kurz weggetreten, aber bleiben Sie sicherheitshalber noch liegen. Brauchen Sie einen Arzt?«

»Mein Termin.« Ich stammle noch ein wenig, spüre aber, wie die Kräfte wieder in mich zurückkehren.

»Mach dir keinen Kopf«, sagt Max mit zärtlicher Stimme. Er kniet zu meiner Rechten und streicht mir eine Strähne von der Stirn.

»Ich habe mit Danny Smith telefoniert. Er hat es verstanden.«

Panik flutet meinen Körper. Wenn wir Danny verlieren, geht die Agentur den Bach runter. Ich bin noch nicht lange dabei, gerade einmal ein paar Tage. Aber schon jetzt liebe ich meinen Job. Genau wie mein neues Leben in New York, das ich auf keinen Fall aufgeben möchte.

»Sie bleiben jetzt erst mal liegen, Schätzchen«, sagt Miss Swan in mütterlichem Tonfall, der unter der Strenge eine warmherzige Art durchblicken lässt.

Ich möchte das alles nicht verlieren, nichts davon. Und ich habe Angst davor, dass genau das geschieht, wenn ich Danny als Kunden verprelle.

Denn genauso wird er es empfinden, wenn ich nicht augenblicklich zu unserem Termin erscheine, den Steven anberaumt hat. Danny wird denken, dass ich gekniffen habe und jetzt meinen Kollegen Max vorschicke, um mich herauszureden. Und dann wird er den Vertrag widerrufen, alles wird den Bach runtergehen und ich allein bin schuld daran.

»Miss Cooper, Sie sehen schon wieder so blass aus.«

Ich kann meine eigene Gesichtsfarbe nicht erkennen und bin momentan auch ganz froh darüber. Sicherlich würde ich glatt noch mal aus den Latschen kippen, wenn ich mich selbst im Spiegel ansehen müsste.

»Ich muss Danny erreichen«, sage ich und richte mich schnell genug auf, damit Miss Swan gar nicht erst auf die Idee kommt, mich wieder zurück in die Horizontale zu drücken.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich ihn schon informiert habe«, bremst Max mich aus.

»Du verstehst das nicht. Er wird das alles persönlich nehmen«, antworte ich, als würde ich über einen alten Freund reden, den ich schon seit Jahren kenne.

»Ich muss mit ihm sprechen. Sonst springt uns dieser Kunde ab. Vertrau mir.«

Er spürt, wie ernst es mir ist. Wie viel auf dem Spiel für Breitenschwerdt steht.

»Was?«, empört sich Miss Swan. »Wir können Miss Cooper unmöglich gehen lassen.«

»Wollen Sie sie etwa gegen ihren Willen hier festhalten?«, wirft Max ein.

»Natürlich nicht, aber … «

»Es ist ihre Entscheidung. Süße, schaffst du das?«

Süße. Ich bin mir nicht sicher, ob mir der Spitzname gefällt. Aus dem Mund eines Danny Smith sicherlich nicht. Aber Max spricht ihn nicht anzüglich aus, sondern eher wie eine tröstende Lehrerin, die mit einem Mädchen redet, das sich beim Spielen das Knie aufgeschürft hat.

»Ich glaube schon«, sage ich und rapple mich wieder auf. »Vielleicht erwische ich ihn noch. Wo wollte er sich mit mir treffen?«

»Im Block House.«

»Und wann hast du ihn angerufen?«

»Vor zehn Minuten«, erwidert Max. »Weit kann er noch nicht sein.«

»Wo ist mein Handy?«, frage ich nervös und beantworte mir die Frage selbst, indem ich in meiner beigefarbenen Handtasche wühle und das rechteckige Smartphone endlich zu fassen bekomme.

Wie in Trance gebe ich den Entsperrungscode ein und scrolle durch meine Kontakte, bis ich bei D angelangt bin. Da ist er, Danny Smith. Ich tippe auf den grünen Telefonhörer, es klingelt. Einmal, zweimal, dreimal. Das Ganze kommt mir wie eine Ewigkeit vor. Bis ich seine Stimme höre und zum ersten Mal richtig froh darüber bin.

KAPITEL 8

»Man, du hast ja einen Hunger«, sagt Danny und grinst mich an. Er hat mir das Du angeboten. Das sei entspannter, meint er. Entspannt bin ich nicht gerade. Aber ich bin froh, ihn zu sehen. Froh darüber, den Weg zum Block House geschafft zu haben, das zum Glück nicht weit weg vom Agenturbüro liegt. Und froh darüber, den vielleicht wichtigsten Neukunden von Breitenschwerdt noch nicht endgültig verloren zu haben.

Gott sei Dank habe ich Danny auf dem Handy erreicht. Er saß schon im Auto, war auf dem Weg nach Hause und ist extra noch mal zurückgefahren. Hat er mir jedenfalls erzählt.

Denn eines sollte ich nie vergessen: Dass dieser unverschämt gutaussehende Kerl ein Pick-up-Artist ist, ein Meister der Manipulation. Jemand, der es versteht, Menschen in eine bestimmte Richtung zu lenken. Und zwar in seine.

»Habe heute noch nichts gegessen«, sage ich, während ich mein Steak im Rekordtempo verdrücke.

Inzwischen ist es 11 Uhr und damit fast Mittagszeit. Habe ich erwähnt, dass ich bei Steak schwach werde? Ich esse kaum Fleisch, aber bei einem guten T-Bone, Rib-Eye oder Entrecôte kommt der Fleischfresser durch. Besonders dann, wenn dieser Fleischfresser einen Hungerast hat und deswegen vor den eigenen Kollegen umfällt.

Na gut, nicht nur deswegen. Ein gewisser Pick-up-Artist, der mich bis zur Weißglut treiben kann, hat auch seinen Anteil daran.

»Stimmt die Story eigentlich?«, frage ich ihn. Mein Ärger ist zurück. Denn auch wenn wir beide jetzt an einem Tisch sitzen, auch wenn Danny einer der bedeutendsten Kunden von Breitenschwerdt ist: So einfach kommt er mir nicht davon. Ich möchte keinen Zweifel daran aufkommen lassen, was ich von ihm und seinen faulen Tricks halte. Erst recht nicht, wenn er mich zwingt, allein mit ihm zusammenzuarbeiten.

»Welche Story?«

»Dass du extra wegen mir noch mal umgekehrt bist. Und überhaupt: Was soll dieser ganze Aufriss hier mit dem Restaurant? Warum haben wir uns nicht einfach wie vereinbart in der Agentur getroffen?«

Ich erwarte, dass er sich verteidigt. Oder irgendeinen dummen Spruch macht, während ich ihm kauend gegenübersitze.

»Glaube, was du willst. Fakt ist, dass ich mich ungern in sterilen Meetingräumen aufhalte. Und ich sitze ja nun offensichtlich hier mit dir, oder?«

»Ähm … schätze, ja?«

Ich schiebe mir das letzte Stück Steak in den Mund. Endlich fühle ich mich wieder wie ein Mensch. Jetzt ist es an der Zeit, Klartext zu reden.

»Aber ich möchte hier mal eins klarstellen, Danny Smith: Ich bin keines dieser dummen Mädchen, die auf deine Tricks hereinfallen. Und schon gar nicht lasse ich mit mir spielen, Job hin oder her.«

Er grinst mich an und nimmt einen großzügigen Schluck aus seinem Wasserglas, das vor ihm steht.

»Schön, Zoe Cooper, dann lass mich auch mal etwas klarstellen: Mir geht es hier um Professionalität. Und dazu gehört für mich auch, dass ich demjenigen voll und ganz vertrauen kann, den ich ins Innerste meiner Geschäftstätigkeiten blicken lasse. Weißt du, wie viel Schindluder in Agenturen getrieben wird? Wie schnell dort Unterlagen verschlampt werden? Ich habe mir im Vorhinein sehr gut überlegt, wen ich beauftrage. Breitenschwerdt genießt einen exzellenten Ruf als Agentur. Als eine, die ihr Qualitätsversprechen hält. Und als ich dich zum ersten Mal traf, da wusste ich, dass du dieses Qualitätsversprechen atmest. Dass du integer bist.«

Das schlechte Gewissen überfällt mich. Wie ein heimtückischer Wegelagerer, der hinter einem Baum auf mich gelauert hat. Habe ich Danny falsch eingeschätzt? Habe ich den Fehler begangen, von seinen Geschäften auf ihn als Menschen zu schließen?

»Und deswegen wolltest du dich hier mit mir treffen?«

Er blickt für einige Sekunden schweigend auf sein Wasserglas. Dann sagt er: »Es wird dich womöglich in deinem Weltbild erschüttern, aber Pick-up-Artists können auch aufrichtig sein.«

Er grinst mich auf diese spitzbübische Art an. Hat was.

»Sag bloß.«

»Ja, das soll es geben.«

»Na von mir aus. Auch wenn ich schwer nachvollziehen kann, warum dieses Business bei dir läuft. Denn so umwerfend bist du nicht«, sage ich und bin gespannt, wie er auf meine freche Bemerkung reagiert.

»Und ich dachte schon, meine weibliche Begleitung wäre beim letzten Enrique-Iglesias-Konzert wegen mir umgefallen.«

»Da muss ich dich enttäuschen«, witzle ich. »War wohl doch eher wegen Enrique.«

»Welch Schmach! Mal ehrlich, was hat der, was ich nicht habe?«

Wir lachen. Wenn das so weitergeht, verschlucke ich mich noch an meinem Orangensaft, den ich in mir aufsauge wie ein verdurstender Wüstenwanderer Wasser aus der Oase. Der Hunger ist gestillt, jetzt meldet sich der Durst.

»Tja, ich weiß nicht, was Enrique von dir unterscheidet. Aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen: Charme? Gutes Aussehen? Eine tolle Stimme?«

»Du hast mich noch nicht singen hören«, erwidert Danny und bringt mich schon wieder zum Schmunzeln. Ich hätte nicht gedacht, dass er so locker Späße über sich selbst mitmachen kann.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich singen hören will.«

Ich nehme mir einen Moment Zeit, um Danny zu mustern. Seine kräftigen dunkelblonden Haare. Das schicke Hemd in der Farbe eines klaren Bergsees, das perfekt zu seinen stahlblauen Augen passt. Die Andeutung eines Tattoos an seinem Hals. Man kann nicht sagen, dass er unattraktiv wäre. Während ich meinen Blick schweifen lasse und Danny seinen Salat isst, heften sich meine Augen an ein Detail: einen Silberring an seinem kleinen Finger. Er bemerkt, wie ich den Ring anstarre.

»Keine Angst, ich bin nicht verlobt.«

»Wäre ja auch der falsche Finger.«

»Eben. Ist ein Andenken.«

»Woran?«, frage ich.

»Nun, das würde ich gern für mich behalten. Lass uns lieber über das Geschäft sprechen.«

Eben haben wir noch gewitzelt, doch jetzt wechselt Danny auf die sachliche Ebene. Es scheint ihm unangenehm zu sein, über den Ring zu sprechen. Was hat es damit auf sich? Hat er ihn von einer Verflossenen erhalten? Überhaupt würde mich interessieren, wie vielen Frauen dieser Schwerenöter schon das Herz gebrochen hat.

»Okay. Dann würde ich gern mehr über dein Geschäftsmodell wissen«, taste ich mich an das eigentliche Thema heran.

»Klar«, sagt er und wischt sich den Mund mit einer Serviette ab. »Was willst du denn wissen?«

Wie viele Frauen schon auf dich und deine Sprüche hereingefallen sind. Das brennt mir eigentlich unter den Nägeln. Aber ich will ihn nicht überfallen. Obwohl mein Ansatz mit frechen Bemerkungen bis jetzt ganz gut funktioniert hat.

»Zum Beispiel, ob du Frauen ein X für ein U vormachst, wie du es deinen Klienten rätst.«

Er lacht kurz auf, dann schüttelt er den Kopf.

»Ich glaube, du hast eine etwas abwegige Vorstellung davon, was Pick-up ist. Ich rate Männern und Frauen schließlich nicht dazu, andere Menschen zu manipulieren. Alles geschieht freiwillig.«

Hat Danny gerade auch von Frauen gesprochen?

»Ich kann das Fragezeichen über deinem Kopf förmlich sehen«, greift er meinen unausgesprochenen Gedanken auf. »Ja, auch Frauen sehnen sich danach, jemanden kennenzulernen.«

»Und du hilfst ihnen dabei. Wie nobel!«

Ich sagte ja, dass ich eine große Klappe habe.

»Nobel nicht unbedingt. Aber hilfreich. Frag die Leser meiner Bücher, die Zuschauer meiner Videos und die zahlreichen Klienten, denen ich im persönlichen Coaching weitergeholfen habe. Das soll keine Selbstbeweihräucherung sein, ich sage nur, dass meine Tipps schon vielen Menschen dabei geholfen haben, glücklich zu werden.«

»Indem sie andere damit ins Bett quasseln?«, frage ich.

Obwohl ich zugeben muss, dass es sich nicht gänzlich blödsinnig anhört, was Danny da erzählt. Aber ich darf mich nicht einlullen lassen. Im Grunde spielt meine eigene Meinung zu Pick-up und Danny Smith keine Rolle. Hier geht es ums Geschäft und deshalb sollte ich so schnell wie möglich wieder darauf besinnen. Bevor Danny es sich anders überlegt oder ich wieder umkippe. Oder beides.

»Pick-up ist doch keine Anleitung zum Aufreißen«, sagt er genervt. »Auch wenn viele das denken. Weißt du, wie oft ich mir diese Klischees und Vorurteile anhören muss?«

Ich möchte ein ironisches Mir kommen die Tränen nachschieben, kann mir den Spruch aber mit einem Biss auf die Unterlippe im letzten Moment noch verkneifen.

»Pick-up ist wie ein Hammer: Den kannst du benutzen, um einen Nagel in die Wand oder jemand anderem auf den Schädel zu schlagen. Ich gebe den Menschen Werkzeuge an die Hand, mit denen sie ihr Leben und nicht nur ihre Beziehungen verbessern können. Pick-up kann dich zu einem besseren Menschen machen. Oder, falsch angewendet, manipulieren und anderen schaden. Letztendlich müssen meine Klienten wissen, was sie tun.«

»Mit Flirttipps?«, frage ich eher neugierig als schnippisch.

»Gib mir mal deine Hand«, sagt er plötzlich.

Ist das einer von Dannys Tricks? Zögerlich strecke ich ihm meine linke Hand entgegen, die er sanft mit seinen beiden starken Pranken umfasst. Sie sind groß und geschmeidig. Gut gepflegte, kraftvolle Männerhände eben. Ehe ich etwas sagen kann, drückt er mit seinem kräftigen Daumen fest in die Mitte meiner Hand.

»Au! Was soll das! Spinnst du!?«, rufe ich in einem kurzen Schmerzensschrei auf. Doch Danny lächelt nur und lässt meine Hand los, die ich wie ein verletztes Tier zum Schutz zurückziehe. Ein Kellner und ein paar Gäste haben ihre Köpfe in unsere Richtung gedreht.

»Wo hast du den Schmerz gespürt?«

»Wo wohl? In der Hand natürlich!«

»Genau. Aber in Wahrheit ging das Signal zu deinem Rückenmark und zu deinem Schmerzzentrum im Gehirn. Innerhalb von Millisekunden wurde der Impuls über deine Nervenbahnen zu wichtigen Zentralen deines Körpers weiter- und wieder zurückgeleitet.«

»Und was soll mir das jetzt zeigen?«, frage ich genervt und reibe mir die Hand, obwohl sie schon lange nicht mehr wehtut. In der Hoffnung, Danny so ein schlechtes Gewissen zu machen. Aber das scheint ihn nicht zu beeindrucken.

»Dass alles mit allem verbunden ist. Und genauso sehe ich Pick-up auch. Wenn ich meinen Klienten beibringe, selbstbewusster auf Menschen zuzugehen, dann verändere ich nicht nur ihre Datingfähigkeiten. Ich verändere ihr Leben. Indem ich direkt am Schmerzpunkt ansetze.«

Mit dem Ende des letzten Satzes holt Danny ein kleines Notizbuch hervor. Er blättert es auf und schiebt es mir zu. Auf den Seiten stehen durcheinandergekritzelte Sätze. Mal mit blauer, mal mit schwarzer Tinte, mal mit Kuli und mal mit Füller. Ein Eintrag wurde sogar mit einem Textmarker verfasst.

Danke, Danny! Du hast mir dabei geholfen, meine Traumfrau kennenzulernen!

Ohne dich wäre ich heute noch todunglücklicher Single. Danke, man!

Mit deinen Tipps ist es mir endlich gelungen, den schnuckeligen Kerl in der U-Bahn anzusprechen, den ich jeden Tag auf dem Weg zur Arbeit sehe. Mit Erfolg! :)

Ich blättere weiter. Die Danksagungen nehmen kein Ende.

»Hast du die alle selbst geschrieben?«, frage ich, um meine stille Bewunderung zu verstecken.

»Dann würden die Huldigungen sehr viel überschwänglicher ausfallen.«

Ich muss schon wieder schmunzeln, obwohl ich mit Leibeskräften dagegen ankämpfe.

»Das sind alles echte Menschen, die mir ihr Feedback in dieses Buch schreiben. Ich trage es immer bei mir.«

»Um dich selbst daran aufzugeilen?«

»Nein«, sagt er völlig gelassen. So sehr ich Danny auch aus der Reserve locken möchte, er bleibt beherrscht. Eine Eigenschaft, die ich an Menschen bewundere. Vermutlich, weil sie mir selbst fehlt.

»Um mich jeden Tag daran zu erinnern, dass meine Arbeit einen Sinn hat. Diese Erinnerung brauche ich, wenn ich mal einen miesen Tag habe. Oder wenn die Presse schlecht über mich schreibt. Oder wenn ich viele Hasskommentare unter meinen Facebook-Postings lese.«

Danny Smith wird mir sympathisch. Eine Entwicklung, die ich heute früh noch nicht für möglich gehalten hätte. Beinahe beiläufig werfe ich einen Blick auf die Uhr hinter ihm. Und bekomme einen Schreck.

KAPITEL 9

»Schon so spät!«, sage ich. Danny und ich haben uns total verquatscht, denn inzwischen ist es kurz vor eins. »Ich muss zurück in die Agentur. Dabei habe ich noch so viele Fragen an dich.«

»Augenblick«, sagt er und holt sein Smartphone aus der Tasche. Er hält es sich ans Ohr, es klingelt ein paar Mal, dann höre ich, wenn auch ganz leise, die vertraute Stimme von Steven.

»Agentur Breitenschwerdt, Geschäftsführer Steven Ryan am Apparat.«

»Hallo Mister Ryan, Danny Smith hier.«

»Ah, Mister Smith! Schön, von Ihnen zu hören. Wie läuft der Termin mit meiner Kollegin?«

»Ganz hervorragend, Mister Ryan, was auch der Grund meines Anrufes ist. Dürfte ich wohl noch ein paar Minuten länger mit Miss Cooper sprechen? Sie müssen wissen, dass ich sie die ganze Zeit kaum zu Wort habe kommen lassen, sodass die junge Frau noch gar nicht die Gelegenheit hatte, mir weitere Fragen zu stellen.«

Lachen am anderen Ende der Leitung. Danny zwinkert mir verschwörerisch zu.

»Überhaupt kein Problem, Mister Smith. Miss Cooper ist ihre zentrale Ansprechpartnerin und hat neben der Betreuung Ihres Projektes keine weiteren Verpflichtungen in der Agentur. Mit anderen Worten: Sie haben als Premiumkunde oberste Priorität bei ihr.«

»Das ist sehr nett, vielen Dank«, erwidert Danny und legt auf. »Siehst du, Problem gelöst«, sagt er in meine Richtung und grinst. »Hast du hier schon die Himbeer-Pannacotta probiert, Zoe? Einfach fabelhaft!«, schwärmt er und schaut mich erwartungsvoll an.

»Ähm, na ja, ich bin erst seit ein paar Tagen in New York und hatte noch nicht die Zeit für ausschweifende Restaurantbesuche.«

»Zwei Pannacotta mit extra viel Vanillesoße!«, ruft Danny dem Kellner zu. »Und dann erzählst du mir alles über die Person Zoe Cooper.«

Auch wenn ich mich freue, dass Danny sich für meine Vergangenheit interessiert: Hier und heute geht es nicht um mich. Außerdem gibt es nicht viel Spannendes von einem Jersey Girl zu berichten, das im Online-Marketing arbeitet.

»Erzähl mir lieber etwas über dich«, lenke ich ab. »Mir ist aufgefallen, dass du einen merkwürdigen Akzent hast. Bist du Amerikaner?«

»Jain. Mein Vater hat eine Zeitlang in Deutschland gearbeitet und Versicherungen verkauft. Ich bin in New York geboren und bin die ersten Jahre meines Lebens hier aufgewachsen. Dann habe ich einen großen Teil meiner Jugend in Deutschland verbracht. Mom und Dad waren vorher lange zusammen. Zu lange.«

Der Kellner kommt an unseren Tisch und stellt zwei Teller mit wabbelnder Pannacotta vor uns ab, die ich ignoriere. Danny ist jetzt wesentlich spannender.

»Wie meinst du das – zu lange?«

Lustlos löffelt er in der Pannacotta herum, den Blick gesenkt. »Ich meine damit, dass es ständig Streit gab. Kein Schlagen oder so, dazu war mein Dad viel zu anständig. Das Problem war eher Mom. Von einer liebevollen Atmosphäre konnte man im Hause Smith jedenfalls nicht sprechen.«

Ich kann nur erahnen, was Danny durchgemacht hat. In meiner Familie gibt es hin und wieder auch mal Streit. Das sind keine Streits, sondern Meinungsverschiedenheiten, sagt Dad immer. Ob man es nun so oder so nennt: Unfrieden kommt eigentlich selten bei uns vor. Und falls doch, wird das Problem beim Abendessen geklärt. Mit Gesprächen. Danny scheint nicht so viel Glück gehabt zu haben.

»Hast du denn noch Kontakt zu deinen Eltern?«, frage ich.

»Selten. Sie haben sich getrennt, als ich sieben Jahre alt war. Buhu, hm? Jetzt kennst du das dunkle Geheimnis von Danny Smith.«

Mein Bauchgefühl sagt mir, dass es nicht das einzige dunkle Geheimnis ist, das er mit sich herumträgt. Aber mit Sicherheit eines, das ihn belastet. Das sehe ich seinen traurig dreinblickenden Augen an.

»Außerdem ist es meiner Mom peinlich, was ich mache. So wie dir auch.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich …«

»Ach komm, hör doch auf!«, fährt er mir plötzlich dazwischen. Seine Stimme klingt jetzt hart und ernst.

»Denkst du, nur weil du einen Schicki-Micki-Marketingjob machst, kannst du dir ein Urteil über mich erlauben?«

Ehe ich antworten kann, springt er von unserem Tisch auf und streift sich seine Jacke über.

»Danny, ich …«

»Komm, spar dir das. Ich muss mir von einer Anfang 20-jährigen Jersey-Pomeranze nicht sagen lassen, was ich doch für ein Arsch bin, dem es nur darum geht, Menschen hinters Licht zu führen.«

»Danny, so habe ich das nicht gemeint.«

Ich will ihm erklären, dass ich nach unserem jetzigen Gespräch eine andere Sicht auf ihn habe. Aber dazu komme ich gar nicht mehr.

»Lass dir deine Pannacotta schmecken. Ich suche mir eine andere Agentur, die professionell arbeitet«, faucht er und braust davon. Während ich meine Zukunft wieder einstürzen sehe und merke, wie Tränen über meine Wangen rollen.

KAPITEL 10

»Verstehe ich das richtig, Zoe«, sagt Steven und nimmt ein paar tiefe Atemzüge. Er hat sichtlich Schwierigkeiten, vor Wut nicht an die Decke zu gehen. Ein falsches Wort von mir und genau das würde passieren. Ich habe zwar eine große Klappe, aber ich weiß auch, wann ich sie unbedingt halten sollte. Das ist ein solcher Moment.

»Du hast es nicht nur geschafft, dass Danny Smith, eine mit Gold gepuderte Cash Cow, den Termin mit dir abrupt beendet hat, sondern gleich den gesamten Auftrag canceln will? Habe ich das in etwa so korrekt wiedergegeben?«

Ich will es klarstellen. Wie es dazu kam, dass Danny die Segel gestrichen hat. Nein, ich will mich rechtfertigen. Das ist ein Unterschied und so wie ich Steven einschätze, kann er Rechtfertigungsversuche überhaupt nicht leiden. Mir spukt noch die Warnung von Max im Kopf herum, die er vor einigen Tagen am Kaffeeautomaten von sich gegeben hat.

Pass auf bei Steven. Wir hatten hier vor Kurzem eine junge Mitarbeiterin und – weiter ging der Satz nicht.

Ist meiner Vorgängerin vielleicht Ähnliches passiert? Wurde auch sie für alles verantwortlich gemacht, was in dieser Agentur schiefläuft? War sie und bin ich in Wahrheit nichts anderes als ein Blitzableiter?

Andererseits hat Steven nicht ganz unrecht. Ich hätte Danny nicht so aushorchen dürfen. Jeder Mensch hat einen wunden Punkt, das weiß ich selbst nur zu gut. Schließlich habe ich jede Menge davon. Die Trennung von Alex zum Beispiel.

Oder den Liebesbrief, den ich Jordan geschrieben habe, einem Jungen, in den ich in der vierten Klasse verliebt war. Nur hatte Jordan nicht dieselben Gefühle für mich.

Ich erinnere mich noch glasklar an diesen Tag, an dem der sonst durchgehend braune PVC-Boden der Jersey Elementary School mit den Kopien meines Liebesbriefes übersät war. Die Jordan massenhaft kopiert und mit einem schäbigen Lachen wie Flugblätter verteilt hatte.

Überall Kichern, andere Kinder um mich herum, die mit dem Finger auf mich zeigten und losprusteten.

Seht mal, das ist die blöde Kuh, die den Liebesbrief geschrieben hat!

An diesem Tag war etwas in mir gestorben. Vielleicht der Glaube an die große Liebe, weil ich es nicht fassen konnte, dass mein Herz mich damals so in die Irre geführt hatte. Ich war mir so sicher, dass er meine Gefühle erwidern würde. Seitdem bin ich Jungs gegenüber misstrauisch. Vielleicht reagiere ich deshalb so allergisch auf diesen Pick-up-Kram.

»Ja«, antworte ich kleinlaut auf Stevens Frage, ob er richtig verstehe, dass ich überdimensionalen Bockmist gebaut habe.

»Ich fasse es nicht, Zoe. Es sah doch alles so gut aus! Ich meine, ihr wart essen, er hat sich sogar mehr Zeit erbeten, die er mit dir verbringen wollte. Wie kann man das nur versemmeln?«

Steven läuft auf seinem schwarzen Büroteppich auf und ab. Er ist aufgebracht und ich muss einen Weg finden, ihn zu besänftigen. Auch wenn ich gleich schon wieder losheulen könnte, weil ich ein weiteres Mal innerhalb weniger Tage Angst um meinen Job bekomme.

»Ich übernehme die volle Verantwortung dafür, Steven«, sage ich. »Und ich werde dafür sorgen, dass wir Danny Smith als Kunden zurückgewinnen. Sogar mit einer zusätzlichen Vertragsverlängerung.«

Gewagt, aber mir bleibt nichts anderes übrig, als vollmundige Versprechungen zu machen.

Steven stoppt seinen Auf- und Abwärtsgang und runzelt die Stirn. Anscheinend habe ich ihn mit meinem beherzten Vorstoß überrascht.

»Das klingt zu schön, um wahr zu werden. Ehrlich gesagt glaube ich auch nicht dran, dass das wahr werden wird. Aber gut, ich bin ja kein Unmensch. Auch wenn das einige der Schwachmaten in diesem Büro von mir behaupten.«

Jetzt tritt er nah an mich heran, so nah, dass ich seine Bartstoppeln einzeln zählen könnte.

»Ich schaffe das.«, sage ich mit fester Stimme und schaue ihm mutig in die Augen.

»Das will ich hoffen, Zoe. Sonst war dein Ausflug bei Breitenschwerdt vor allem eines – kurz!«

KAPITEL 11

Heute Nacht habe ich die Vorhänge offen gelassen. Die Lichtkegel vorbeifahrender Autos huschen suchend an den Wänden meines Schlafzimmers entlang. Das laute Hupen der Taxis wechselt sich mit heulenden Sirenen ab. New York, die Stadt, die niemals schläft, hält auch mich wach.

Ich starre an die Decke, schließe die Augen, wälze mich von links nach rechts. So geht das schon eine ganze Weile. Die letzten Tage haben mich mächtig aufgewühlt, auch dass ich umgekippt bin, bereitet mir Sorgen. Wobei ich denke, dass es wirklich nur am Stress und daran lag, dass ich nichts gegessen hatte. Und an Danny Smith. Wenn ich ganz ehrlich bin.

Unser letztes Gespräch geht mir nicht mehr aus dem Kopf. Und wenn ich daran denke, wie er meine Hand gehalten hat, ertappe ich mich bei einem breiten Grinsen im Gesicht. Nicht gut, gar nicht gut, Zoe. Bist du etwa dabei, dich zu verknallen?

Ich schiebe den Gedanken sofort zur Seite. Oder besser gesagt, ich versuche es und raube mir dadurch selbst den Schlaf. Nein, das kann nicht sein. Nicht in einen Typen wie Danny. Er hat mich manipuliert. Er will, dass ich ihm hörig bin.

Warum sollte er das wollen?, fragt meine innere Stimme. Schließlich hat er das Spiel beendet. Ich bilde mir echt was auf mich ein.

Wahrscheinlich findet Danny mich nicht einmal ansatzweise attraktiv. Mit meinen Speckröllchen am Bauch, von denen Alex immer behauptet hat, dass sie nicht existieren würden.

Bestimmt gefällt Danny auch meine blonde Strähne nicht, deren Farbe im Ansatz schon wieder herauswächst.

Ich blöde Kuh. Wie konnte ich nur so eingebildet sein und glauben, dass ein heißer Typ wie Danny Smith etwas von mir will? Nur, weil er ein Pick-up-Artist ist?

Ich habe gerade eine erfolgreiche Landung auf dem Planeten Selbstverurteilung hingelegt und werde dort sicher noch den Rest der Nacht zubringen.

Was mich am meisten bewegt, ist Dannys Familiengeschichte. Ich habe einige Freunde in Jersey und Umgebung, die ähnlichen Mist mit ihren Eltern durchmachen mussten. Sarah zum Beispiel, meine beste Freundin seit Grundschultagen, musste den Rosenkrieg ihrer Eltern miterleben.

Seitdem ich in New York bin, habe ich noch nicht ein einziges Mal mit ihr gesprochen, geschweige denn geschrieben.

Vor ein paar Monaten noch haben wir es keinen Tag lang ausgehalten, ohne zu erfahren, was sich im Leben der anderen so tut. Aber die Trennung von Alex hat alles verändert, vor allem mich und den Kontakt zu meinen Freunden. Kurz nach der Trennung wollte ich mich nur verkriechen, niemanden sehen, hören oder sprechen.

Ich habe meine langjährige Beziehung in den Sand gesetzt und da war mir einfach nicht nach Reden zumute. Mit niemandem. Obwohl Sarah hartnäckig war und sogar besorgt bei meinen Eltern angerufen hatte, weil ich nicht rangegangen war. Meine Mom klopfte damals an die abgeschlossene Tür meines Kinderzimmers, in das ich mich nach der Trennung vorübergehend einquartiert hatte.

»Zoe, Sarah möchte wissen, ob es dir gut geht.«, sagte sie gedämpft durch die Tür hindurch.

»Es geht mir gut«, raunte ich zurück und zog mir wieder die Decke über den Kopf. Mein Bett als Rückzugsort war das Einzige, was mir – von Eiscreme einmal abgesehen - in dieser Zeit ein wenig Geborgenheit versprach.

Ich glaube, Sarah hat mir damals übelgenommen, dass ich mich so abgeschottet habe. Auch wenn ein Teil von ihr mit Sicherheit Verständnis dafür hatte, dass ich mich zurückzog, wenn es mir schlecht ging.

So hat sie mich schließlich kennengelernt, als in sich versunkenes Häufchen Elend aus der Nachbarklasse. Das war an jenem denkwürdigen Tag, an dem dieses Aas Jordan meinen Liebesbrief tausendfach kopiert und in der gesamten Schule wie Flugblätter verteilt hatte.

Ich erinnere mich bis heute an diesen Moment, in dem Sarah sich zu mir hinunterkniete. Ich hatte mich in einem verlassenen Raum der Schule versteckt, wo ich mit dem Kopf zwischen den Knien vor mich hin schluchzte. Ich werde nie vergessen, wie sie in der einen Hand ein Taschentuch und in der anderen ein Bonbon hielt, beides zum Trost für mich bestimmt.

Ich erinnere mich sogar noch an ihr verschmitztes Lächeln und an die Sommersprossen, die ihr hellbraunes Gesicht bis zum heutigen Tag schmücken. Und an ihren Duft nach Erdbeerkaugummi, der mir in die Nase stieg, als sie mich umarmte. Ein Duft, in dem ein tröstendes Alles ist in Ordnung mitschwang.

Nur ihre Frisur ist heute anders: Damals trug Sarah Locken, die sich inzwischen verwachsen haben. Heute sind ihre schwarzen, glänzenden Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden. Zumindest war das so, als ich sie das letzte Mal gesehen habe.

Sollte ich sie anrufen? Sarah ist schon seit Ewigkeiten mit Tim zusammen, wohnt mit ihm in einer gemeinsamen Wohnung und erwartet ein Kind. Geordnete Bahnen in Jersey. Während ich durch New York springe und noch lange auf Mr. Right warten kann.

Andererseits ist es mitten in der Nacht, 3 Uhr früh, wie mir mein Wecker in roten Leuchtziffern bestätigt. Da kann ich doch unmöglich eine Hochschwangere aus dem Bett klingeln. Doch würde es mir unheimlich guttun, Sarahs Stimme zu hören. Das wäre wie eine Umarmung für meine Seele.

Ich schnappe mir also mein Handy und scrolle durch die Kontaktliste. Sarah Fisher, da ist sie. Meine Finger beginnen zu zittern. Ist es wirklich eine gute Idee, sie nach Wochen der Funkstille mitten in der Nacht wach zu klingeln? Ehe ich weiter darüber nachdenken kann, tippe ich auf Anruf. Es klingelt dreimal. Was für eine blöde Idee, Zoe.

Bestimmt wecke ich auch Tim auf. Ich will schon auf den roten Telefonhörer tippen und nehme für diesen Zweck mein Handy vom Ohr, da höre ich plötzlich diese warme, vertraute und überraschend wache Stimme, nach der ich mich die ganze Zeit gesehnt habe.

»Hallo?«

Es ist Sarah. Sie klingt wie das Energiebündel, als das ich sie seit jeher kenne. Keine Spur von Verschlafenheit, was mich ein wenig beruhigt. Vielleicht habe ich sie doch nicht geweckt. Auch wenn es ungewöhnlich ist, dass sie um diese Uhrzeit auf den Beinen ist.

»Hi Sarah«, presse ich heraus. Meine Stimme zittert so stark wie meine Hand, mit der ich kaum das Telefon festhalten kann. Wie wird Sarah reagieren? Wird sie sauer auf mich sein? Immer noch oder schon wieder? Ich bereue es, sie angerufen zu haben. Aber jetzt gibt es kein Zurück mehr.

»Hier ist Zoe.«

»Wer?«, fragt Sarah etwas genervt. Meine Hand zittert jetzt noch stärker.

»Zoe Cooper.«

»Ach Zoe, meine Freundin, von der ich nicht dachte, dass sie sich noch an mich erinnern kann?«, fragt Sarah schnippisch.

»Schätze schon«, antworte ich.

»Verdammt, Süße, wurde aber auch zur Hölle nochmal Zeit, dass du dich meldest!«

Wenn Sarah zu fluchen beginnt, kann das zwei Gründe haben: Entweder ist sie sauer oder sie freut sich. Die Anrede Süße lässt mich aber vermuten, dass sie sich über meinen Anruf freut. Was mich etwas entspannt und meine zitternde Hand am Hörer langsam beruhigt.

»Wie geht’s dir?«

»Nicht so gut.«, sage ich und spüre schon die Tränen fließen, nicht nur ein bisschen, sondern in Strömen. Ich schluchze heftig und schäme mich dafür, Sarah mit meinen Gefühlen so zu überrollen.

Warum musst du nur so nah am Wasser gebaut sein, Zoe?

»Hey, ganz ruhig. Was ist passiert?«

»Ach«, schluchze ich und schnaube so leise es eben geht in ein Taschentuch, das ich in weiser Voraussicht aus der Box auf meinem Nachttisch gezogen habe. »Ich rufe hier mitten in der Nacht an und heule dir ohne Vorwarnung die Ohren voll.«

»Zoe, mach dir keinen Kopf. Ich freue mich, dass du anrufst.«

»Ich habe dich nicht aus dem Bett geklingelt?«, frage ich schuldbewusst.

Die Tränen fließen noch, aber nicht mehr so heftig wie vor ein paar Sekunden. Sarahs Art beruhigt mich immer, selbst am Telefon. Sie hat eine magische Gabe dafür, mich besser fühlen zu lassen und sie hilft mir dabei, durch alle Traurigkeit, durch jeden Schmerz zu gehen. Einfach, indem sie mir zuhört.

Tief im Inneren bin ich überzeugt davon, dass Sarah eine Heilige ist. Auch wenn sie nicht gerade wie eine lebt, wenn ich mich daran erinnere, was sie nach ihren Erzählungen so alles mit Tim im Schlafzimmer anstellt.

»Nein, alles gut. Der Knirps turnt mir im Bauch herum. Besonders dann, wenn Mami schlafen will. Als hätte er da drin einen kleinen Wecker, der immer dann anspringt, wenn ich mich ausruhen möchte.«

Ich lache und fühle mich sofort besser. Wie ich sagte – sie ist eine Heilige, jedenfalls für mich.

»Na, dann muss ich dem Knirps ja danken, dass er dich auf den Beinen hält.«

»Sieht ganz danach aus.«, antwortet sie mit einem Kichern.

Die Freundschaft mit Sarah ist eine von den wenigen, die mich immer dann auffangen, wenn ich es am meisten gebrauchen kann. Es gibt nichts Wertvolleres im Leben als eine solche Verbindung.

»Ich habe gesehen, dass du in New York bist.«

»Woher weißt du …«

»Statusupdate bei Facebook.«

Stimmt. Sarah und ich haben zwar nicht mehr geschrieben, aber anscheinend schaut sie hin und wieder, was ich so poste.

»Ja. Ich habe hier einen neuen Job angefangen. Bei Breitenschwerdt.«

»Wow, cool! Ist das nicht diese superhippe Agentur in der Nähe vom Times Square?«

»Schuldig im Sinne der Anklage«, witzle ich. »Ach, Sarah. Warum nur habe ich mich nicht schon früher dazu durchgerungen, dich anzurufen?«

»Was ist denn passiert? Wegen eines coolen neuen Jobs bricht man doch nicht in Tränen aus, oder?«

Aber wegen eines geplatzten Auftrages. Und wegen Gefühlen für den Mann hinter diesem geplatzten Auftrag, die mich völlig aus den Latschen hauen.

»Es ist was schiefgelaufen, Sarah«, sage ich und spüre schon wieder die Tränen hochschießen. Diesmal kann ich sie aber kontrollierter fließen lassen, ohne in Schluchzen zu verfallen.

»Am besten erzählst du einfach mal der Reihe nach.«

Und genauso mache ich es auch. Ich erzähle Sarah vom aufregenden ersten Tag. Von meinem netten Arbeitskollegen Max, der mich vor meinem mal netten, mal wütenden Chef Steven gewarnt hat. Und ich schildere ihr die Begegnungen mit Danny Smith, lasse kein Detail aus.

Das Ganze dauert eine halbe Stunde, dann bin ich fertig mit Erzählen und mit den Nerven. Eine bleierne Müdigkeit zieht meinen Körper in Richtung Bett. Aber ich will auch wissen, was Sarah von alldem hält. Wie sie die Sache mit Danny einordnet. Genau genommen will ich wissen, wie sie die Sache zwischen Danny und mir einordnet.

»Hm, hm, ich verstehe«, sagt sie und klingt ein bisschen wie eine Callcenter-Agentin, der ich soeben ein Problem mit meinem Internetanschluss beschrieben habe.

Ich war immer die Flapsigere von uns beiden, wohingegen Sarah einen messerscharfen analytischen Verstand hat. Der sie seltener in Schwierigkeiten brachte als ich mich selbst.

»Also, ich kenne Danny Smith natürlich nicht. Habe ihn parallel zu deinen Erzählungen aber mal gegoogelt, und – na ja, ein ziemlicher Aufreißer scheint er mir zu sein. Was ich ja grundsätzlich ganz interessant finde.«

Sarah ist Tim immer treu gewesen. Jedenfalls hat sie mir das erzählt und ich als beste Freundin habe keinen Grund, daran zu zweifeln. Wenn es eine ehrliche Haut auf diesem Planeten gibt, dann ist es Sarah. Aber es ist, glaube ich, gut, dass ihr Mann nicht alle schmutzigen Winkel ihrer Fantasie kennt.

»Interessant? Ich weiß ja nicht«, antworte ich mit Skepsis.

»Er ist eben gerade heraus in dem, was er macht. Schau mal, er lügt anscheinend nicht herum, wenn er so offen mit Pick-up umgeht. Die Frauen können ja entscheiden, ob sie sich auf ihn einlassen wollen oder nicht.«

Stimmt eigentlich. So habe ich das noch gar nicht betrachtet.

»Ich weiß nicht«, sage ich noch nicht gänzlich überzeugt.

»War er zu irgendeinem Zeitpunkt unehrlich zu dir?«

»Nein. Er hat eigentlich immer genau gesagt, was er will und was er denkt. Jedenfalls war das mein Eindruck.«

»Eben. Und du stehst wahrscheinlich genau deswegen auf ihn.«

»Halt mal, ich stehe überhaupt nicht auf ihn!«, antworte ich empört. »Danny ist – er war ein Kunde, für den ich die Verantwortung hatte. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Zoe, wie lange kennen wir uns jetzt?«

Ich rechne die Jahre im Kopf zurück, aber es ist einfach zu spät für Kopfrechnen.

»Keine Ahnung, eine halbe Ewigkeit?«

»So in etwa. Ich will mich ja nicht selbst in den Himmel loben, aber habe ich in Sachen Jungs und Männer bei dir jemals falsch gelegen?«

In Gedanken gehe ich die erschreckend kurze Liste meiner erfolgreichen romantischen Begegnungen durch. Eigentlich kann ich mich nur an Michael erinnern, mit dem ich an meinem 13. Geburtstag im Kino herumgeknutscht habe. Michael war älter, ging auf eine andere Schule und Sarah war der festen Überzeugung, dass er mich nur benutzte, um eine andere eifersüchtig machen. Und dass er mich wie eine heiße Kartoffel fallen lassen würde, sobald er sein Ziel erreicht hatte. Was auch exakt so geschah.

Dann kam nach langer Zeit Alex, den sie für eine gute Partie hielt, zumindest auf Zeit, wie Sarah es nannte. Dieses auf Zeit habe ich ihr lange übel genommen.

Aber letztendlich sollte sie auch damit recht behalten. Er wird für dich ein Lebensabschnittsgefährte sein, hatte sie immer wieder gesagt. Lebensabschnittsgefährte – was für ein schreckliches Wort und viel zu altklug für eine Teenagerin.

Aber Sarah war überzeugt davon, dass Alex und ich uns auseinanderentwickeln würden. Und genauso war auch das passiert. Auch wenn ich das bis zur endgültigen Trennung nicht wahrhaben wollte. Sich auseinanderzuentwickeln, ist ganz schöner Bockmist. Man kann niemandem die Schuld dafür geben, es geschieht einfach.

Wie vieles im Leben, das einfach geschieht. Dann bleibt nur noch die Wahl, das eigene Schicksal anzunehmen oder sich weiter in einer unglücklichen Beziehung zu quälen. Sarah hatte mir damals geholfen, mich für die Trennung von Alex zu entscheiden. Mein volles Potenzial zu leben, wie sie es nannte. Umso schäbiger kam ich mir dabei vor, sie anschließend gemieden zu haben. Was nichts mit ihr zu tun hatte, ich brauchte einfach etwas Zeit für mich.

»Kannst du bitte noch mal die Frage wiederholen?«, sage ich fast schon im Halbschlaf. Ich kann mich kaum noch auf den Beinen halten.

»Meine Frage war, ob ich in Sachen Männer bei dir jemals falsch lag?«

»Nein. Kein einziges Mal.«

»Dann ist es vielleicht sinnvoll, auch diesmal auf den Rat von deiner erfahrenen Tante Sarah zu hören.«

»Komm schon, du bist gerade mal drei Monate älter als ich.«

»Aber um soooo vieles klüger«, scherzt sie.

Ich stelle mir vor, wie sie gerade schmunzelnd in einem ihrer großen gemütlichen Sessel sitzt, die Hand auf dem Bauch ruhend, in dem ein kleines Menschlein heranwächst. Ich war ein paarmal bei Sarah und Tim, sie haben eine wirklich schöne Wohnung, direkt am Stadtpark. Ruhig und geordnet, also das genaue Gegenteil von mir, die es noch nicht einmal geschafft hat, ihre Umzugskisten auszupacken.

»Da kann schon was dran sein«, gebe ich Sarah recht. »Und was mache ich jetzt, Tante Sarah?«

»Mich erst mal bitte nicht so nennen. Es klingt echt komisch, das aus deinem Mund zu hören. Schlafe dich erstmal ordentlich aus. Und wenn du morgen aufwachst, gönnst du dir ein schönes Croissant mit extra viel Nougatcreme vom Bäcker.«

»Ich esse morgens herzhaft.«

»Dann eben meinetwegen ein Pastrami-Sandwich. Und ich will jetzt nichts davon hören, dass das auf die Hüften geht. Du kannst das vertragen. Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du nur noch Haut und Knochen.«

Das war in einer Zeit, in der ich kaum einen Bissen runterbekommen habe. Weil die Beziehung mit Alex da schon auf Sparflamme lief. Genau wie mein Körper, dem ich über Wochen nur Salat und hin und wieder einen Apfel zuführen konnte, ohne dass mir schlecht wurde.

In der Beziehung selbst hatte ich ordentlich an Speckröllchen zugelegt. Auch wenn Alex immer meinte, dass ich nie welche hatte. Sarah nahm dagegen kein Blatt vor den Mund.

»Was sind denn das für Röllchen«, hatte sie damals im Freibad festgestellt.

Ich schaue aus dem Fenster meines Schlafzimmers, drei Stockwerke unter mir laufen ein paar grölende Jungs mit Bierflaschen in den Händen vorbei. Ich fühle mich hier unendlich fremd. Und in diesem Augenblick wünsche ich mir nichts sehnlicher, als bei Sarah in einem ihrer kuscheligen Sessel zu sitzen und mit ihr eine Tasse Tee zu trinken.

»Wenn du dir etwas Leckeres zum Schlemmen geholt hast«, fährt sie weiter fort, »rufst du Danny an und schenkst ihm reinen Wein ein.«

»Wie meinst du das?«

»Du sagst ihm, dass du deine Meinung über Pick-up geändert hast und dass du ihn gern näher kennenlernen möchtest.«

Ist Sarah verrückt geworden? Sie hatte schon immer ein paar merkwürdige Tipps auf Lager, aber dieser hier schießt wirklich den Vogel ab.

»Auf gar keinen Fall«, protestiere ich. »Das wäre absolut unprofessionell. Danny Smith ist ein Kunde von Breitenschwerdt. Wenn ich vor ihm einen Seelenstriptease mache, dann kostet mich das meinen Job.«

»Und falls du nicht handelst, kostet dich das auch deinen Job, wenn ich das mit deinem cholerischen Chef richtig verstanden habe.«

Damit liegt Sarah goldrichtig. Ich bin in einem Dilemma gefangen: Wenn es mir nicht gelingt, Danny wieder für Breitenschwerdt zu gewinnen, kann ich mich nach der Probezeit verabschieden. Wohin auch immer. Auf einen Bewerbungsmarathon habe ich jedenfalls keine Lust. Vor allem dann nicht, wenn ich potenziellen neuen Arbeitgebern erklären müsste, warum ich aus dem vorherigen Job geflogen bin.

Ich muss Danny also wieder als Kunden gewinnen, koste es, was es wolle. Das Problem ist nur, dass ich dabei absolut ehrlich sein muss. Ein Pick-up-Artist wie er durchschaut Lügen mit Sicherheit sofort.

»Schätze, mir bleibt wirklich nichts anderes übrig«, seufze ich ins Telefon. Ich muss mich korrigieren, Sarah ist keine Heilige, sondern mein ganz persönlicher Arschengel. Das sind Menschen, die andere auf die Palme bringen, aber sie damit zugleich unheimlich voranbringen. Die fest auf den Splitter in der Wunde drücken, damit du ihn endlich rausziehst. Arschengel eben.

»Ehrlich währt am längsten«, sagt Sarah.

»Gilt das auch für dich und Tim?«

»Natürlich.«

»Dann weiß er auch von deinen kleinen schmutzigen Fantasien?«

Sarah lacht. »Ehrlich zu sein, bedeutet nicht, keine Geheimnisse zu haben.«

Meine beste Freundin wäre eine hervorragende Kalenderspruchautorin. Aber sie hat sich für Rechtsanwaltsgehilfin entschieden. Passt auch wie die Faust aufs Auge.

»Du musst vor Danny ja nicht komplett die Hosen runterlassen, Zoe. Zeige ihm einfach, dass es dir aufrichtig leidtut, dass du ihn verärgert hast. Oder lasse es wenigstens so klingen. Männer werden, was Entschuldigungen angeht, ganz gerne mal gebauchpinselt.«

»Das glaube ich auch«, sage ich und nicke, obwohl Sarah mich nicht sehen kann. »Danke dir, hm?«

»Na hör mal, du bist meine beste Freundin. Ich lasse dich doch nicht im Stich, schon gar nicht, wenn es um einen sexy Typen geht.«

»So gut sieht er nun auch wieder nicht aus«, lüge ich. Denn offen gestanden ist Danny ein echter Hingucker. Groß, athletisch, ein umwerfendes Lächeln. Jemand, dem ich zutraue, die Herzen der Frauen im Sturm zu erobern.

»Also, wenn das der Danny Smith ist, den ich hier im Netz als Pick-up-Artist gefunden habe, dann sieht der ziemlich heiß aus. Kannst froh sein, dass ich vergeben bin, sonst würde ich ihn mir krallen.«

»Sarah!«

»Schon gut, ich mache doch nur Spaß. Ich muss zurück ins Bett. Morgen früh habe ich einen Termin beim Arzt. Ultraschall, um zu schauen, ob alles in Ordnung ist.«

»Sarah?«

»Ja?«

»Danke. Für alles.«

»Jederzeit«, sagt sie und legt auf. Todmüde schlurfe ich in mein Bett zurück und falle in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Danny Smith, Köln, 04. August 1994

Der Nachmittag war angebrochen und der letzte Schultag vor den Ferien endlich vorbei. Gleich konnte Danny sein neues Spielzeug ausprobieren, worauf er sich schon den ganzen Tag gefreut hatte. Während der letzten Unterrichtsstunden hatte er wie auf Kohlen gesessen, die Zeiger der Uhr im Klassenzimmer schienen doppelt so lange wie üblich zu brauchen, bis sie das Zifferblatt umrundeten.

Aber er hatte durchgehalten und würde seinen Plan in wenigen Augenblicken in die Tat umsetzen. Es waren nur noch wenige Meter bis zum Königsforst, einem idyllischen Naturschutzgebiet, in das die Kölner zur Erholung flüchteten. Heute sollte es Dannys ganz persönlicher Spielplatz werden. Zum Glück schien die Sonne, was für den Einsatz seines neuen Spielzeugs eine unabdingbare Voraussetzung war.

Danny rannte jetzt so schnell er konnte, der Schulranzen auf seinem Rücken wackelte und die Kanten drückten sich in seinen schmächtigen Rücken. Er gelangte zu einem schmalen Pfad, den er einschlug, und je tiefer er in den Forst lief, desto weniger Menschen begegneten ihm. Gleich würde er an der Stelle sein, die er sich vor Tagen ausgesucht hatte, um das neue Spielzeug zu testen.

Endlich kam er an, erreichte die kleine Lichtung abseits der Wege, geschützt vor neugierigen Blicken durch dichtes Gebüsch. Danny musste ein freudiges Jauchzen unterdrücken, als er den nach wie vor unversehrten Ameisenhügel sah. Er hatte die Tage über gehofft, dass niemand ihn kaputtmachen würde. Er ging ein Stück näher heran und schaute fasziniert dem Treiben der Abertausenden kleinen Wesen zu.

Am meisten beeindruckte ihn die schmale, lange Straße, welche die Kolonie vom Hügeleingang an der Spitze hinunter zum Boden gebildet hatte. Er konnte sogar ein paar Ameisen mit Blättern auf dem Rücken erkennen, die lustig hin und her wippten.

Danny setzte sich auf den Boden und betrachtete das Schauspiel für ein paar Minuten. Aber noch war es nicht so weit, es brauchte eine Vorbereitung.

Also holte er eine kleine Pinzette aus Metall hervor, die im Sonnenlicht aufblitzte. Er hatte sie heute früh aus dem Set zum Nagelschneiden von Dad genommen.

Dann zog er aus seinem Schulranzen ein kleines, breites Glas und ein weißes Blatt Papier. Mit der Pinzette zupfte er einzelne Ameisen aus der Straße sich bewegender schwarzer Minikörper und legte jede von ihnen behutsam auf das Blatt Papier. Damit die Tiere nicht wegrannten, stülpte er das Glas über die kreisförmige Fläche, auf der er sie gefangen hielt.

Doch keine von ihnen versuchte zu entkommen, vielmehr liefen sie langsam und friedlich auf dem ihnen zugewiesenen Platz hin und her.

Nach einer Weile hatte Danny genügend Ameisen gesammelt. Es mussten ungefähr 20 sein, aber Moment, eine war ihm nun doch beim Anheben des Glases entwischt, aber das war nicht so schlimm, 19 würden für sein Experiment auch reichen.

Jetzt war endlich die Zeit gekommen, das neue Spielzeug auszutesten. Danny war schon ganz aufgeregt, das Herz schlug ihm bis zum Hals. Würde es so funktionieren, wie er es sich vorgestellt hatte? Zwischen Büchern und Heftern wühlte er in seinem Ranzen mit dem Micky-Mouse-Aufdruck herum, aber er bekam den entscheidenden Gegenstand nicht zu fassen. Also beugte er sich tiefer über den geöffneten Ranzen, und da fand er sie zwischen Goofy-Butterbrotdose und einem Päckchen Schokomilch: die Lupe. Wie ein Heiligtum holte er sie hervor, bestaunte das makellose Glas und den dunklen Holzgriff.

Grandpa hatte sie ihm geschenkt, für seine Münzsammlung, wie auch die schicken weißen Handschuhe, mit denen er die Sondereditionsmünzen anfassen konnte, ohne dass die Abdrücke seiner kleinen Finger den makellosen Glanz der Münzen trübten.

»Du wirst mal ein großer Entdecker werden, Danny«, hatte Grandpa immer mit Stolz in der Stimme gesagt.

Das war noch in New York, bevor Danny zu seinem Dad nach Köln in Deutschland geflogen war.

Aber Danny hatte die Lupe nicht hierhin mitgebracht, um sich seine Münzsammlung anzusehen. Sondern um ein Experiment zu starten, wie er es einmal im Fernsehen gesehen hatte. Dort hatten Männer in weißen Kitteln eine tote Maus seziert und das, was er jetzt tun wollte, war so ähnlich.

Mit zusammengekniffenen Augen blickte Danny in den strahlend blauen Himmel. Die Sonne schien mit voller Kraft, es war die perfekte Voraussetzung für sein Experiment, dessen Verlauf er sich schon Hunderte Male vor dem Einschlafen ausgemalt hatte. Irgendwann reichte die Vorstellung aber nicht mehr, er war ein kleiner Junge und wollte etwas tun.

Also probierte er die Lupe das erste Mal auf dem Hinterhof von Dads Wohnung aus, an einer Bank. Und es hatte funktioniert, die Lupe bündelte das Licht zu einem kleinen konzentrierten Punkt, kaum größer als ein Feuerkäfer.

Innerhalb von Sekunden kam Rauch aus dem Punkt, als wäre er schon immer im Holz der Bank gespeichert gewesen und würde nun durch das Loch, das der kleine Lichtpunkt hineinbrannte, austreten.

Damals aber hatte ihn die garstige Nachbarin erwischt, und es gab fürchterlichen Ärger deswegen.

Dabei wollte Danny nur seinen Schmerz wegen Tina vergessen. Tina, in die Danny sich sofort verliebt hatte, als er sie das erste Mal auf dem Hof Springseilspringen sah. Und die seinen Ja-Nein-Vielleicht-Zettel mit der Frage, ob sie mit ihm gehen wolle, lachend zerknüllt und an seinen Kopf geworfen hatte. Tina, mit der er nie Händchen halten oder gar einen Kuss erleben würde.

Nachdem Dads Nachbarin Danny beim Kokeln erwischt hatte, musste er sich eine fürchterliche Standpauke anhören. Es gab dafür keine Schläge, wie es bei anderen Jungs aus seiner Klasse geschah, die am nächsten Tag mit einem blauen Auge in den Unterricht kamen, wenn sie Mist gebaut hatten.

Aber seine Strafe war weitaus schlimmer: Dad hatte die Münzsammlung für vier Wochen weggeschlossen. Vier lange Wochen, in denen Danny seine geliebten Münzen nicht betrachten durfte, was er stundenlang tun konnte, ohne sich zu langweilen. Diese Freude nicht mehr zu haben, das war die schlimmste Strafe, die er sich vorstellen konnte.

Keine Backpfeife, da war Danny sicher, wäre ansatzweise so schlimm gewesen. Das hätte höchstens eine Stunde wehgetan und dann wäre es wieder gut gewesen.

Das Erlebnis mit der Nachbarin hatte Danny vorsichtiger werden lassen. Seitdem führte er seine Experimente nicht mehr auf dem Hinterhof von Dads Wohnung durch, sondern auswärts. Der Königsforst war dafür ideal. So oft er wollte, konnte er hier experimentieren, ohne erwischt zu werden, wenn er abseits der Wege blieb.

Das hatte bisher toll geklappt, und heute war ein ganz besonderer Tag, denn die Sonne schien noch nie so kräftig. Auch kam ihm der heutige Nachmittag besonders heiß vor.

Ideale Bedingungen also für das, was er gleich vorhatte. In der Vergangenheit hatte Danny nur mit Holz experimentiert. Heute stand der nächste Versuch an: Ameisen. Sein Klassenkumpel Mike hatte das angeblich schon ausprobiert und meinte, sie würden unter dem gebündelten Sonnenlicht knistern und sich lustig einkringeln. Das wollte Danny mit eigenen Augen sehen, auch wenn er Ameisen mochte und ihnen nur ungern etwas tat.

Gleichzeitig fühlte er sich aber auch gut dabei, über das Leben dieser kleinen Wesen zu bestimmen. Dieses gute Gefühl half ihm für ein paar Minuten über Tina hinweg. Und über die Scheidung von Mom und Dad. Alle paar Monate im Jahr durfte Danny zu seinem Dad nach Köln fliegen und dort für eine Weile leben.

Aber es war etwas anderes, Dad nicht mehr in New York sehen zu können. Kein gemeinsames Fußballspielen mehr im Central Park. Keine anschließende Pizza Hawaii im nahe gelegenen Mooneys, wo sie immer zu viel Ananas auf den Teig packten.

Auch wenn Danny gespürt hatte, dass Mom und Dad nicht mehr lange zusammen sein würden, war die Trennung ein Schlag ins Gesicht für ihn. Noch schlimmer machte es die Tatsache, dass Dad nach Deutschland ging. Das habe nichts mit ihm zu tun, hatte er Danny erklärt.

»Dein Dad braucht Abstand«, hatte er gesagt.

Doch Danny war wütend auf Dad. Und er fühlte sich hilflos, weil er die Trennung seiner Eltern nicht verhindern konnte. Aber heute hatte er Kontrolle. Darüber, was unterhalb dieses Glases geschah, und damit auch ein Stück weit über den Schmerz in seinem kleinen Herzen.

Es dauerte eine Weile, bis sich seine Aufregung und damit das Zittern seiner Hand beruhigte, in der er die Lupe hielt. Doch dann war es endlich so weit. Ganz vorsichtig führte er die Lupe in Richtung der unter dem Glas eingesperrten Ameisenkolonie und das Sonnenlicht bündelte sich. Dann hob er das Glas an. Jetzt musste er nur noch Winkel und Höhe richtig einstellen, was ihm dank seiner Übung aus früheren Experimenten schnell gelang.

Und da war er: der kleine, grelle Punkt, den Danny schon einige Male hatte Wunder wirken sehen. Rauch stieg auf und mit ihm ein Geruch, der ihn an BBQ-Abende mit Mom und Dad erinnerte. Die Ameise, auf die er den gebündelten Strahl jetzt konzentrierte, hörte augenblicklich auf zu laufen und krümmte sich so lustig, wie Mike es beschrieben hatte. Eine schmale Rauchsäule stieg aus der Mitte ihres Körpers auf. Fasziniert beobachtete er das Naturschauspiel, das sich ihm bot und das er kontrollierte. Ein Gefühl von Freude machte sich in ihm breit.

Er führte das Experiment mit weiteren Ameisen durch, eine nach der anderen geriet unter den tödlichen Hitzestrahl, auch wenn manchen die Flucht gelang. Doch mischte sich noch ein anderer Geruch hinzu.

Danny sah genauer hin und traute seinen Augen nicht: Das Blatt, auf dem die verendeten Ameisen lagen, schien sich wie von Zauberhand im Nichts aufzulösen. Durch die Mitte des Papiers fraß sich in Sekundenschnelle ein kreisrundes Loch mit dunklen Rändern und mit Entsetzen erkannte Danny, dass kleine Flammen rund um das Loch tanzten.

Voller Panik wühlte er in seinem Rucksack nach dem Trinkpäckchen und es gelang ihm mit seinen zitternden Händen kaum, den Strohhalm in das kleine, mit Aluminium beschichtete Loch zu stechen.

Als Danny es endlich geschafft hatte, war es zu spät: Das Papier war vollständig verbrannt und die Flammen hatten sich auf das von der Hitze und der Sommersonne ausgetrocknete Gras ausgebreitet.

Danny begann zu schluchzen, denn das hatte er nicht gewollt. Jetzt taten ihm nicht nur die Ameisen leid, die unter dem Brennglas verendet waren, sondern auch die Kolonie im Ameisenhaufen, auf welche sich die Flammen unaufhörlich zubewegten. Was sollte er nur tun? Hilfe holen? Sich verstecken? Er warf sich seinen Ranzen über die Schulter und lief aus dem Königsforst so schnell ihn seine kleinen Beine trugen.

Zoe Cooper, jetzt

Ich bin nicht gerade eine Meisterin im Entschuldigen. Was noch stark untertrieben ist. Ehrlich gesagt bin ich eine totale Niete darin, ein »Tut mir leid« über die Lippen zu bringen. Dabei sehe ich meine Fehler ja ein. Ich gebe sie nur ungern vor anderen zu.

Aber diesmal geht es nicht anders. Ich habe Mist gebaut und muss dafür geradestehen. Auch wenn ich in der vergangenen Nacht kaum geschlafen habe, bin ich hellwach. Ich sitze in einem lauschigen Café, vor meinem Tisch eilen Passanten vorbei, ein paar Meter weiter hupen sich die Taxis durch den Verkehrsinfarkt entlang.

Genau dieses Flair habe ich gesucht, die Großstadt. Schon als Kind habe ich Bücher und Reportagen über New York verschlungen und immer davon geträumt, hierherzuziehen. Den Trubel wirklich zu erleben und dabei einen Chai Latte zu trinken, ist besser als jeder Roman und jeder Fernsehbericht zum Big Apple. Man muss New York atmen, um die Stadt zu verstehen.

Die Kellnerin hat mir ein geniales Pastrami-Sandwich gebracht, aber ich bekomme keinen Bissen herunter. Zu groß ist die Aufregung, denn ich habe keine Ahnung, ob ich Danny Smith mit einem Anruf nerve. Aber ich muss es einfach versuchen, ich halte es nicht mehr aus. Ich muss die Sache ins Reine bringen.

Es klingelt und ehe ich noch einmal Luft holen kann, höre ich seine Stimme. Dannys Stimme. Ein heißer, elektrisierender Schauer macht sich in Sekundenbruchteilen in meinem Körper breit.

»Smith?«

Er klingt schroff. Ich wusste es, ich hätte ihn heute besser in Ruhe lassen sollen.

»Hi Danny, hier ist Zoe.«

Schweigen am anderen Ende. Am liebsten würde ich gleich wieder auflegen, aber das käme richtig seltsam rüber. Noch seltsamer, als sich anzuschweigen oder den Versuch zu unternehmen, die Situation irgendwie zu klären.

»Warum rufst du an?«, fragt er und klingt ein bisschen freundlicher.

»Na ja, ich … ich wollte mich entschuldigen«, ringe ich mir ab.

»Wofür?«

Ich habe mit einigen Reaktionen gerechnet. Einer frechen oder verärgerten Antwort zum Beispiel. Etwas, das erkennen lässt, dass mein Verhalten ihn getroffen hat.

»Dafür, dass ich dir beim Essen zu nahe getreten bin. Das wollte ich nicht. Ich habe kein Recht, dich allzu persönliche Sachen zu fragen.«

Während die Worte meinen Mund verlassen, merke ich, wie mein linkes Bein nervös auf und ab wippt.

Danny atmet schwer. Dann sagt er: »Hör mal, Zoe, du musst dich für überhaupt nichts entschuldigen. Ich habe völlig unverhältnismäßig reagiert. Die ganze Nacht habe ich wach gelegen und darüber nachgedacht.«

Was, du auch?

Beinahe hätte ich die Frage laut ausgesprochen, kann mich aber im letzten Moment beherrschen.

»Ach echt?«, frage ich stattdessen im Tonfall gespielter Beiläufigkeit.

»Ja. Und dabei ist mir klar geworden, dass ich mich wie ein Arsch verhalten habe.«

»Na ja, tun Pick-up-Artists das nicht immer?«

»Manche sind wirklich keine angenehmen Zeitgenossen, das stimmt. Deshalb habe ich auch eine Regel: Sobald ich in einem Coaching merke, dass es dem Kerl nur darum geht, Frauen mit falschen Versprechungen rumzukriegen, schmeiße ich ihn raus.«

»Oh, also spreche ich gerade mit Hitch, dem Date-Doktor?«

»Zumindest mit einem Date-Doktor, der die Herzen in New York zusammenführt.«

Ich liebe den Film Hitch. Will Smith als Datingprofi und Kevin James als verzweifelter Verliebter geben einfach ein super Team ab. Und ich finde es schön, dass Danny den Streifen kennt. Gehört aus meiner Sicht sowieso zum Pflichtprogramm für Coaches wie ihn.

»Im Ernst, Zoe: Ich habe mich verhalten wie ein AFC.«

»AFC?«

»Average Frustrated Chump. Wie ein frustrierter Loser eben. Du hast mir ganz normale Fragen zu meinen Eltern gestellt und ich bin völlig ausgerastet. Das darf einem Mann nicht passieren.«

»Warum nicht?«, frage ich. »Dürfen Männer keine Gefühle zeigen?«

»Doch, natürlich. Aber jeder Mann muss lernen, mit seinen dunklen Seiten zurechtzukommen.«

Ich fange an, mich zu fragen, welche dunklen Seiten ein Danny Smith wohl hat. Und das macht mich noch neugieriger auf ihn. Wie einsam müssen sich wohl Männer fühlen müssen, wenn sie so denken?

Ich kann meiner Freundin Sarah alles erzählen, ihr mein Herz ausschütten, die Tränen fließen lassen. Die letzte Nacht war der beste Beweis dafür. Dafür bin ich ihr aus tiefster Seele dankbar. Meine heilige Sarah. Ohne sie hätte ich schon so manches Mal nicht weitergewusst.

»Freunde können einem dabei helfen«, sage ich, gespannt darauf, was Danny antworten wird.

»Ja, mag sein. Aber auch nur dann, wenn wir selbst in unserem Inneren Ordnung schaffen. Wenn dort alles aufgeräumt ist und seinen Platz hat. Wie in einer Wohnung, verstehst du?«

»Ich glaube schon«, antworte ich zögerlich.

»Weißt du, ich liebe meine Eltern. Von ganzem Herzen. Und ich hatte eine schöne Kindheit. Aber dann kam die Scheidung, als ich sieben Jahre alt war. Und ich habe mich in dieser Zeit verändert, habe schlimme Dinge getan.«

Spätestens jetzt hat Danny Smith mein Interesse geweckt. Was könnte ein kleiner Junge Schlimmes getan haben? Ich brauche nicht lange darüber nachzudenken, denn Danny macht einen Vorschlag, den ich, getrieben von meiner Neugier, unmöglich ablehnen kann.

»Ich rede nicht gern darüber. Aber dieses Geheimnis war ein Einschnitt in das Leben vieler Menschen. Meines eingeschlossen. Zoe, ich hätte mich eigentlich eher bei dir entschuldigen müssen, aber ich wollte etwas Zeit verstreichen lassen. Weil ich nicht wusste, wie wütend du auf mich bist. Ich bin aber froh, dass du angerufen hast. Und dass wir jetzt miteinander reden. Als Entschuldigung würde ich dich gern heute Abend zu einem Cocktail einladen.«

Die Situation hat sich anders entwickelt, als ich es erwartet hätte. Ob zum Positiven kann ich noch nicht sagen. Das Gefühlschaos in meinem Kopf, meiner Brust und meinem Bauch ist jedenfalls perfekt. Ein heilloses Durcheinander, wie chaotisch durch die Gegend wuselnde Termiten.

»Fragt mich gerade der berühmteste Frauenversteher New Yorks nach einem Rendezvous?«, schäkere ich.

»Also so würde ich mich nicht bezeichnen.«

Er selbst sich vielleicht nicht. Aber die Presse, soweit ich das recherchiert habe. Allerdings haben nicht alle Zeitungen solche wohlmeinenden Bezeichnungen für Danny. Zum Teil waren darunter auch heftige Beleidigungen.

»Ich kenne die Klatschpresse«, sagt er, als könnte er meine Gedanken lesen. »Da mache ich mir wenig draus. Aber es ist gute Werbung für mich – sowohl die negativen als auch die positiven Berichte. Witzig finde ich nur, dass bis jetzt kein einziger Journalist mit mir gesprochen hat. Die nennen das Recherche, wenn sie das Internet nach mir durchwühlen und schreiben dann seitenlange Verrisse über mich und meine Arbeit. Noch ein Grund mehr, weshalb ich die Website auf Vordermann bringen will. Um meine Eigen-PR besser zu steuern.«

Das ist schlau von Danny und auch fester Bestandteil der Strategie von Breitenschwerdt. Jede Marke, ob einzelne Person oder Konzern, muss die Public Relations im Griff haben. Das ist in Zeiten der Digitalisierung, in der jeder alles über jeden schreiben kann, absolut notwendig. Ganz besonders bei jemandem wie Danny, der in das brisante Wespennest des modernen Liebeslebens sticht.

»Du willst also mit mir ausgehen, verstehe ich das richtig?«, lenke ich ein.

»So ist es.«

Kein Drumherumreden, er ist gerade heraus. Ich kenne nur wenige Männer, die sich das trauen.

»Was meinst du? 19 Uhr im View?«

Unglaublich. Das View ist das berühmte Panoramarestaurant in New York. Ich habe schon immer davon geträumt, diese fantastische Stadt von oben zu sehen – von der Höhe dieses bekannten Wahrzeichens aus. Und ich kann nur erahnen, wie aufregend es sein muss, im 48. Stock mit Danny zu essen und dabei die Skyline New Yorks überall um mich herum zu haben. Aber es ist bereits später Vormittag und daher unmöglich, in einem solch begehrten Restaurant für denselben Abend noch einen Platz zu bekommen.

»Bekommen wir da überhaupt einen Tisch?«, frage ich und bin mir der Antwort bereits sicher.

»Weißt du, es hat auch ein paar angenehme Vorteile, so bekannt und berüchtigt zu sein. Neben der selbstlosen Hilfe meiner Klienten in Sachen Dating, versteht sich.«

»Schon klar«, antworte ich und kann mir ein Kichern nicht verkneifen. Witzig ist er ja. So witzig, dass ich am liebsten alles stehen und liegen lassen würde, um mich sofort im View mit ihm zu treffen. Eine solche Lust auf ein Gespräch mit einem Mann habe ich schon lange nicht mehr gespürt. Falls ich sie je gespürt habe.

»Nun lass mich nicht so zappeln, Zoe Cooper, ich bin schließlich schon dabei, meinen drei anderen Dates für heute Abend abzusagen.«

Da ist er wieder. Der Pick-up-Artist Danny. Was er gerade macht, nennt sich Cocky and Funny. Das bedeutet, dass der Mann der Frau einen frechen Spruch drückt, um Selbstbewusstsein auszustrahlen. Richtig angewendet, so die Theorie im Pick-up, wirkt das sehr anziehend auf Frauen. Das Gemeine ist: Da ist was dran. Selbst wenn ich weiß, dass es diese Masche gibt, bringt mich sein Spruch zum Schmunzeln. Und zu dem Gedanken daran, wie es wäre, mehr Zeit mit ihm zu verbringen.

Aber ich bin auch nicht auf den Mund gefallen und will es ihm nicht zu leicht machen. Schließlich bin ich keine, die sofort einem Mann um den Hals fällt.

»Oh nein, da möchte ich auf keinen Fall dazwischenfunken. Du solltest dann lieber mit den drei Damen ins View gehen und alle schön zum Essen einladen. Mit Vorspeise, Dessert und Champagner versteht sich.«

Danny lacht. Es tut gut, ein Lachen nach diesen anstrengenden Tagen zu hören.

»Haha, oh man, da muss ich aber viele Coachings und E-Books verkaufen, damit ich mir anschließend noch das Taxi nach Hause leisten kann.«

Kurze Pause, wir schweigen. Jetzt bin ich gespannt darauf, was passiert. Ich habe den Ball zu ihm gespielt und lasse ihn dort liegen.

»Ich möchte aber mit dir ausgehen«, sagt er ernst.

Ich muss zugeben, dass es mich beeindruckt, wie gerade heraus er ist.

Doch einen Spruch kann er sich dann doch nicht verkneifen: »Natürlich nur, wenn du zahlst, Miss Marketing.«

Miss Marketing. Ein Spitzname, der mir gefallen könnte. Jedenfalls so jovial, wie Danny ihn gerade ausspricht.

»Dazu müsste ich erst mal wieder einen Job haben«, sage ich etwas betrübt. Denn ich bin mir sicher, dass ich mir bald meine Kündigung abholen kann, wenn es mir nicht gelingt, Danny zurück in die Agentur zu holen und darüber hinaus bessere Konditionen auszuhandeln, wie ich es meinem Chef Steven persönlich versprochen habe.

»Darüber wollte ich auch mit dir reden. Siehst du, du kannst das Ganze heute Abend sogar als Geschäftsessen abrechnen.«

»Überzeugt«, sage ich, obwohl ich keine Ahnung davon habe, wie man ein Geschäftsessen von der Steuer absetzt, geschweige denn, wie man eine Steuererklärung macht. Bis jetzt war das zum Glück nie notwendig, aber ich sollte mich vielleicht mal damit beschäftigen.

Und Sarah danach fragen, die schon mit 18 angefangen hat, sich mit diesem bürokratischen Kram zu beschäftigen. Ich sage ja, sie ist eine Heilige. Oder ein Alien. So kommt mir jedenfalls jemand vor, der sich schon darauf freut, am Wochenende die Steuererklärung zu machen, während die Freundinnen am See grillen und die Füße ins Wasser halten. So war Sarah, schon früh sehr erwachsen, diszipliniert. Und trotzdem kann man mit ihr Pferde stehlen – wenn die Steuererklärung fertig ist.

Genau für diesen Zwiespalt in ihrer Persönlichkeit und für jede Menge anderer Eigenschaften liebe ich sie, als wäre sie meine Schwester.

»Schön. Ich freue mich, Zoe Cooper. Dann bis 19 Uhr.«

»Ich mich auch«, sage ich und komme aus dem Honigkuchengrinsen gar nicht mehr heraus.

KAPITEL 12

Es ist das erste Mal, dass ich aus der U-Bahn aussteige und mich nicht unter Zeitdruck abhetze. Aber ich bin nicht weniger nervös als am ersten Tag meines neuen Jobs. Im Gegenteil. Nach zwei Stunden im Bad, von denen allein eine halbe Stunde für die Auswahl des richtigen Lippenstifts draufging, stehe ich nun vor dem Eingang des Golden Theater.

Zu Hause vor dem Spiegel fand ich das kleine Schwarze noch perfekt, aber jetzt, im gnadenlos ehrlichen Licht der Abendsonne, komme ich mir ziemlich aufgedonnert vor. Auch meine schwarzen hochhackigen Schuhe gefallen mir nicht mehr, sie lassen meine Füße irgendwie geschwollen aussehen. Ich hole einen kleinen Klappspiegel aus meiner Tasche und begutachte mein Make-up. Viel zu viel Mascara, und wie sehen eigentlich schon wieder meine Haare aus? Trocken und strohig, wie bei einer Vogelscheuche.

Zoe, du brichst die Sache entweder augenblicklich ab oder suchst dir sofort ein Bad, wo du den Zombie, der du gerade bist, in einen halbwegs ansehnlichen Menschen verwandeln kannst.

Ich schaue auf die Uhr, um die Durchführbarkeit meines Plans zu prüfen. Vor lauter Nervosität bin ich viel zu früh losgefahren, ich habe noch 20 Minuten Zeit. Da kommt mir eine Idee – wenn ich mich beeile, schaffe ich es zu den nahegelegenen Büros von Breitenschwerdt. Heute Abend ist Cocktail-Nacht, weshalb der Großteil der Belegschaft ausgeflogen sein dürfte.

In den Büros werde ich mich einfach schnell frischmachen und ehe Danny eintrifft, bin ich geschniegelt und gestriegelt wieder an Ort und Stelle.

Beinahe euphorisch laufe ich in Richtung der Büros, doch dann stoppe ich. Ist das Danny da vorn? Etwa 100 Meter von mir entfernt steht ein verboten heißer und muskulöser Typ in dunkelblauem Hemd auf der Promenade, ihm gegenüber eine hübsche Frau.

Schnell schlüpfe ich in den Hauseingang eines Gebäudes und schaue mir die Situation aus der Ferne an. Wenn das tatsächlich Danny dort hinten ist, will ich sichergehen, dass er mich nicht ohne Make-up- und Haarkorrektur sieht.

Ich luge vorsichtig aus der Ecke hervor, kneife die Augen zusammen. Das Outfit, die Haare – kein Zweifel, er ist es! Aber warum steht er zusammen mit einer Frau dort herum? Und wieso legt er jetzt seine Arme um ihre Hüften?

Vielleicht seine Schwester, die ihn besucht hat, geht es mir durch den Kopf. Blödsinn, Zoe, welcher Mann legt denn seine Arme um die Hüften seiner Schwester?, warnt mich eine andere Stimme in meinem Inneren.

Ich bekomme das nicht zusammen. Wir daten uns doch in wenigen Minuten, oder habe ich da etwas falsch verstanden? Ein Stich jagt mir durchs Herz, mein Magen rumort, Wut steigt in mir auf. Wie konnte ich nur so naiv sein?

Als wäre die Umarmung nicht genug, setzt Danny noch einen drauf. Er streicht der Frau durch das Haar, dann küssen sie sich. Jetzt bloß nicht heulen, Zoe, sonst verläuft dir das komplette Make-up. Ich kämpfe mit aller Kraft gegen meine Tränen, die sich ihren Weg bahnen wollen. Ich habe mich noch nie so einsam und so verletzt gefühlt wie in diesem Moment. Was hast du erwartet, wenn du einen Pick-up-Artist datest?

Meine innere Stimme hat recht. Was habe ich eigentlich erwartet? Obwohl ich Angst davor habe, was ich als Nächstes sehe, riskiere ich einen weiteren Blick um die Ecke und sehe, dass Danny sich mit einem innigen Kuss von der Frau verabschiedet und nun in meine Richtung läuft. Was schlecht ist, da ich in dem Hauseingang, in dem ich mich versteckt halte, gefangen bin.

Ich kann nicht heraustreten, ohne dass er mich sieht. Also beschließe ich, mich so eng wie möglich an die Wand gegenüber der Klingelarmatur zu pressen und darauf zu warten, dass er an mir vorbeigeht. Hoffentlich, ohne mich zu bemerken. Ich höre ihn näher kommen, jeder seiner Schritte lässt mein Herz wilder klopfen. Gott wäre das peinlich, wenn er mich hier entdecken würde.

Aber er läuft an mir vorbei, ganz dicht, sodass ich den Ansatz seiner Haare sehen und sein maskulines Parfum riechen kann. Glücklicherweise schaut er geradeaus und hält sein Handy ans Ohr. Ein paar Worte vom Telefonat bekomme ich mit.

»Natürlich fand ich die letzte Nacht auch schön. Aber du weißt ja, das war eine einmalige Sache.«

Unfassbar. Mit wie vielen Frauen hat dieser Kerl eigentlich etwas am Laufen? Alles, was ich Gutes über Danny gedacht habe, was sich in den vergangenen Stunden an zarter Sympathie für ihn entwickelt hat, verkriecht sich gerade tief in meinem Inneren, wird überschwemmt von einer Welle der Verachtung, ja, des Hasses. Am liebsten würde ich aus meinem engen Versteck hervortreten und ihm eine fette Ohrfeige verpassen.

Sarah hätte jedenfalls nicht lang gefackelt, aber ich bin nicht Sarah. Gerade bin ich tief verletzt und will in meinen gewohnten Modus verfallen, mich einzuigeln, um keine Menschenseele sehen zu müssen.

Aber ich entscheide mich diesmal für etwas anderes, schließlich geht es hier um mehr. Darum, dass ich diesen Kerl als das betrachte, was er ist: ein Geschäftskunde für Breitenschwerdt. Nicht mehr und nicht weniger. Vielleicht ist es auch ein Wink des Schicksals, der mir zeigen soll, dass Danny und ich nicht füreinander bestimmt sind. Dass wir zwar zusammenarbeiten, aber nicht privat miteinander zu tun haben sollen. Das Universum kann in seinen Botschaften manchmal knallhart sein.

Aber ich ziehe meinen Plan durch. Die Zoe, die sich wie ein verletztes Reh zu Hause verkriecht, ist Vergangenheit. Ich frage mich, was Sarah noch tun würde. Als Alternative zur Ohrfeige. Sie würde am Plan festhalten, ganz sicher. Sich aus Stolz nichts anmerken lassen und Danny die Stirn bieten.

Und genau das werde ich tun. Ich habe nur noch wenig Zeit, um zu den Büros von Breitenschwerdt zu gelangen und mein Make-up aufzupeppen, aber nach dieser Aktion bekomme ich garantiert kein schlechtes Gewissen, wenn ich Aufreißer Mr. Danny Smith für eine Weile am Treffpunkt schmoren lasse.

Ich betrete die Marmorlobby des Gebäudes, in dem die Büros von Breitenschwerdt liegen. Der Empfangsbereich ist gespenstisch leer und mich überkommt ein mulmiges Gefühl, als ich das lederne Kanapee sehe, auf dem ich für eine Weile lang ohnmächtig lag und von der Empfangsdame Miss Swan aufgeweckt wurde. Auf dem Weg zum Fahrstuhl stelle ich mir vor, wie es wäre, ihr von dem Vorfall zu erzählen, der sich da draußen gerade abgespielt hat. Was sie dazu sagen würde.

Bestimmt so etwas wie: »Miss Cooper, Sie werden sich nicht für so einen Herumtreiber hergeben, damit das klar ist. Auch wenn es ein sexy Herumtreiber ist. Bleiben Sie stark!«

Bei dem Gedanken daran muss ich grinsen. Siehst du, Zoe, du bekommst schon wieder bessere Laune. Der Fahrstuhl klettert in Sekunden bis in die elfte Etage und ich betrete die Büros von Breitenschwerdt, in denen eine ebenso gespenstische Leere herrscht wie kurz zuvor in der Lobby.

Ich laufe schnurstracks zu den Damentoiletten, hole meine Schminktasche hervor und breite Utensilien auf dem großflächigen Waschbecken aus wie ein Chirurg sein OP-Besteck.

Nur habe ich wenig Zeit für die Operation "Zoe ansehnlicher machen". Mein Haar bekomme ich aber glücklicherweise schnell in den Griff, hier und da noch ein paar Tupfer Rouge auf die Wange und auch das restliche Make-up kommt mir nach ein paar routinierten Handgriffen deutlich passabler vor. Das sieht in der Sonne schon wieder ganz anders aus, geht es mir durch den Kopf. Im grellen Licht der Realität sehen Make-up und Frisuren natürlich immer anders aus, als man es sich vorstellt. Und erst recht anders als in der Werbung.

Vor ein paar Jahren war ich mal bei einem Modelshooting dabei. Und da habe ich gesehen, wie unfassbar viel Arbeit darin steckt, einen makellosen Look zu kreieren. Jede Frau sollte diesen Einblick bekommen und sehen, wie Models ohne die Tonnen von Schminke, ohne die stundenlange Vorarbeit von einer Horde von Styling-Experten aussehen.

Das würde viele Komplexe bei ihnen gar nicht erst entstehen lassen. Obwohl ich ein schlechtes Beispiel dafür hergebe, weil ich so gut wie nie mit meinem Make-up und meinem Outfit zufrieden bin. Es sei denn, ich habe einen dieser guten Tage, von denen es in letzter Zeit wenige gibt. An denen ich im Spiegel keine übermüdete Zoe, sondern eine wunderschöne, starke Frau sehe, die ihren Weg geht. Und die durchaus Chancen beim anderen Geschlecht hat.

Jetzt aber erblicke ich eine verletzliche Frau im Spiegel, die ihren Schmerz über das, was sie gerade gesehen hat, nicht leugnen kann und nicht leugnen will. Die authentisch sein will. Und die plötzlich einen unbändigen Jagdinstinkt spürt.

»Den schnappe ich mir«, höre ich mich sagen.

Das ist sicherlich die bessere Einstellung, denn warum sollte ich mich geknickt in die Ecke verkriechen und mich selbst bemitleiden?

Die Liebe ist ein wildes Tier, in die Falle gehst du ihr, in die Augen starrt sie dir, so lange, bis ihr Blick dich trifft.

Die Textzeile von Rammstein aus ihrem Lied Amour wabert mir durch den Kopf. Ich höre Till Lindemanns tiefe Stimme förmlich in meinen Ohren dröhnen.

Amour, Amour – alle wollen nur dich zähmen. Amour, Amour – am Ende gefangen zwischen deinen Zähnen.

Rammstein haben recht, wie ich dank eines Deutschkurses während meines Studiums weiß. Die Liebe ist ein Raubtier. Eines, vor dem ich mich nicht mehr verstecken werde. Auch wenn mir gerade bewusst wird, dass ich über Liebe nachdenke, während ich mich auf ein Geschäftsessen mit dem Aufreißer und Frauenschwarm Danny Smith vorbereite. Ein Geschäftsessen, das, wie ich mit einem kurzen Blick auf die Uhr feststelle, bereits vor fünf Minuten begonnen hat. Eilig packe ich meine Schminktasche zusammen und fahre mit dem Fahrstuhl wieder nach unten. Bereit, das Wilde zu zähmen. Danny Smith.

KAPITEL 13

Ich bin eine Viertelstunde zu spät. Aber Danny ist noch da. Wartet auf mich und denkt, ich hätte sein Treiben nicht mitbekommen. Sein Satz am Telefon heute Vormittag klingt mir noch nach.

»Ich möchte aber mit dir ausgehen.«

Jaja, netter Versuch, Danny. Anscheinend hast du genügend Dates, denen du mit Sicherheit dieselben Märchen erzählst. Aber ich bin nun auf der Jagd mit einem klaren Ziel: Diesen selbstverliebten Kerl wieder zurück an die Angel zu holen. Zurück zu Breitenschwerdt, in einen hübschen Vertrag, der mir meine Zukunft in der Agentur sichert.

»Wow«, sagt Danny, als er mich sieht. »Also wenn ich heute nicht schon ein Date hätte, würde ich dich um eins bitten«, witzelt er. Ob ihm selbst klar ist, wie zynisch seine Aussage ist?

Aber ich lasse mich nicht aus der Reserve locken. Soll er ruhig glauben, dass ich das Naivchen bin, für das er mich hält.

»Wieso, ist deine andere Verabredung so langweilig?«

»Im Gegenteil«, sagt er. »Die Dame, mit der ich mich hier eigentlich treffen soll, hält mich gut auf Trab. Auch wenn sie 15 Minuten zu spät kommt«, sagt er mit einem Grinsen und hält demonstrativ seinen Arm mit der Rolex daran in die Höhe.

»Na, dann ist sie ja offensichtlich die Zeit wert, wenn du trotzdem noch auf sie wartest.«

»Das wird sich zeigen«, antwortet er und das Grinsen hat sich jetzt zu einem spitzbübischen Schmunzeln verzogen. Jenes Schmunzeln, das ich einfach nicht aus meinem Kopf bekomme und das mein Herz höherschlagen lässt, auch wenn ich diesen Kerl gleichzeitig auf den Mond schießen könnte.

»Komm, lass uns reingehen. Sonst ist der Tisch weg.«

Doch schon am Eingang stellt sich uns ein tätowierter, breit gebauter Kerl in den Weg.

In unverwechselbarem New Yorker Slang sagt er: »Ist was in der Tasche, wovon ich wissen sollte, Lady?«

»Ein Schminkset mit Nageletui«, antworte ich geistesgegenwärtig.

»Das muss leider hier unten bleiben. Sonst bekomme ich Ärger, wenn das von oben auf einen Passanten fliegt, verstehen Sie? Außerdem sind Sie so bezaubernd, dass Sie das Set gar nicht brauchen.«

Ich nicke und lächle.

»Dann lassen Sie mich mal noch in Ihr Täschchen gucken«, sagt der tätowierte Türsteher und streckt den Arm aus. »Und Mr. Smith hat nichts dergleichen bei sich? Oder muss ich abtasten?«

»Ich denke, das wird nicht notwendig sein, Roger«, sagt Danny und beide klopfen sich wie zur Verbrüderung auf die Schulter. Dass sie sich kennen, ja anscheinend auch mögen, ruft in mir den Verdacht hervor, dass Danny nicht das erste Mal hier ist. Wahrscheinlich nur das erste Mal mit mir, seiner neuen Eroberung im Schlepptau.

»Na schön, dann wünsch ich euch viel Spaß«, sagt Roger und zwinkert. »Heute gibt es Entenbrust, wie ich gehört habe.«

»Mensch Roger, du sollst doch nicht immer alles verraten«, ruft Danny ihm lachend nach, während wir in die Empfangshalle des Gebäudes laufen. Ich hatte also recht. Er ist regelmäßig hier.

Kaum sind wir ein paar Schritte gegangen, sehe ich einen Mann, der die Menschen vor uns anhält. Dieser Mann ist jedoch elegant in einem schwarzen Smoking gekleidet und schlank, ganz anders als der Türstehen von eben. Pinguin, muss ich kurz denken. Mit versteinertem Gesichtsausdruck winkt er eine Traube von Leuten vor uns in einen Fahrstuhl. Als er Danny und mich sieht, bricht aus seiner versteinerten Miene ein Lächeln hervor.

»Mister Smith!«, sagt er freudig. »Wie geht es Ihnen? Schön, Sie wieder einmal bei uns begrüßen zu dürfen! Ist die junge Dame …«

»Nein, John, das ist heute etwas anderes.«

»Oh, ein Rendezvous?«, sagt der Anzugträger und hält sich die Hand vor den Mund, hinter der ich trotzdem ein Schmunzeln erkennen kann.

»So ist es, mein lieber John, so ist es.«

»Na, dann sind Sie mit dieser hübschen Begleitung der glücklichste Mann des Abends, wenn ich das so sagen darf.«

»Vielen Dank, John. Wie geht es Ihrem Freund?«, fragt Danny.

»Ach, wissen Sie, Pierre und ich freuen uns schon sehr auf unseren Urlaub auf den Seychellen.«

»Es sind nur noch zwei Wochen bis dahin, richtig?«

»Ja«, antwortet John mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht.

»Hier, falls Sie noch einen kleinen Taler für die Urlaubskasse brauchen«, sagt Danny und steckt ihm einen gefalteten Schein zu. Er macht das so schnell und geübt, dass ich die Summe darauf nicht erkennen kann. Aber ich glaube, dass sie zwei Nullen hatte.

»Mister Smith, das kann ich unmöglich …«

»Keine Widerrede, John. Kleine Geschenke erhalten die Freundschaft.«

»Vielen Dank, Mister Smith. Folgen Sie mir bitte unauffällig«, sagt John und bewegt sich in Richtung eines Ganges, der von den Fahrstühlen wegführt.

»Wo gehen wir hin?«, frage ich. Ich fühle mich wie die Frau an der Seite eines Superstars, der einen Sonderweg nehmen muss, um von Groupies abgeschirmt zu werden.

»Warts ab«, sagt Danny und schmunzelt.

John biegt jetzt um die Ecke, einmal nach rechts, dann wieder nach links, wir folgen ihm und gelangen zu einem weiteren, schmaleren Aufzug. Neben der Aufzugtür ist ein kleiner Schlitz. John holt einen Schlüssel aus seiner Tasche hervor, der an einer langen silbernen Kette befestigt ist, und steckt ihn in den schmalen Schlitz. Dann dreht er den Schlüssel einmal herum und die Fahrstuhltür springt wie von Geisterhand auf. Die Wände des Fahrstuhls sind komplett verspiegelt, das Glas blank poliert und der Boden aus edlem schwarzem Marmor.

»Das ist der VIP-Aufzug«, flüstert Danny mir ins Ohr.

»Und für heute Abend Ihr ganz persönlicher Exklusivtransport hinauf ins Restaurant«, ergänzt John und bedeutet uns mit einer einladenden Geste, in den Fahrstuhl zu steigen.

»Wie sich das gehört«, sagt Danny.

Die Türen schließen sich und ich frage: »Machst du das bei jeder Frau, um sie zu beeindrucken?«

»Nein«, sagt er. »Du bist das erste Date, das ich mit hier rauf nehme.«

»Erzähl mir ein anderes Märchen. Du scheinst hier bekannt wie ein bunter Hund zu sein.«

»Ich habe nicht gesagt, dass du die erste Frau bist, die mich hinaufbegleitet.«

Wie war denn das nun wieder gemeint?

»Muss ich das verstehen?«, frage ich.

»Es wird dich vielleicht überraschen, aber ich komme auch mit Männern hierher. Und zwar genau aus demselben Grund, aus dem ich Frauen hierhin einlade: Weil das der krönende Abschluss eines gemeinsamen Coachings ist.«

»Du meinst also, dass …«

»Dass ich hier bisher niemanden gedatet habe, ja. Ich lege Wert darauf, dass meine Klienten unser Coaching in schöner Erinnerung behalten. Damit sie mit dem guten Gefühl abschließen, dass sich das Ganze gelohnt hat.«

Danny versteht wirklich etwas von seinem Geschäft, das muss ich ihm lassen. Es ist ein ungeschriebenes Gesetz im Marketing, dass der Kunde von der ersten Sucheingabe bei Google bis zum Kauf seines Produktes rundum betreut werden will. In der Fachsprache wird das als Customer Journey, als Kundenreise bezeichnet. Dazu gehört auch, dass jeder Kunde eine ganz bestimmte Botschaft nach Abschluss eines Kaufes bekommt. Diese Botschaft lautet immer gleich, egal, ob sie auf der ersten Seite einer Bedienungsanleitung für Kaffeemaschinen steht oder wie bei Danny subtil durch ein Essen im spannendsten Restaurant New Yorks vermittelt wird: Sie haben eine gute Wahl getroffen.

Damit vermeiden Marketer das Einsetzen der Kaufreue. Das bedeutet, dass viele Kunden den Kauf eines Produktes oder einer Dienstleistung im Nachhinein bereuen. Studien haben ergeben, dass das ziemlich häufig vorkommt, ganz besonders bei Spontankäufen. Um genau das zu verhindern, wird der Kunde im Anschluss darin bestärkt, eine gute Wahl getroffen zu haben.

Indem Danny mit seinen Klienten zum Abschluss eines Coachings essen geht, sendet er genau diese Botschaft, da er diesen Abschluss mit einer positiven Emotion verknüpft: Du hast die richtige Entscheidung mit meinem Coaching getroffen, sonst würdest du nicht mit mir im View sitzen und auf meine Kosten speisen. Das ist so raffiniert wie effektiv.

»Und dann gehst du zum krönenden Abschluss mit deinen weiblichen Klienten ins Bett?«, frage ich und schaue ihn herausfordernd an, während der Fahrstuhl im Bruchteil von Sekunden von einer Etage zur nächsten springt.

»Selbstverständlich nicht«, antwortet er und wirft mir einen ernsten Blick zu. »Das ist ein absolutes No-Go in meiner Arbeit. Und das wird auch immer so bleiben. Ich habe meine Prinzipien und wenn ich merke, dass ein Coaching in eine solche Richtung geht, breche ich ab.«

»Also bist du eine durch und durch ehrlich Haut, ja? Du würdest einer Frau nie etwas vormachen?«

»Ich kann nicht steuern, was in den Köpfen anderer Menschen passiert«, antwortet Danny und bevor ich etwas dazu sagen kann, springt die Fahrstuhltür auf.

In kürzester Zeit sind wir mehrere Hundert Meter nach oben gefahren, ohne dass ich irgendetwas davon bemerkt habe. Kein Ruckeln, keines der üblichen bedrohlichen Geräusche, die Fahrstühle sonst so von sich geben.

»Komm«, sagt Danny und nimmt meine Hand. Wir laufen einen schmalen Gang entlang, irritiert dreinblickende Kellner huschen mit Tabletts auf den gespreizten Händen an uns vorbei. Sie sind im Stress, haben keine Zeit, uns Fragen zu stellen. Im Vorbeigehen sehe ich rechts von mir eine Holztür mit einem Bullauge auf meiner Höhe. Ich schaue hindurch und sehe, wie Köche vor mächtigen Edelstahlarmaturen feuerspeiende Pfannen schwenken.

Ich schaue wieder nach vorn und beim Anblick, der sich mir jetzt bietet, steht mir der Mund offen. Ich sehe das berühmte Empire State Building, den Central Park, das Chrysler Building und ein Meer verschiedenster Häuserdächer, alle Gebäude stehen da wie geschrumpfte Klone ihrer selbst in einem Miniaturpark.

Aber das hier ist real, das ist die Skyline von New York, die sich schier endlos bis zum Horizont erstreckt und von der Abendsonne in ein rotgoldenes Licht getaucht wird. Begeistert schaue ich Danny an.

»Ist schon toll, wie das Restaurant um die eigene Achse rotiert, oder? Schau mal, da vorn müssen wir hin.«

Wir laufen zu einem Tisch mit der Aufschrift 23, die in rötlichen Ziffern auf einer digitalen Banderole leuchtet. Der Tisch ist geschmückt mit Rosenblättern und allerhand Besteck, weißen Stoffservietten und bauchigen Weingläsern. Kaum haben wir uns gesetzt, springt ein Kellner herbei und sagt: »Guten Abend, Mister Smith, wie geht es Ihnen heute?«

»Gut Sam, sehr gut, und Ihnen?«

»Auch, Mister Smith, vielen Dank. Für Sie und Ihre Begleitung haben wir etwas Exklusives vorbereitet, nichts, was auf der Karte steht. Unsere Entenbrust können Sie natürlich trotzdem probieren. Darf es für den Anfang ein Himbeer-Prosecco mit mildem Erdbeerschaum sein?«

Danny und Sam schauen mich fragend an. Ich nicke eingeschüchtert.

»Das ist wirklich sehr freundlich, Sam, vielen Dank.«

»Für Sie doch nur das Beste«, sagt er, verbeugt sich und verlässt unseren Tisch.

Das ist alles so verrückt. Als wäre ich wirklich mit einem Filmstar unterwegs.

»Entschuldige bitte, so viel Aufmerksamkeit ist mir immer ein bisschen peinlich.«

»Ach komm schon, du genießt das doch. Das Hofieren, die Behandlung als Extrawurst. Gib es doch zu«, sage ich und lächle, was Danny erwidert.

Die Anziehung zwischen uns spüre ich jetzt immer deutlicher. Wenn ich nicht aufpasse, artet das Ganze noch in eine kopflose Schwärmerei aus. Und das, obwohl er solch ein Arsch ist und mit anderen Frauen herummacht. Mein Gefühlschaos ist mittlerweile perfekt. Auf der einen Seite verachte ich ihn, auf der anderen kann ich mich seinem unwiderstehlichen Charme einfach nicht entziehen.

»Am Anfang genießt man das tatsächlich noch«, gibt er zu, während er mit Daumen und Zeigefinger an dem vor ihm stehenden Weinglas herumspielt. »Aber spätestens, wenn einen das dritte Mal alle Leute im Restaurant anstarren, wird es unangenehm.«

Und tatsächlich: Um uns herum mustern uns die Menschen, als wären wir aus dem Zoo ausgebrochen. Ich kann spüren, wie sie mich mit ihren Blicken durchbohren. Plötzlich legt Danny seine Hand, mit der er eben noch an seinem Weinglas herumgespielt hat, zärtlich auf meine. Ein Strom der Elektrizität rast durch meinen Körper, ich bin wie berauscht.

»Aber das ist es mir in deiner Gesellschaft absolut wert.«

Ich möchte meine Hand wegziehen, doch seine fühlt sich so unfassbar gut auf meiner Haut an. Rau, kräftig, warm. Glücksgefühle überschwemmen mein Gehirn, ich kann nicht mehr klar denken. Das Band zwischen uns wird von Millisekunde zu Millisekunde stärker, ohne dass ich mich dagegen wehren kann.

»Danny, ich – wir sollten das nicht tun«, sage ich und es gelingt mir nur unter Bemühung größter Willenskraft, meine Hand zurückzuziehen.

»Warum nicht?«, fragt er und schaut mich verwundert an.

»Weil …«, presse ich heraus, doch weiter komme ich nicht. Weil du ein Arsch bist, der reihenweise andere Frauen datet. Aber diese Worte kriege ich nicht über die Lippen. Als wäre da eine Sperre in meinem Hals, die das erfolgreich verhindert. Ich will wieder ansetzen, um meinem Ärger, meiner Wut und meinem Bedürfnis nach Selbstschutz Luft zu machen, da steht Sam, der Kellner von vorhin, wieder an unserem Tisch.

»So, zweimal Himbeer-Prosecco mit Erdbeerschaum, wohl bekommt’s.«

Er stellt die Gläser mit der rosafarbenen Flüssigkeit, in der Luftbläschen in Säulen von unten nach oben steigen, vor uns ab. Danny ergreift sein Glas und ich tue es ihm gleich. Wir stoßen an und ein sattes Klingen hallt durch den Raum. Während Danny einen kleinen Schluck nimmt, nutze ich die Gelegenheit und trinke das Glas in einem Zug leer. Sofort sorgt die Kohlensäure für einen unangenehmen, schmerzhaften Druck in meinem Magen.

»Du hast aber einen Zug drauf«, sagt Danny erstaunt.

»Habe ja auch allen Grund dazu«, antworte ich und stelle das Glas zurück auf den Tisch.

»Wieso, gibt es etwa was zu feiern?«

»Na klar«, werfe ich schnippisch zurück. Meine große Klappe bereitet sich schon wieder vor. Darauf, Klartext zu reden, und der Prosecco macht mir die ganze Sache leichter.

»Zum Beispiel, dass ich wegen eines Hallodris meinen Job verlieren werde.«

Hallodri. Ein schönes altes Wort. Eines, das Miss Swan benutzen würde.

»Und dass derselbe Hallodri versucht, mich mit einem Schickimicki-Essen um den Finger zu wickeln, damit er mich ins Bett bekommt.«

Danny sagt kein Wort. Gut so, denn ich habe mich gerade erst warmgeredet.

»Was sich dieser feine Herr etwas zu einfach vorstellt, denn er glaubt, er könne einfach ein paar Minuten vor dem Date mit anderen Tussis vögeln und ich würde es nicht bemerken.«

Danny nickt, beißt sich auf die Unterlippe, wobei ein paar kleine Wangengrübchen zum Vorschein kommen. Ich muss zugeben, trotz meiner Wut finde ich den Kerl verdammt sexy. Es ist wenig überraschend für mich, warum er bei Frauen landet.

»Du hast uns also gesehen, ja? Mich und Jamie.«

»Ja, das habe ich allerdings, Mister Star-Aufreißer. Und zwar kurz vor unserem Date.«

»Und was schließt du jetzt daraus für dich?«, fragt er mit verschmitztem Blick. Mit einer solchen Frage habe ich nicht gerechnet. Aber es ist ja nicht so, dass mir darauf keine schlagfertige Antwort einfallen würde.

»Dass du offensichtlich ein Problem damit hast, dich auf eine Frau einzulassen.«

»Weißt du was, Zoe? Vielleicht will ich mich ja gar nicht nur auf eine Frau einlassen. Vielleicht halte ich nichts davon, sich für immer an einen einzelnen Menschen zu ketten?«

Dass Danny kein großer Freund der Monogamie ist, habe ich mir schon gedacht. Aber dass eine monogame Beziehung für ihn überhaupt nicht infrage kommt, versetzt mir schon einen ordentlichen Stich ins Herz. Unter dieser Voraussetzung kann ich mir jede Zukunft mit ihm abschminken, brauche nicht einmal einen Gedanken daran zu verschwenden. Sagt mein Kopf. Mein Herz dagegen sagt, dass es verdammt wehtut, mir das eingestehen zu müssen.

»Sag mal, Danny Smith, wie viele Affären hat der großartige Pick-up-Artist denn so am Laufen?«, frage ich, winke zeitgleich Kellner Sam an unseren Tisch, bestelle bei ihm einen Long Island Iced Tea und lehne mich herausfordernd nach vorn.

»Okay, du bestellst dir gleich den stärksten Cocktail auf der Karte. Ich dachte, mit den harten Drinks warten wir noch bis zum späteren Abend?«

»Um mich abzufüllen? Ist es das, was du mit den Frauen machst, die du datest? Dann kann ich mich doch gleich abschießen, dann hast du es leichter«, sage ich mit einer gehörigen Portion Sarkasmus in der Stimme.

»Hör mal, Zoe, ich verstehe ja, dass dich das ärgert. Aber ich habe nie einen Hehl daraus gemacht, dass ich mit mehreren Frauen Spaß habe. Und die Frauen, die ich treffe, wissen das auch. Zum Teil daten sie ja auch andere Männer.«

»Wie viele?«, wiederhole ich die Frage. Ich habe mich daran festgebissen und bin felsenfest davon überzeugt, dass der Kerl mir eine Antwort schuldet. Und da kommt auch schon Sam mit einem gut gefüllten Cocktailglas, in dem die Eiswürfel hin und her schwappen. Long Island Iced Tea: eine unheilvolle Mischung aus Cola, Rum, Wodka, Gin und Curaçao.

Meinen letzten Long Island Iced Tea habe ich vor Jahren heimlich auf dem Geburtstag meiner Tante getrunken und ich hoffe, dass er mich diesmal nicht so umhaut, wie er es damals tat. Als mir meine Cousine die Haare halten musste, während ich mir die Seele aus dem Leib kotzte. Das war einer der peinlichsten Abende meines Lebens und der letzte, an dem ich derart betrunken war. Seitdem trinke ich Alkohol eigentlich nur noch sporadisch und zu freudigen Anlässen. Eigentlich.

»Et voilà, für die schönste Dame des Abends«, sagt Kellner Sam und stellt das Cocktailglas so behutsam auf den Tisch, als würde es jeden Moment zerbrechen.

»Vielen Dank«, antworte ich und zwinkere ihm zu. »Wenigstens einer, der weiß, wie man eine Frau behandelt.«

»Oh, ich sage nur die Wahrheit, junge Lady. Der erste Gang kommt in fünf Minuten«, sagt er , bevor er sich von unserem Tisch verabschiedet. Ich setze das Glas an und nehme zwei kräftige Schluck Long Island Iced Tea, um den Schmerz zu betäuben. Was eigentlich nicht meine Art ist, aber Ausnahmen bestätigen ja bekanntlich die Regeln.

»Ich glaube …«, setzt Danny neu an. »Ich glaube, dass du hier etwas durcheinanderbringst. Dass ich mich mit anderen Frauen treffe, sagt nichts über die Qualität unserer gemeinsamen Zeit aus. Die Zeit, die du und ich hier und jetzt zusammen genießen.«

Danny hätte lügen oder relativieren können. Mir eine Geschichte auftischen können, dass es nicht das sei, wonach es aussieht. Hat er aber nicht, sondern er ist ehrlich geblieben. Das beeindruckt mich schon ein wenig. Und mir wird schlagartig klar, dass ich ihm keinerlei Vorschriften machen kann. Welches Recht habe ich denn dazu? Schließlich sind wir nicht zusammen und kennen uns kaum.

Als hätte ich mir diese Erkenntnis sichtbar an die Stirn getackert, sagt er: »Siehst du, das ist das größte Problem zwischen Männern und Frauen: falsche Erwartungen. Erwartungen generell.«

»Ich kann also nicht erwarten, einen liebevollen, treuen Mann für mein Leben zu finden?«

»Das kannst du erwarten, aber ob das auch realistisch ist, steht auf einem anderen Blatt.«

Zusammen mit dem Himbeer-Prosecco entfaltet der Long Island Iced Tea allmählich seine Wirkung. Aber nicht so, wie ich gehofft hatte. Statt den glühenden Schmerz in meinem Herzen zu betäuben, fühle ich mich jetzt noch elender. Eine Welle der Hilflosigkeit und Ohnmacht breitet sich in mir aus und ich spüre eine eigenartige Hitze. Mir wird schwindelig und ich beschließe, den Cocktail stehen zu lassen und auf das Essen zu warten. Hoffentlich wird es mir danach besser gehen.

»Oh, eine Weisheit von Mr. Danny Smith, ich bin beeindruckt.« Das ist eben die Wirkung, die Alkohol auf mich hat: Er lässt mich noch fieser werden, als ich es ohnehin schon bin.

»Keineswegs. Ich habe mir das nicht ausgedacht, sondern es ist ein ganz einfaches psychologisches Gesetz. Wenn wir etwas von anderen erwarten, dann fordern wir es ein. Das baut jede Menge Druck auf. Und Druck führt beim anderen zu Widerstand.«

Auch wenn mein Gehirn etwas benebelt ist, klingt das alles gar nicht mal so weit hergeholt. Sogar ziemlich schlüssig.

»Und was ist dann die Lösung im Pick-up?«, will ich genauer wissen.

»Es gibt keine«, sagt er und schüttelt den Kopf. »Jedenfalls keine Patentlösung. Pick-up ist, was du draus machst.«

»Und du machst daraus Geld und jede Menge Frauen klar.«

»So ist es«, sagt Danny und grinst mich frech an. »Wenn du damit ein Problem hast, ist es genau das: dein Problem.«

»Weißt du was, Danny? Irgendwann wirst du einsam und allein in deinem Schaukelstuhl sitzen und dein Leben Revue passieren lassen. Wenn es zu spät ist, wirst du an all das denken, was du in den letzten 70 Jahren so getrieben hast. Dann, erst dann wird dir auffallen, dass du ganz allein bist.«

»Mag schon sein, Zoe Cooper. Mag schon sein, dass ich allein in meinem Schaukelstuhl vor mich hin wippen werde. Aber das wird mir nichts ausmachen. Weil Alleinsein nicht dasselbe ist wie Einsamkeit. Weißt du, wie viele Menschen sich in einer Partnerschaft oder in einer Ehe einsam fühlen? Weil sie von ihrem Lebensgefährten nicht verstanden werden? Weil ihr Traummann nur noch an Football, Glotze und Dosenbier interessiert ist? Hast du eine Ahnung davon, wie oft Frauen mit dem Chef vögeln, weil daheim im Bett tote Hose ist? Du glaubst gar nicht, wie viele Paare sich selbst und ihren Partner betrügen und genau deswegen zu mir kommen.«

»Und Pick-up ist das goldene Ticket da raus, ja?«

Danny schüttelt den Kopf.

»Du willst es nicht verstehen. Pick-up ist ein Werkzeugkoffer, mehr nicht. Welches Werkzeug du für welchen Zweck nimmst, ist allein deine Entscheidung. Ich berate die Menschen nur, welches Werkzeug sie wie und wann mit welchem Ergebnis anwenden können.«

Sam kommt jetzt mit dem ersten Gang vorbei: Rehrücken mit einem kleinen Kloß und Rotkohl. Der Duft haut mich völlig um und lässt mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Ich verschlinge meine Portion und anhand der Geschwindigkeit, mit der Danny sein Essen vertilgt, erkenne ich, dass er ähnlich hungrig wie ich gewesen sein muss. Wir reden nicht, wir essen nur. Streiten kostet Kraft, erst recht, wenn starke Gefühle im Spiel sind. Gefühle, die ich für ihn eigentlich nicht entwickeln möchte und die aus der taffen Zoe eine Frau machen, die sich in den Falschen zu verlieben droht.

»Eigentlich wollte ich noch mit dir über etwas anderes sprechen«, sagt Danny während einer Pause zwischen zwei Bissen.

»Nämlich?«

»Dass Sam völlig richtig liegt mit dem, was er über dich gesagt hat. Du bist hier die schönste Dame im ganzen Restaurant«, sagt er mit einem Zwinkern.

Nach dem Essen fühlt sich mein Kopf jetzt deutlich klarer an. Die Eiswürfel in meinem Long Island sind längst geschmolzen, was den Cocktail wässrig und damit immer unattraktiver erscheinen lässt. Ganz im Gegensatz zu Danny, von dem ich meinen Blick wie auf magische Weise nicht lösen kann.

Mittlerweile sind wir schon mehrere Male um die eigene Achse des Restaurants rotiert, haben ganz New York von hoch oben gesehen. Aber ich habe kaum hingeschaut, sondern die ganze Zeit auf Danny. Auf seine vollen Lippen, seine kräftigen Hände, die durchdringend stahlblauen Augen.

»Und noch eine Tatsache sollte dich freuen: Dass du morgen in der Agentur mit Kusshand begrüßt wirst.«

»Wie bitte?«

Ich kann meinen Ohren nicht trauen.

»Ich habe deinen Chef angerufen. Steven Ryan. Und ich habe meinen Vertrag bei euch verlängert. Exklusiv, und zwar doppelt so lang wie vorher vereinbart. Dabei brauche ich, wie du weißt, Unterstützung in allen Bereichen: Marketing, PR, Suchmaschinenoptimierung, Webdesign. Und zwar von dir. Natürlich nur, wenn du noch Interesse daran hast.«

Ich möchte vor Freude an die Decke des View springen, hoch in die Lüfte segeln, die Welt dreimal umrunden und, ja, ich möchte Mister Danny Smith küssen. Lange und leidenschaftlich.

Meine Sprachlosigkeit scheint ihn zu amüsieren, denn er hat wieder dieses spitzbübische Grinsen im Gesicht. Schon zum zweiten Mal klappt mir heute die Kinnlade herunter.

»Warum hast du das gemacht?«, frage ich voller Dankbarkeit.

»Weil ich finde, dass wir ein gutes Team sind, Zoe. Das hat mir unser letztes Treffen mehr als deutlich gezeigt.«

»Aber du warst wütend auf mich.«

»Genau das meine ich. Hey, wir starten schnell ein Experiment. Sam, kommst du mal bitte kurz zu uns?« Danny winkt unseren Kellner heran, der lächelt und sofort zur Stelle ist.

»Was kann ich für Sie tun, Mister Smith?«

»Sam, wie lange kennen wir uns nun schon?«

»Oh, da muss ich überlegen. Etwa sechs Jahre?«

»Das kommt hin. Und wir haben auch schon nach Ihrem Feierabend den einen oder anderen Whisky getrunken.«

»Das ist wahr, Mister Smith, das ist wahr«, sagt Sam und kichert. »Und für Ihre wertvollen Tipps an diesen Abenden stehe ich tief in Ihrer Schuld. Ohne Sie hätte ich mich nie getraut, Miguel anzusprechen.«

»Schon gut, ich teile mein Wissen doch gern. Aber darauf wollte ich gar nicht hinaus. Sam, wie würden Sie mich beschreiben? In meiner Persönlichkeit, meine ich. Und bitte nehmen Sie kein Blatt vor den Mund, es geht mir nicht darum, meine Begleitung zu beeindrucken.«

»Also das ist gar nicht so leicht, Mister Smith, Sie bringen mich in Verlegenheit.«

»Nur keine falsche Scheu, Sam, sonst muss ich leider am Trinkgeld sparen«, witzelt Danny.

»Also schön. Sie sind ein ehrgeiziger, intelligenter junger Mann. Ich habe Sie als sehr großzügig erlebt und als jemanden, den nichts aus der Ruhe bringen kann. Außerdem …«

»Danke, Sam«, unterbricht Danny ihn. »Genau das war es, worauf es mir ankam.«

»Verraten Sie mir, worum es hierbei geht?«, fragt Sam neugierig.

»Bedaure, das bleibt das kleine Geheimnis zwischen der Dame und mir. Aber Sie haben uns sehr geholfen.«

»Wie Sie meinen«, entgegnet Sam sichtlich irritiert. »Hat es Ihnen denn bisher geschmeckt?«

»Ja, ganz wunderbar!«, antworte ich mit einem ehrlichen Lächeln.

»Es war wie immer genial, Sam. Danke dafür und auch für Ihre Hilfe.«

»Ist mir eine Freude. Dann erwartet Sie als Zwischengruß aus der Küche eine Vanille-Pannacotta mit Brombeersoße und Schokoladentrüffeln.«

Wir bedanken uns und Sam verlässt unseren Tisch.

»Siehst du, Zoe. So nehmen mich die Menschen wahr. Sam und ich kennen uns nun schon lange, wie du gehört hast. Ich habe ihn damals beim Dating seines heutigen Partners beraten und wir haben viel Zeit zusammen verbracht. Tja, und offensichtlich sieht er mich als jemanden, den nichts aus der Ruhe bringen kann.«

Das würde wahrscheinlich niemand über mich sagen, der mich und damit mein aufbrausendes Temperament kennt.

»Aber bei dir ist das anders. Bei dir bin ich aus meiner Beherrschtheit herausgetreten. Du hast es geschafft, dass ich mich wieder einmal lebendig gefühlt habe. Endlich, nach so langer Zeit hatte ich mal nicht die totale Kontrolle über mich. Das hast du bewirkt.«

»Indem ich dich auf die Palme gebracht habe?«

»Es klingt komisch, aber ja. Das hat seit Jahren keine Frau mehr geschafft. Klar, ich genieße den Sex, die Dates. Aber da war nie eine wirkliche emotionale Verbindung. An manchen Tagen hatte ich schon Sorge, dass ich abgestumpft sei. Durch meine Arbeit etwa. Dass ich durch Pick-up zu einem Roboter ohne Gefühle geworden bin. Und dann trittst du in mein Leben und haust mir sinnbildlich gesprochen richtig eine rein. Das war – einfach krass.«

Unsicher darüber, ob ich mich für dieses zweifelhafte Kompliment bedanken soll, sage ich: »Ähm … gern geschehen?«

»Im Ernst, Zoe. Das hat mich umgehauen. Eine Frau, die mein Innerstes trifft, als würde sie mit einem Brandeisen dort reinstoßen. Nachdem ich mich beruhigt hatte, was eine Weile gedauert hat, fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Ich dachte mir: Diese Frau musst du wiedersehen!«

Wenn das eine Art von Zuneigungsbekundung sein soll, dann ist das die verkappteste Zuneigungsbekundung, die ich je gehört habe.

»Und weil ich mir denken konnte, dass mein plötzlicher Abgang auf dich zurückfallen könnte, habe ich heute früh bei deinem Chef angerufen. Auf der Handynummer für VIP-Kunden.«

Ich schlucke. »Da war er bestimmt nicht begeistert, oder?«

»Sagen wir, er war begeistert, als er davon hörte, wie sehr du mich mit deinem Charme überzeugt hast. So sehr, dass ich die Zusammenarbeit mit dir wie gesagt auf fünf statt auf zwei Jahre verlängere.«

Unglaublich. Danny ist nicht nur zurück in der Agentur, er hat sogar von sich aus einen besseren Deal angeboten. Damit habe ich gleichzeitig mein Versprechen gegenüber Steven erfüllt, ohne dass ich Danny um Zugeständnisse anbetteln musste.

»Mister Danny Smith, Sie sind wirklich ein Mann, der für eine Überraschung gut ist«, sage ich anerkennend und meine das auch so. Denn eines steht mal fest: Mit diesem Kerl wird es bestimmt nicht langweilig.

»Mit den Überraschungen haben wir ja noch gar nicht richtig angefangen«, erwidert er und ich merke, wie mir schon die Mundwinkel vom vielen Schmunzeln wehtun. Wahrscheinlich trägt auch die Vorstellung dazu bei, Dannys kräftige Brust und seine durchtrainierten Arme, um die sich sein Hemd sichtlich spannt, ebenso wie das Tattoo an seinem Hals mit meinen Lippen zu erkunden.

»Dann ist es wohl an der Zeit, mich zu bedanken und nach der Pannacotta nach Hause zu fahren. Schließlich möchte ich morgen ausgeschlafen erleben, wie mein Chef mir die Hand küsst.«

»Das wäre Variante A. Variante B dagegen …«, Danny holt ein Bündel Geldscheine aus seiner Hosentasche hervor und legt es, ohne zu zählen, auf den Tisch. »Variante B wäre, dass wir die öde Pannacotta sausen lassen und ich dir etwas zeige.«

Wo auch immer Danny mich hinführen will, ich brauche keine drei Sekunden, um mich zu entscheiden.

Danny Smith, Köln, 05. August 1994, 24 Jahre zuvor

»Also Danny, jetzt noch mal von vorn: Kannst du mir sagen, was du gesehen hast? Du brauchst keine Angst zu haben. Es ist aber wichtig, dass du mir sagst, was genau passiert ist.«Danny hatte nicht mehr zurückgeblickt. Nicht auf den Ameisenhaufen, nicht auf die fallen gelassene Lupe. Aber er hatte die Gluthitze in seinem schmalen Rücken gespürt, die Hitze gieriger Flammen, die sich innerhalb weniger Sekunden in Bäume, Sträucher und Gräser des Kölner Königsforstes gefressen hatten.

Dabei hatte er all das nicht gewollt. Er wollte sich doch einfach nur spüren. Sich lebendig fühlen, so wie früher, wenn er mit Dad Fußball oder Verstecken im Central Park gespielt hatte. Seit der Trennung von Mom und Dad hatte Danny sich gefühlt, als wäre ein Teil von ihm verloren gegangen. Wie ein kleiner Freund, der ihm Freude, Spaß und Geborgenheit brachte. Und er hatte gehofft, dass dieser Teil zurückkommen würde, wenn er seine aufregenden Experimente fortsetzte. Damit er die anderen, die Schatten in sich, für einen Moment ruhigstellte.

Das hatte jedenfalls zuvor immer geklappt, als er im Hof hinter Dads Wohnung experimentiert hatte. Aber diesmal war alles ganz schlimm geworden. Der Forst war bis zur Hälfte abgebrannt, es hatte über eine Stunde gedauert, bis die städtische Feuerwehr den Brand unter Kontrolle bekam. Das wusste Danny aus den Nachrichten, die er zusammen mit Dad gesehen hatte. Das war vor zwei Stunden gewesen und da brach Danny in Tränen aus, weil ihn alles eingeholt hatte, wovor er weggelaufen war. Bis dahin hatte er gehofft, dass ein Engel oder ein anderes Zauberwesen den Brand, den er verursacht hatte, löschen würde, so wie es in den Cartoons passierte, die er so liebte. Doch nichts dergleichen geschah.

Zum Glück, das wusste Danny ebenfalls aus den Nachrichten, kam niemand zu Schaden. Abgesehen von den vielen Pflanzen und Ameisen, die verbrannten. Dad hatte sich aber gewundert, warum sein Sohn in Tränen ausbrach. Und jetzt saß er hier mit ihm, an einem der wenigen Tage, die ihnen noch blieben, bevor er wieder zurück zu Mom nach New York musste, und stellte seinem Sohn quälende Fragen. Weil er ahnte, dass Danny etwas damit zu tun hatte.

Dad hatte schon immer ein Gespür für die Sorgen, Ängste und Gedanken seines Sohnes gehabt. Es gab ein unsichtbares Band zwischen ihnen, eine telepathische Verbindung, die Worte überflüssig machte. Das war manchmal richtig unheimlich. So wusste Dad an jedem Tag, was Danny gern essen würde – Burger, Spaghetti Bolognese oder Pizza – Dad traf immer ins Schwarze. Leider trog ihn dieser siebte Sinn auch dann nicht, wenn Danny etwas angestellt hatte.

Und jetzt saß er hier, völlig aufgelöst, mit tonnenschweren Schuldgefühlen. Und mit einem schlechten Gewissen. Nicht nur, weil er schuld am Brand war, sondern weil er Dad darüber hinaus angelogen hatte. Er wollte ihn nicht enttäuschen. Nach allem, was er und Mom durchgemacht hatten, sollten sie nicht auch noch Kummer wegen ihres Sohnes haben. Deshalb hatte Danny sich schnell die Geschichte eines anderen Jungen ausgedacht, den er beim Kokeln gesehen habe.

»Da war jemand«, sagte Danny ganz leise und mit gesenktem Kopf.

»Mein Großer, es ist schon okay. Es ist wichtig, dass du mir erzählst, was du gesehen hast. Damit die Polizei ihre Arbeit machen kann.«

»Ich habe ihn nur von hinten gesehen«, sagte Danny. »Und dann bin ich weggerannt.«

»Was hast du denn überhaupt im Königsforst gemacht?«

»Ich … ich …«, stotterte Danny. Dafür hatte er nicht so schnell eine Begründung parat. Doch dann fiel ihm eine Ausrede ein: »Ich wollte mich mit Marie treffen. Um Käfer zu gucken.«

»Mit Marie? Die Marie aus der Parallelklasse?«

»Ja«, sagte Danny und nickte eifrig, um seiner Lügengeschichte Nachdruck zu verleihen.

Doch plötzlich wurden Dads Augen glasig und er schaute zu Boden. Das machte er immer, wenn er traurig war.

»Danny, warum lügst du mich an? Ich dachte, wir beide würden uns immer die Wahrheit sagen«, brummte Dad ernst.

Wie hatte er das nur herausgefunden? Verließ er sich dabei wieder auf seinen siebten Sinn? Dad stand nun auf, ging hinüber zum Küchentresen und goss sich seufzend einen Kaffee ein. Es vergingen quälend lange Augenblicke, ohne dass er ein Wort sagte. Stattdessen blieb er mit dem Rücken von Danny abgewandt und nahm einen Schluck aus der Tasse. Danny konnte hören, wie schwer Dad atmete und das tat ihm in der Seele weh. Er hasste sich selbst dafür, seinen Vater so traurig zu machen, dabei liebte er ihn abgöttisch.

»Hör mal, Danny«, sagte Dad und wandte sich endlich wieder zu ihm hin. »Marie ist mit ihren Eltern an der Ostsee im Urlaub. Sie sind zwei Tage vor offiziellem Ferienbeginn hingefahren. Es kann also gar nicht sein, dass ihr euch im Forst treffen wolltet. Was hast du wirklich dort gemacht?«

Jetzt brach es aus Danny heraus: heftiges Schluchzen, er fühlte sich schuldig, so schrecklich schuldig und das Gefühl wog Tonnen, die auf seinem kleinen Herzen lasteten. Dad konnte er nicht belügen und das war auch gut so, denn die Wahrheit würde hoffentlich diese quälende Last von Dannys Herzen nehmen. Und so erzählte er, dass er es war, der mit einer Lupe, Ameisen und einem Glas experimentiert hatte.

Um die kleinen schwarzen Tierchen anzuzünden. Er erzählte Dad auch von seinem Aua im Herzen und davon, dass er dieses Aua einfach nur weghaben wollte, wenn auch nur für einen Moment. Er wollte sich wieder wie der kleine, unbeschwerte Junge fühlen, der er eigentlich war. Der Junge, der mit Lego spielte und sich auf Pfannkuchen mit Ahornsirup zusammen mit Mom und Dad freute. Und der nicht in Tina verliebt war, die nichts von ihm wissen wollte.

»Es tut mir so leid«, schluchzte Danny, während er sein Gesicht im T-Shirt seines Dads vergrub und bitterlich weinte.

»Schon gut, mein Sohn, schon gut«, sagte Dad mit seiner tiefen, brummigen und sanften Stimme, während er Dannys Kopf zur Beruhigung streichelte.

»Du bist nicht böse auf mich?«, fragte Danny immer noch schluchzend und mit hilfesuchendem Blick.

»Nein. Aber wir müssen den Leuten die Wahrheit sagen. Du musst ihnen die Wahrheit sagen.«

The truth always wins. Jeden Tag lief Danny an der silbernen Plakette im Wohnzimmer vorbei, auf der dieser Satz eingraviert war. Dad hatte sie aus seiner Zeit aus dem College oder beim Militär erhalten, so genau wusste Danny das nicht mehr. Auf jeden Fall war es eine der höchsten Ehrungen, die ein Mensch in Amerika erhalten konnte, das wusste Danny.

»Ich habe Angst, dass die Leute böse auf mich sind, wenn ich die Wahrheit sage.«

»Das ist in Ordnung, Danny. Manchmal ist die Wahrheit unangenehm. Aber sie befreit dich. Nichts ist so schwer, wie mit einer Lüge zu leben. Siehst du, was passiert, wenn du die Wahrheit sagst? Endlich können die Tränen fließen und du fühlst dich erleichtert.«

Das stimmte, es ging Danny schon viel besser. Jetzt wo Dad wusste, was passiert war und wo er diese schwere Last nicht mehr allein mit sich herumschleppen musste. Aber er hörte immer noch nicht auf zu weinen, sein Hals tat schon weh und das Gesicht war ganz heiß von den vielen Tränen, die seine kleinen Wangen in Sturzbächen hinunterliefen.

»Es tut mir so leid, Dad«, schluchzte er unaufhörlich.

»Ich weiß, mein Sohn. Alles wird gut. Wir gehen heute gemeinsam zur Polizei und erklären, was passiert ist.«

»Aber ich habe Angst vor der Polizei!«

Bilder fluteten Dannys Kopf: Er stellte sich vor, wie ihn ein schnauzbärtiger dicker Kommissar in eine dunkle Zelle ohne Licht werfen würde. Er würde Mom und Dad nie wiedersehen, wäre für immer dort eingeschlossen, zusammen mit Ratten auf dem nasskalten Boden. Auch das hatte er schon oft in seinen Lieblingscartoons gesehen.

»Ich will nicht ins Gefängnis«, sagte er und blickte Dad in seine blauen Augen, die ihn jetzt wieder wärmer und liebevoller anschauten.

»Niemand geht ins Gefängnis, Danny. Du bist ein kleiner Junge. Kleine Jungen kommen nicht ins Gefängnis. Aber wir müssen der Polizei sagen, was passiert ist. Damit sie nicht aus Versehen einen Unschuldigen dafür verhaften, verstehst du?«

Danny verstand. Und war tief in seinem Herzen dankbar dafür, einen so klugen und liebenden Vater zu haben. Der ihm beibrachte, dass Wahrheit und Ehrlichkeit wichtige Werte im Leben waren. The truth always wins.

Zoe Cooper, jetzt

Zwischen meinem Herzen und meinem Kopf tobt ein Krieg. Eigentlich müsste ich Danny jetzt und auf der Stelle stehen lassen. Eigentlich. Die Stimme in meinem Kopf schreit: Geh weg! Mach, dass du von diesem Kerl loskommst, bevor es zu spät ist!

Aber mein Herz ist dagegen. Es will Abenteuer mit diesem aufregenden Mann erleben, der mir mal eben mit einem einzigen Anruf meine Zukunft bei Breitenschwerdt gesichert hat.

Zugegeben, er war auch der Grund dafür, dass ich meinen Job beinahe verloren hätte. Aber das zählt für mich gerade nicht. Ich bin einfach nur froh, dass er mir aus der Patsche geholfen hat.

Nicht zu wissen, welche Überraschungen mir noch begegnen, wenn ich Zeit mit Danny Smith verbringe, lässt nicht nur mein Herz höherschlagen, sondern macht mich auch ganz schön an. Sein muskulöser Körper und die kräftigen dunkelblonden Haare verstärken meine Lust auf ihn nur noch. Die Lust, ihm nahe zu sein, das Glücksgefühl, das mich durchströmt, je länger ich mir seine Hände auf meinem Körper vorstelle.

»Wo gehen wir hin?«, frage ich.

»Neugierig?«

Natürlich bin ich neugierig. Es brennt mir unter den Fingernägeln, endlich eine befriedigende Antwort auf meine Frage zu erhalten.

»Ich möchte einfach noch schnell eine WhatsApp-Nachricht mit meinem letzten bekannten Standort an meine Mom senden, bevor der dubiose New Yorker Pick-up-Killer mich in sein dunkles Verlies verschleppt.«

»Deine Mom muss sich keine Sorgen machen, dir geschieht nichts.«

»Wusste ich es doch, du bist die Harmlosigkeit in Person«, sage ich und beiße mir wie ein verliebtes Schulmädchen auf die Lippe, um ein aufkommendes Grinsen zu unterdrücken.

»Nö, nur sind meine Folterinstrumente gerade in der Reinigung.«

Ich weiß nicht genau, was es ist, aber ich fühle mich auf einmal unbehaglich. Ich denke natürlich nicht, dass Danny Smith ein verrückter Frauenmörder ist, aber er hat etwas Düsteres an sich, etwas Geheimnisvolles, hinter das ich noch nicht gekommen bin.

»Verrätst du mir nun endlich, wo wir hinfahren?«

Die U-Bahn, in deren Waggon wir uns zwischen den Massen an Menschen aneinanderdrücken, kommt zum Stehen. Obwohl es hier drin eng und stickig ist, habe ich nichts dagegen, im Getümmel an Danny gedrückt zu werden. So kann ich noch einmal sein herrlich maskulines Parfüm schnuppern, das nach reifen Kirschen und Zedernholz duftet.

»Wir steigen hier aus«, sagt er und nimmt mich an die Hand. Wieder jagt ein elektrischer Impuls durch meinen Körper, ich lasse mich führen und folge ihm.

Wir verlassen den Bahnhof über eine Treppe und steigen in ein Taxi. Nach wenigen Minuten erkenne ich New York nicht wieder. Eben waren wir noch umgeben von Hochhäusern, Menschenmengen und Leuchtreklamen. Jetzt fahren wir durch Natur: Bäume mit satten grünen Kronen huschen an uns vorbei. Nach einer Weile halten wir, Danny steckt dem Fahrer einen Geldschein zu und wir verlassen das Yellow Cab.

»Komm, es ist nicht mehr weit«, sagt er, während ich mich wie in einem Märchenwald fühle. Um uns herum höre ich nichts als Vogelzwitschern, der Lärm der Stadt ist verschwunden. Wir laufen einen breiten Waldweg entlang, das Vogelzwitschern wird immer lauter, intensiver, verspielter. Ich glaube, Lerchen und Spatzen zu hören, auch wenn ich von Ornithologie ungefähr so viel Ahnung habe wie ein Steinzeitmensch von Smartphones.

Danny streckt seine Hand in meine Richtung und als wäre es das Natürlichste der Welt, als würden wir schon seit Jahren als verliebtes Ehepaar durch die Wälder streifen, ergreife ich sie und folge ihm mit einem Gefühlsmix aus Aufregung, Neugier und Anspannung den weiteren Weg entlang.

Wir biegen zweimal ab und als wäre die Natur um uns herum nicht schon bezaubernd genug, traue ich meinen Augen nicht mehr. Vor uns liegt ein strahlend blauer, unberührter See. Gegenüber erkenne ich einen kleinen, schmalen Strand, kann weit und breit aber keine Menschenseele sehen.

»Danny, das ist …«, stocke ich.

Er nickt nur und schmunzelt.

»Siehst du, kein finsterer Keller, in den dich der Pick-up-Killer einsperrt.«

»Nein«, sage ich und lache erleichtert auf.

»Ich liebe die Natur. Hier kann ich abschalten, mich entspannen, wieder zu mir kommen. Ich bin eigentlich ein totaler Naturfreak.«

»Warum dann New York?«, frage ich, den Blick immer noch auf dieses Meer an kristallklarem Wasser gerichtet, in dem sich das Licht der untergehenden Sonne bricht. Abertausende Wassertropfen tanzen und funkeln wie leuchtende Diamanten vor meinen Augen und ich möchte weinen, so schön ist dieser Anblick.

»Weil in der Stadt die Kunden sind. Ich muss mich nach dem Geschäft richten, auch wenn Geld für mich nicht die entscheidende Rolle spielt. Aber eines Tages werde ich auswandern.«

»Wirklich? Wohin denn?«, frage ich mit einer Angst in der Stimme, die ich eigentlich nicht nach außen hin zeigen wollte. Schon gar nicht einem Mann gegenüber, bei dessen Absichten ich mir nicht sicher bin.

»Frankreich. Ich habe immer davon geträumt, die Lavendelfelder in der Provence zu sehen. Jeden Tag durch sie hindurch zu spazieren und diesen wunderbaren Duft einzusaugen.«

Bei jemandem wie Danny hätte ich andere Wünsche erwartet. Backstage bei den Foo Fighters abzuhängen zum Beispiel. Oder vom Mount Everest mit einem Fallschirm herunterzuspringen. So was in der Kategorie. Aber er ist und bleibt eben ein Mann, der mich immer wieder in seiner Vielschichtigkeit überrascht.

»Mein Grandpa hat mir immer von den Lavendelfeldern vorgeschwärmt. Er war in Frankreich stationiert und hat gegen die Nazis gekämpft.«

Ich weiß nicht viel von der Zeit meines Grandpas im Krieg, er selbst hat nie darüber gesprochen. Aber ich weiß von meinem Dad, dass Grandpa auch im Westen Deutschlands stationiert war und es eine schlimme Zeit gewesen sein muss.

»Hat dein Grandpa Menschen …« Das Wort getötet geht mir nicht über die Lippen. Es fühlt sich fürchterlich falsch an, über solche Gräuel inmitten dieser wunderschönen, unberührten Natur zu sprechen.

»Er war Sanitäter, aber die mussten natürlich auch kämpfen«, sagt Danny und vermeidet es genau wie ich, das Unaussprechliche auszusprechen.

»Als der Krieg vorbei war, blieb er noch einige Monate in Frankreich. Und hat dort die Lavendelfelder entdeckt. Die er später meinem Dad gezeigt hat.«

»Warum hat dein Dad dich nie mit dorthin genommen?«, frage ich und bin froh darüber, dass wir nicht mehr über den Krieg sprechen.

»Er wollte mit mir dorthin fahren. Aber kurz vor dem Sommer, in dem wir das machen wollten, wurde er krank.«

Ich will nicht weiter nachbohren, die Krankheit seines Vaters scheint ein schwieriges Thema für ihn zu sein, wie mir sein angestrengter Blick in die Ferne verrät. Ich lege meine Hand auf seine Schulter und er lächelt mich an. Es ist ein warmes, ehrliches Lächeln.

»Lass uns weitergehen, es wird bald dunkel.«

»Ist es noch weit?«, frage ich, die Erschöpfung allmählich in den immer schwerer werdenden Beinen spürend.

»Ein Stückchen ist es schon noch.«

Wir laufen einen schmalen Trampelpfad am See entlang, wofür ich definitiv die falschen Schuhe trage. In hochhackigen Schuhen bin ich einfach nicht für Sand, Steine und Grasnarben gemacht. Also stakse ich mehr als dass ich laufe, während der Schmerz in meinen Waden immer stärker in alle Richtungen ausstrahlt. Doch was ich dann sehe, lässt mich alle Strapazen vergessen.

KAPITEL 14

»Oh mein Gott, ist das etwa dein Haus?«

»Jepp. Die Bank ist zufrieden und ich bin es auch. Die haben ganz schön gestaunt, dass ich dieses Schmuckstück auf einen Schlag bezahlt habe.«

Wir stehen vor einem zweistöckigen Haus mit ausladenden Fenstern und einem Steg, der zu einem Motorboot führt. Der Eingang des Hauses ist mit Pflanzenkübeln gesäumt, aus denen Dahlien, Klematis und Kornblumen sprießen. Zwei mächtige Rhododendren mit violetten Blüten stehen wie schützende Torwächter links und rechts der Treppe, die zur massiven Holztür führt.

»Wenn du dir so eine Hütte leisten kannst, frage ich mich ernsthaft, wozu du Breitenschwerdt brauchst.«

»Weil ich in Richtung Zukunft denke. Das Business, in dem ich mich bewege, ist ein schnelllebiges. Eines, in dem ich immer auf dem neuesten Stand in Sachen Marketing bleiben muss, um meine Kunden zu erreichen.«

»Weil das meistens junge Kunden sind«, ergänze ich.

»Völlig richtig. Junge Kunden, die im Netz nach einer Lösung für ihre Liebesprobleme suchen. Wenn ich da nicht durch entsprechendes Online-Marketing aufleuchte, gerate ich ganz schnell ins Abseits. Aber ich habe keine Zeit, mich darum zu kümmern. Und ich bin darin auch kein Profi. Deswegen brauche ich deine Unterstützung, Zoe.«

Pick-up lohnt sich anscheinend. Das wird mir mit jedem Schritt bewusster, den ich unter Schmerzen in meinen hochhackigen Schuhen in Richtung Eingangstür dieses prachtvollen Hauses gehe. Im Inneren ist kein Protz, alles ist geschmackvoll eingerichtet.

Als Erstes springt mir der Steinkamin ins Auge, der das große Wohnzimmer mit offenem Blick auf den See besonders gemütlich wirken lässt.

»Soso, und hier legst du also die Mädels flach, ja?«, frage ich in der mir vertraut-direkten Art, froh darüber, wieder etwas mehr bei mir selbst angekommen zu sein.

»Nur, wenn sie unartig genug sind«, antwortet Danny, grinst und verschwindet in einem der großen Räume.

»Danny?«, frage ich in die Leere, die mich plötzlich umgibt. Ich fühle mich unwohl bei dem Gedanken, nicht zu wissen, wo er in diesem großen, fremden Haus ist. Auch weil ich mich wieder an seine dunkle Seite erinnere, die ich an ihm spüre. Als würde ein Schatten an ihm haften, der verborgen, aber deutlich wahrnehmbar ist. Selbst jetzt, gerade jetzt, wo Danny scheinbar im Nichts verschwunden ist. Und ich mir vorkomme, als würden mich die beinahe schon einschüchternden Räume mit ihren mächtigen Möbeln verschlucken.

»Danny, wo bist du?«

Bedrückende Stille. Ich höre kein Geräusch mehr von draußen. Liegt es daran, dass die Fenster geschlossen sind? Oder ist das ein unheilvoller Ort, von dem ich lieber die Biege machen sollte? Mein Herz rast plötzlich, das wohlige Gefühl, das ich in Dannys Nähe gespürt habe, wird jetzt überlagert von Panik.

Verschwinde von hier, Zoe.

Da ist sie wieder, die unheilvolle Stimme in meinem Kopf.

Gerade habe ich mich entschieden, zu gehen, wenigstens erst einmal nach draußen, um dort wieder etwas Leben in Form von Vogelgesang um mich herum zu haben, da höre ich mich selbst aufschreien. Eine Hand hat sich wie aus dem Nichts auf meine Schulter gelegt und ich drehe mich in Windeseile herum, meine beiden Hände in Verteidigungshaltung zu Fäusten geballt.

»Wenn du mich jetzt schlägst, wird das ziemlich teuer«, sagt Danny grinsend.

»Hä?«, bringe ich nur völlig entgeistert hervor.

»Der Teppich.«

Ich schaue zu meinen Füßen und sehe den Teppich mit orientalisch anmutenden Ornamenten unter mir. Der Stoff sieht äußerst edel aus, die Kordeln schimmern golden. Vermutlich ein ziemlich teures Ding, auf dem ich da stehe.

»Wenn du mir jetzt eine reinhaust, dann verschütte ich den frischen Eistee in meiner Hand, der dann wiederum auf diesem antiken, handgeknüpften Perserteppich landet, sich damit vollsaugt und um die 20.000 Dollar in den Sand setzt. Denn das Zeug bekommt auch die beste Reinigung nicht mehr raus.«

»Eis-tee«, stammle ich.

»Ja, ein in westlichen Kulturkreisen handelsübliches Erfrischungsgetränk.«

»Du bist echt ein Spinner«, sage ich und lache. Ich habe definitiv zu viele Horrorfilme gesehen, die mich zu der wahnwitzigen Annahme verleitet haben, Danny sei ein Verrückter, der mich in sein Haus gelockt hat. Vielleicht bilde ich mir seine düstere Seite auch ein. Obwohl meine Intuition nach wie vor etwas anderes sagt.

»Dann bin ich ein Spinner, aber einer, der den weltbesten Eistee macht.«

Er reicht mir das Glas mit einer hellbraunen Flüssigkeit, in der Eiswürfel und frische Minzblätter schwimmen. Gierig stürze ich das Getränk hinunter. Jetzt, wo die von Horrorfilmen ausgelöste Angst zurückweicht, merke ich, wie unfassbar durstig mich der lange Weg durch den Wald gemacht hat.

»Na ja, geht so«, flunkere ich. Denn in Wahrheit ist das Zeug so ziemlich das Leckerste, was ich in den letzten zehn Jahren getrunken habe. Wenn überhaupt.

»Möchtest du duschen?«

Und wieder hat er geahnt, was ich will, noch bevor es mir selbst klar wird. Irgendwie unheimlich, aber ich darf nicht vergessen, dass ich es hier mit einem Pick-up-Artist zu tun habe. Einem Profiaufreißer, der Frauen liest wie ein offenes Buch. Jedenfalls hat er wieder voll ins Schwarze getroffen, eine heiße Dusche ist nach diesem turbulenten Tag genau das, was ich brauche.

Auch mit Blick auf den weiteren Abend, von dem ich nicht weiß, wie er verlaufen wird. Ob ich seine Hände auf meinem Körper spüre. Allein die Vorstellung löst Gänsehaut bei mir aus.

»Den Gang bis nach ganz hinten, die Treppe rauf und die zweite Tür links. Handtücher und Bademantel liegen bereit«, sagt er.

Ich folge seiner Wegbeschreibung und lande in einem der schönsten Badezimmer, die ich je gesehen habe. Edles Marmor schmückt die Wände, ich stelle mich freudig unter die große Brause der mit Licht in wechselnden Regenbogenfarben beleuchteten Dusche. Meine Hand wandert zwischen meine Beine und ich male mir aus, was heute noch passieren wird.

KAPITEL 15

Ich höre ein Knistern, als ich die Treppe hinuntergehe, zurück zum Wohnzimmer des ausladenden Hauses. Der Bademantel aus Nicki-Stoff fühlt sich kuschelig warm auf meiner Haut an. Der Stoff duftet nach Lavendel. Danny hat sogar an wärmende Schlappen gedacht, die ich eigentlich nicht bräuchte, da überall im Haus Fußbodenheizung verbaut ist. Aber ich bin gern hineingeschlüpft, weil ich es liebe, bequeme Schlappen an meinen Füßen zu haben.

Ich nähere mich dem Wohnzimmer, laufe den Flur entlang, an dem Bilder eines stolz in die Kamera blickenden Soldaten hängen. Ist das sein Dad?

Je weiter ich den Flur entlanglaufe, desto lauter wird das mysteriöse Knistern. Danny sitzt auf einem cremefarbenen Sofa, im Kamin vor ihm tanzen die Flammen auf dunklen Holzscheiten. Draußen ist es dunkel geworden, Danny ist mit dem Rücken zu mir gewandt. Ich räuspere mich, aber er rührt sich keinen Zentimeter.

»Hat dir die Dusche gutgetan?«, fragt er, ohne den Blick vom Feuertanz im Kamin abzuwenden.

»Ja.«

»Gut. Komm jetzt her.«

Das klingt wie ein Befehl und ich spüre Widerstand in mir aufkommen. Aber auch einen Reiz, die kribbelnde Neugier darauf, was als Nächstes passieren wird.

»Setz dich«, sagt er und deutet mit dem Zeigefinger auf den Platz neben sich. In der anderen Hand hält er ein edles Cognacglas, das er stilsicher schwenkt.

»Möchtest du auch einen?«

»Nein danke«, sage ich, während ich mich setze und die Beine übereinanderschlage.

»Du verpasst was. 1947er Albert de Montaubert. Kein Cognac von der Stange.«

Er stellt das Glas beiseite und schaut mit nachdenklichem Blick in das Spiel der Flammen, das den Raum nur dürftig erhellt. Aber es genügt, um uns zu wärmen und die Umgebung in ein wohliges Licht zu tauchen.

Danny hat sich umgezogen, statt des edlen Abendoutfits trägt er jetzt einen sehr bequem anmutenden beigen Pullover und eine dunkle Chino. Selbst in den lässigeren Klamotten sieht er einfach zum Anbeißen aus.

»Zoe, warum glaube ich, dass du die Richtige bist, um mein Marketing nach vorne zu bringen?«

Ich denke einen Moment darüber nach, will nichts Dummes sagen.

»Weil ich deine Leidenschaft erkenne«, antworte ich in der Hoffnung, dass es nichts Dummes war, was ich da eben von mir gegeben habe. »Die Leidenschaft, die du für dein Business hast.«

Ein Lächeln huscht über Dannys Gesicht, eines, das den Raum stärker erhellt als das Kaminfeuer, das meine Füße wärmt.

»Ich bin beeindruckt, Zoe Cooper. Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen, obwohl ich dir das nicht zugetraut hätte.«

»Was?«, frage ich empört.

»Jedenfalls nicht bei unserer ersten Begegnung. Da habe ich dich für eines dieser typischen Agenturmäuschen gehalten. Die sich nicht für den Kunden interessieren, mit dem sie es zu tun haben.«

»Also war das Ganze nur eine Art … Test?«

Danny hat also nie aufgehört, sein Spiel mit mir zu spielen. Er spielt es schon die ganze Zeit, selbst jetzt. Meine Intuition hatte also recht, er ist ein düsterer Puppenspieler.

»Sagen wir, du hast mich positiv überrascht.«

Stinksauer springe ich auf.

»Was glaubst du eigentlich, wer du bist, Mister Pick-up-Artist? Denkst du, ich bin irgend so eine Landpomeranze, die du nach Lust und Laune herumschubsen kannst? Die nicht merkt, wie du sie manipulierst? Die …«

Ich will noch mehr sagen, mich in Rage reden, aber dazu komme ich nicht. Ehe ich mich versehe, spüre ich Dannys Lippen auf meinen. Ich will ihn wegstoßen, aber seine Küsse sind leidenschaftlich. Ich versinke darin, bin wie süchtig danach. Ich werde immer gieriger vor Verlangen, presse meine Lippen verlangend auf seine und merke wie in Trance, dass Dannys Hände bereits meinen Körper erkunden, sie zwischen meine Beine wandern und eine nie dagewesene Hitze dort auslösen. Wie elektrisiert lassen wir uns beide auf das Lammfell vor dem Kamin fallen, ohne auch nur eine Millisekunde lang die innige Verbindung zwischen uns zu kappen.

KAPITEL 16

Eben noch war mir kalt, jetzt liegt der Bademantel wie vom Körper abgeplatzt neben mir und ich ringe nach Luft. Danny streichelt meinen Arm, ganz behutsam. Er wirkt wie verwandelt, nicht wie der wilde Mann, der mir gerade die Seele aus dem Leib gevögelt hat. Ich werde mit Sicherheit ein paar blaue Flecken an den Handgelenken und an anderen Stellen meines Körpers davontragen, aber das war es wert.

»Das war – wow!«, höre ich mich selbst zwischen den dringend benötigten Atemzügen sagen.

»Ich weiß«, sagt Danny und grinst.

»Also … jetzt könnte ich doch einen … Cognac vertragen«, entgegne ich ihm und kichere.

»Warte … mal … lieber … noch damit. Lass … beim Eistee bleiben«, keucht er, genauso außer Atem, wie ich es bin.

»Eistee … wie … langweilig«, sage ich und grinse.

»Das genaue Gegenteil von dir.«

Eine Weile liegen wir so da, warten darauf, dass unsere Schnappatmung sich legt. Ich lausche dem in der Glut knisternden Holz, schmiege mich in Dannys Armbeuge und bin schon kurz davor, einzuschlafen. Doch plötzlich schiebt er mich weg wie ein Stück Holz, zieht sich seine Sachen an und setzt sich, ohne ein weiteres Wort zu verlieren, auf die Couch, den Rücken zu mir gewandt. Er ist jetzt wieder in derselben starren Haltung, in der ich ihn vorhin hier vorgefunden habe.

»Was ist los?«, frage ich und streichle ihm mit den Fingern durch den Stoff seines Pullovers hindurch über den muskulösen Rücken.

»Nichts, was dich kümmern sollte«, erwidert er schroff.

Gemeinsam schweigen wir mindestens eine Viertelstunde. Für mich fühlt es sich wie eine Ewigkeit an.

»Mein Dad. Er liegt im Sterben«, sagt er plötzlich, während er seinen silbernen Ring am Finger auf und ab streift.

»Oh Danny, das tut mir leid! Standet ihr euch nahe?«

Danny nimmt einen großen Schluck aus dem Cognacglas.

»So nah wie Vater und Sohn sich überhaupt sein können. Er war ein Held, weißt du. Mein Held.«

Der Soldat auf den Fotos. Das muss tatsächlich Dannys Vater sein.

»Er hat mir alles beigebracht, was man in dieser Welt wissen muss. Wie man sich behauptet und sich etwas aufbaut. Und damit ich all das nicht vergesse, hat er mir einen kleinen Silberring geschenkt, den ich Tag und Nacht an meinem Finger trage.«

»All das – auch, wie man Frauen verführt?«, frage ich ohne meinen berühmten sarkastischen Unterton in der Stimme. Mir geht es nicht darum, Danny eine reinzuwürgen. Ich möchte einfach erfahren, wie er zu dem unwiderstehlichen, anziehenden, erfolgreichen und zugleich düsteren Kerl wurde, der er heute ist.

»Nein, mein Dad war die treueste Seele überhaupt. Seitdem er meine Mom bei einem Sommerfest kennengelernt und vom Fleck weg geheiratet hat, war er ganz verrückt nach ihr.«

»Hach, es gibt solche Männer also noch?«, frage ich mit einem wohligen Seufzen.

»Ja, leider.«

»Warum leider?«

»Weil mein Dad aus Pick-up-Sicht ein AFC war. Ein Average Frustrated Chump, wie wir Männer nennen, die eine vernünftige Beziehung mit Frauen nicht hinkriegen.«

»Das bedeutet?«

Danny atmet tief durch.

»Hinkriegen bedeutet, dass man merkt, wenn einen die eigene Frau nach Strich und Faden verarscht. Meine Mom hat meinen Dad irgendwann als eine Art Zahlemann gesehen. Als jemanden, der ihr das Leben finanziert, aber sonst nicht viel zu lachen hat. Als Dad herausfand, dass sie ihn seit Jahren mit einem anderen betrügt, ließ er sich scheiden.«

Jetzt wird mir kalt, ich hülle mich in den flauschigen Bademantel, wickle ihn eng um meine Taille und robbe vorsichtig ein Stück näher zu Danny und dem wärmenden Kaminfeuer heran. Dann schlinge ich meine Arme um seine Brust und küsse ihn sanft auf den tätowierten Nacken. Er lässt es ohne jede Regung geschehen.

»Erzähl mir mehr.«

»Lange Zeit hatten Väter so gut wie immer die Arschkarte, wenn es ums Sorgerecht ging. Noch vor der Scheidung hatte meine Mutter sich mit einem Anwalt in Verbindung gesetzt und das alleinige Sorgerecht beantragt. Was sie aber nicht bekam. Da ging das Tauziehen um mich erst richtig los.«

Es macht mich jedes Mal unendlich traurig, Familiengeschichten wie diese zu hören. Sie erinnern mich daran, wie dankbar ich für meine kleine heile Welt in Jersey sein kann. Auch wenn dort der Hund begraben liegt, bin ich immerhin in einem wohlbehüteten Elternhaus aufgewachsen. Und das, obwohl ich es meinen Eltern weiß Gott nicht leicht gemacht habe, denn ich war alles andere als eine ruhige Pubertierende.

In meiner Metal-Phase drehte ich die Lautsprecher meiner Soundanlage regelmäßig auf Anschlag, in meiner Punkphase kam ich nie zur vereinbarten Uhrzeit nach Hause. Um ehrlich zu sein, war ich eine richtige Rotzgöre, aber ich brauchte all diese Phasen, um mich abzugrenzen, um herauszufinden, was ich im Leben wollte. Mit einer Situation, wie Danny sie beschreibt, in der die Eltern um ihr Kind ringen wie um eine Trophäe, wäre ich völlig überfordert gewesen und höchstwahrscheinlich durchgedreht.

»Danny, das hört sich ja schrecklich an«, sage ich voller Anteilnahme.

»Ich habe gelernt, damit umzugehen. Ich hatte ja keine Wahl. Umso mehr habe ich die Zeit mit Dad ausgekostet. Ob wir Halma im Central Park gespielt oder zusammen am Rheinufer Enten gefüttert haben, immer war es super. Aber eins habe ich mir geschworen.«

Ich ahne, was jetzt kommt. Und begreife, dass der Grundstein für Dannys Werdegang schon damals gelegt wurde. Als seine Mom und sein Dad sich getrennt haben.

»Dass ich nie so sein will wie Dad. Dass mich keine Frau für ihre egoistischen Zwecke benutzt. Hast du eine Ahnung davon, was sich mein Dad alles anhören musste? Er sei ein Totalversager, würde nichts auf die Reihe kriegen. Mein Dad! Ein hochdekorierter US-Marine und später gutverdienender Vertriebler für Versicherungen. Der nicht getrunken, nicht geraucht und sich immer liebevoll um seinen Sohn gekümmert hat. Während Mom noch mittags im Schlafanzug mit einer Kippe vor der Glotze hing und Dads hart verdientes Geld im Teleshopping zum Fenster rauswarf. Für Tupperware und Küchengeräte, die sie sowieso nie benutzt hat.«

Mir schaudert bei dem Gedanken an eine solche Lebenssituation. Ein kleiner Junge, der die Welt nicht mehr versteht, wenn sein Vater, der alles richtig gemacht hat, in diesem Spiel der Verlierer ist. Ich habe oft Ähnliches bei Freundinnen beobachtet. Und mitbekommen, wie daraufhin ihr Lebensmut schwand, sie die Ausbildung abbrachen oder die Schule schwänzten. Tragische Lebensläufe, weil die Eltern nicht miteinander klarkamen.

»Wie dem auch sei, ich lasse mich nie so verarschen.«

»Nicht alle Frauen sind so«, sage ich.

»Mag sein. Aber viele. Und allein deswegen schon werde ich tunlichst darauf achten, nicht einer Oneitis zu verfallen.«

»Oneitis?«, frage ich irritiert.

»Auch bekannt als Die Eine oder keine«, murmelt Danny mit unverändert starrem Blick in den Kamin. Dann dreht er sich zu mir, ich schaue tief in seine Augen, in deren Himmelblau ich förmlich versinke. »Sich voll und ganz auf eine Frau festzulegen, das kennzeichnet eine Oneitis.«

»Was ist so verkehrt daran, Danny?«

»Hast du mir gerade nicht zugehört?«, fragt er zornig. »Klar, der Mann kann schön malochen gehen und sich von der Frau zu Hause ausnehmen lassen. Ist es das, was du dir unter einer ausgewogenen Mann-Frau-Beziehung vorstellst?«

»Ich sage doch nur, dass …«

»Nein, Schluss damit. Ich habe mit angesehen, was eine Oneitis anrichtet. Die totale Hörigkeit einer Frau gegenüber. Das passiert mir nicht und weißt du, warum mir das nicht passiert?«

Weiß ich nicht. Und zeige das mit einem Kopfschütteln.

»Weil Danny Smith immer auf der Hut ist. Weil es Frauen da draußen gibt, die nur mit ihm vögeln wollen, weil sie ihn aus dem Fernsehen kennen und scharf auf seine Kohle sind. Die ihm Löcher ins Kondom stechen in der Hoffnung, schwanger von ihm zu werden und ihn dann ausnehmen zu können.«

»Danny, das ist doch vollkommen absurd.«

»Du hast ja keine Ahnung. Erst letzten Monat ist es passiert. Ein Hot Babe hat mich angeflirtet. Wir sind zu mir gegangen, wir kamen immer mehr auf Betriebstemperatur. Dann holte sie ein Kondom aus ihrer Tasche und auf einmal sollte alles ganz schnell gehen. Ich bin stutzig geworden, bin mit dem Gummi ins Bad gegangen und habe die Verpackung unter das Licht gehalten. Dann habe ich die Löcher gesehen.«

»Aber Danny, ich würde so etwas nie tun!«

Ich hasse Frauen, die solche üblen Spielchen spielen. Die sind in meinen Augen das Allerletzte.

»Mag sein. Aber trotzdem sage ich dir jetzt, wie es läuft. Wenn du in mir deinen Ritter auf dem weißen Pferd suchst, vergiss das mal ganz schnell. Ich benutze dich und du benutzt mich. Für Spaß. Da bin ich ganz ehrlich mit dir.«

Mein Herz fühlt sich auf einmal tonnenschwer an, als würde es in Richtung Erdmittelpunkt rutschen. Wie Blei in meiner Brust, um das herum ich jetzt mit größter Anstrengung Luft einsauge, um nicht zu ersticken. Und jedes Wort von Danny ist ein weiterer schwerer Stein, den er auf meine Lunge legt.

»Dann sei auch so ehrlich zu mir und sage mir, wie du dir das hier mit uns vorstellst?«

Für die Frage muss ich allen Mut zusammennehmen, den ich aufbringen kann. Denn ich ahne, dass er gleich nicht nur einen Stein, sondern einen ganzen Amboss auf mein kleines Herz schmeißen wird.

»Es gibt kein Uns, Zoe. Wir können weiterhin miteinander vögeln. Und weil es bequem ist, bekommst du einen Schlüssel zu meinem Haus. Um dich mir zu unterwerfen. Jederzeit. Aber du musst damit rechnen, dass dir nicht immer gefällt, was du siehst. Du kannst natürlich auch gern dazukommen.«

Habe ich gerade richtig gehört? Will Danny mich allen Ernstes zu einem Teil seines Harems machen?

»Du spinnst doch wohl«, rutscht es mir heraus.

» Ich könnte dir natürlich auch etwas vormachen, dir ins Ohr säuseln, dass du die Einzige für mich und für alle Ewigkeit bist. Aber ich rede Klartext und lege dir die Karten auf den Tisch.«

Ich bin sauer. Und fühle mich gekränkt. Aber auch angestachelt von dem Gedanken, in ein solches Abenteuer mit einem aufregenden, wohlhabenden und gut aussehenden Bad Boy zu starten. Einen, um den sich die Frauen reißen und den ich nicht so einfach für mich gewinnen kann. Bei dem ich mich ins Zeug legen muss.

»Also bin ich nur eine von vielen?«, frage ich.

»So sieht's aus.«

»Besuche beim Kunden zu Hause deckt unser Agenturvertrag aber nicht ab.«

»Wenn das so ist«, sagt Danny mit einem Schmunzeln begleitet, »dann hast du schon jetzt Vertragsbruch begangen.«

Auch wenn es in meinem Arbeitsvertrag keinen Passus gibt, der mir Sex mit Kunden verbietet, hat Danny vermutlich recht. Mein Chef Steven wäre jedenfalls nicht begeistert, wenn er erfahren würde, dass ich mit unserem Neukunden Danny Smith, der beinahe abgesprungen wäre, eine Affäre habe. Umso mehr reizt mich diese Vorstellung.

»Mal im Ernst, die Idee ist fabelhaft«, sagt Danny. »Wir müssen uns sowieso treffen, um die Kampagne zusammen zu planen. Und ehrlich gesagt habe ich keine Lust, bei euch in der Agentur herumzuhängen.«

Vielleicht klappt das Ganze ja. Vielleicht hat Danny recht und wir finden die perfekte Mischung aus beruflicher Zusammenarbeit und ein bisschen Spaß. Denn warum muss es immer die klassische Beziehung sein? Eine lockere Affäre mit einem attraktiven Mann habe ich noch nie ausprobiert. Vielleicht ist jetzt, mit Anfang 20, der Zeitpunkt gekommen, etwas daran zu ändern. Neue Erfahrungen zu sammeln. Je mehr ich darüber nachdenke, umso reizvoller klingt Dannys Vorschlag für mich. Trotz der Kränkung.

»Also gut«, sage ich. »Und ich kann mich hier frei bewegen?«

»Wo und wann du willst. Aber die ganze Sache läuft nur unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«

»Kein Drama. Wir verpflichten uns zu nichts. Du kannst tun und lassen, was du willst, und ich kann tun und lassen, was ich will. Und mit wem.«

Einen Moment lang zögere ich. Jetzt nicht kneifen, Zoe. Er wird schon noch sehen, was er an dir hat.

Mein Eroberungstrieb ist voll angesprungen.

»Einverstanden«, sage ich und von einem Moment auf den anderen ist mein Herz um Tonnen leichter geworden. Ich könnte jetzt geradezu Luftsprünge machen vor Freude.

»Gut, dann schlag ein.« Wir geben uns die Hand. Ich bin bis auf meinen Bademantel nackt. Sich in einer solchen Situation die Hand zu geben, als würde man einen Geschäftsabschluss bekräftigen, ist mehr als eigenartig.

»Warte kurz«, sagt er, steht auf und geht zu einer Schrankwand aus edlem Kirschholz. Aus einer Schublade holt er einen kleinen metallischen Gegenstand hervor, der in dem glutroten Licht des Kaminfeuers aufblitzt.

»Hier, dein persönlicher Schlüssel. Wenn du damit dieses Haus betrittst, bist du meine Untergebene. Du gehorchst und lässt dich von mir nehmen.«

Ich nicke eingeschüchtert und nehme das kühle Metall in meine Hand. So kenne ich mich gar nicht, doch der Gedanke an die totale Unterwerfung macht mich an. Irgendwie muss es mir gelingen, davon abzulenken.

»Du hast keine Angst davor, dass ich dir die Bude ausräume?«

»Nein«, sagt er und lächelt. »Ich weiß ja, mit wem ich es zu tun habe. Und falls du doch klaust wie ein Rabe, schaue ich mal in der Agentur vorbei und erzähle deinem Chef ein paar Takte davon.«

»Du weißt schon, dass du mir gerade eine perfekte Motivation dafür lieferst, dich zu bestehlen? Schließlich kommst du dann mal bei uns vorbei.«

Wir beide lachen, schauen uns tief in die Augen und ehe ich noch etwas sagen kann, begegnen sich unsere Lippen ein weiteres Mal. Ich fühle mich wie im Himmel, ohne zu ahnen, dass ich die Hölle noch vor mir habe.

KAPITEL 17

»Da bist du ja.« Keine Ahnung, was genau ich von Steven erwartet habe, aber eine etwas herzlichere Begrüßung an diesem Morgen wäre schon mal nicht schlecht gewesen.

Was soll ich antworten? Darauf, dass ich vermutlich fast meinen Job verloren hätte? Jetzt sitze ich in seinem Büro, während er nervös auf und ab läuft. Er hat mir nicht einmal einen Kaffee angeboten.

»Tja, die Nummer mit Danny Smith ist gerade noch mal gut gegangen. Aber so was darf auf keinen Fall noch mal passieren, klar? Der Kerl könnte unser mit Abstand lukrativster Kunde werden, ein wahrer Goldesel!«

Nenne ihn nicht so, möchte ich sagen. Danny ist ein Mensch, kein Instrument, das du einfach zur eigenen Bereicherung benutzen kannst.

Aber die Worte kommen nicht aus mir heraus, mein innerer Zensor ist jetzt deutlich wachsamer geworden. Er weiß, dass meine große Klappe, die er so aufmerksam hütet wie ein Wächter die Gefängnistore, mich ein ums andere Mal in Teufels Küche bringt.

»Irgendetwas hat diesen Lackaffen dazu gebracht, mich anzurufen und sich für fünf Jahre an Breitenschwerdt zu binden. Siehst du das?«, fragt er mich.

Steven ist jetzt freudig erregt, wie ausgewechselt. Er hält mir ein Stück Papier mit Kleingedrucktem vor die Nase.

»Das ist unser Ticket in die Zukunft! Ich brauche fast niemanden zu feuern, auch dich nicht.«

Fast.

»Ist das nicht wunderbar? Ich meine, wir haben nach wie vor ein paar Stammkunden, die noch wissen, was Loyalität bedeutet. Die nicht nur auf den billigsten Preis schielen und sich nicht von zwei Werkstudenten irgendein halb gares Marketingkonzept zusammenschustern lassen. Kunden, die wissen, dass nur eine Agentur mit langjähriger Erfahrung und einem entsprechenden Mitarbeiterstab in der Lage dazu ist, professionelle PR- und Marketingarbeit zu leisten.«

Steven klingt regelrecht euphorisch in seinem Monolog, der hoffentlich bald endet.

»Aber das ist Kleinkram im Vergleich zu diesem dicken Fisch, den wir jetzt an der Angel haben. Wieder an der Angel haben, denn beinahe hättest du es ordentlich vergeigt, Zoe.«

Mein innerer Zensor befiehlt mir, sich die Standpauke kommentarlos anzuhören. Obwohl das nicht zu mir passt, ich am liebsten aufstehen und diesem arroganten Kerl den Hals umdrehen würde.

»Na ja, ist ja noch mal alles gut gegangen. Bis auf ein paar Kollateralschäden.«

»Was meinst du damit?«, frage ich irritiert.

»Ich habe Max rausgeschmissen. Ich sagte ja, dass ich fast niemanden feuern musste. Aber wenn jemand bei Breitenschwerdt Mist baut, dann müssen eben Köpfe rollen. Oder in diesem Falle einer.«

»Aber ich habe einen Fehler gemacht, warum bestrafst du Max dafür?«

Max. Der nette Kollege, der mich am ersten Tag so herzlich begrüßt und in die Agentur eingeführt hat. Und jetzt bin ich schuld daran, dass er gefeuert wurde.

»Weil ich ein Zeichen für das Team setzen muss. Ein Zeichen, dass Fehler Konsequenzen haben. So strengt sich das faule Gesindel mit Sicherheit ein bisschen mehr an, wenn alle um ihren Job schlottern. Und weil ich dich brauche, Zoe. Smith, dieser aufgeblasene Kerl, hat mir ausdrücklich gesagt, dass der Vertrag nach wie vor nur dann gilt, wenn du die komplette Konzeptionierung und die Zusammenarbeit mit ihm übernimmst. Wie ich es auch schon von Anfang an vorgeschlagen habe. Wahrscheinlich will der Typ dich ins Bett kriegen«, sagt Steven mit einem dreckigen Lachen.

»Aber von mir aus, wenn es dazu beiträgt, dass dieser Dukatenscheißer uns weiterhin als Kunde treu bleibt, dann treib es ruhig mit ihm, bis sich das Bettgestell biegt. Auch wenn ich mich frage, was Frauen eigentlich an dem …«

»Schluss jetzt!«, brülle ich und springe von meinem Stuhl auf. Tut mir leid, innerer Zensor, aber diesen gequirlten Bockmist höre ich mir keine Sekunde länger an.

»Du willst wissen, was an Danny Smith besonders ist? Nun, zunächst einmal behandelt er Menschen wie Menschen und nicht wie Objekte! Und er legt keinen widerlichen, indiskreten und beleidigenden Ton gegenüber Frauen an den Tag, so wie du es tust. Und eines sage ich dir«, fauche ich, trete nah an meinen sichtlich verdutzten Chef heran und halte ihm meinen bebenden Zeigefinger vor das Gesicht.

»Solltest du noch einmal so mit mir reden, haue ich dir links und rechts eine runter, ob Vorgesetzter oder nicht. Und ich werde Danny sagen, was für ein respektloses Schwein du bist, damit er sich eine fähigere Agentur sucht! Und dass du Max wegen meiner Fehler gefeuert hast, ist einfach nur widerwärtig. Denn es war meine Verantwortung, dass das Ganze schieflief, nicht seine!«

Steven starrt mich verdattert an. Ich fange mich allmählich wieder, die Stimme der Vernunft ergreift Besitz von mir. Okay, Zoe, das wars. Jetzt wird er dich in hohem Bogen rauskanten. Bye, bye Agenturkarriere. Ich senke meinen immer noch vor Wut bebenden Zeigefinger, will schon die Flucht aus Stevens Büro antreten.

Doch dann fängt er plötzlich an, zu klatschen, und ein breites Grinsen geht ihm über das ganze Gesicht.

»Bravo, Zoe! Wow, was für eine Vorstellung! Und wieder zeigst du in beeindruckender Weise, dass du die Richtige für den Job bist. Das spüre ich einfach.«

»Spüren?«

»Na ja«, sagt er und lacht. »Ich habe einen siebten Sinn für die Menschen.«

Lieber Gott, steh mir bei. Eine esoterische Ader habe ich auch, aber die geht nicht so weit, dass ich davon überzeugt bin, einen siebten Sinn für andere Menschen zu haben. Dafür bringe ich mich selbst viel zu oft in Schwierigkeiten, um das überhaupt im Bereich des Möglichen zu sehen.

Steven tritt nah an mich heran und berührt mich mit seiner Hand am Ellenbogen.

»Und bei dir hatte ich sofort das Gefühl, dass du eine taffe Frau bist, die perfekt zu Breitenschwerdt passt. Die mit Kunden wie Danny Smith fertig wird.«

»Was meinst du damit?«, frage ich und gehe einen Schritt zurück, um Stevens Berührungen zu entgehen.

»Du bist eine ganz besondere Lady, voller Energie und Kraft. Ein Vamp, der Männer fasziniert. Jedenfalls könnte ich mir das vorstellen«, sagt er und räuspert sich. Dabei hält er seine Hand zur Faust geballt vor seinen Mund und ich erhasche einen Blick auf den goldenen Ring an seinem Finger.

»Was ist nun, schmeißt du mich jetzt raus oder nicht?«

Langsam wird mir das Gespräch zu bunt.

»Dich rausschmeißen?«, fragt er und lacht bemüht. »Himmel, wie kommst du denn auf so einen Unsinn? Ich bin nun einmal ein Fan klarer Worte, mag sein, dass ich da manchmal etwas schroff wirke. Und vielleicht auch etwas unausgeglichen bin, denn im Moment habe ich privat einiges zu klären …«

Er setzt sich auf die Kante seines noblen Glasschreibtisches und spielt an seinem Ring.

»Ganz offen, bei meiner Frau und mir hängt gerade der Haussegen schief. Sie ist mit den Kindern in unserem Haus geblieben und ich bin auf die Schnelle in eine kleine Wohnung gezogen. Trennung auf Zeit«, sagt er. Die letzten Worte klingen spöttisch.

Wenn mein Chef jetzt vor meinen Augen einen emotionalen Ausbruch haben sollte, wird die Situation noch unangenehmer, als sie es ohnehin schon ist.

»Aber das ist nicht dein Problem, Zoe. Soll es auch nicht sein. Nur tue mir bitte einen Gefallen und behalte die Sache mit mir und meiner Frau für dich, in Ordnung? Wenn das in der Agentur die Runde macht, führt das nur zu Tratsch.«

»Natürlich«, sage ich.

»Gut.«

Steven ist von der Schreibtischkante aufgestanden, stolziert durch den Raum und jongliert dabei eine Schneekugel zwischen seinen Händen, während ich mich wundere, wo er die auf einmal herhat.

»Hast du schon das neue Briefing von Danny Smith gelesen?«, fragt er mich und wirft mir einen skeptischen Blick zu. Tatsächlich habe ich es gelesen, und zwar heute früh im Taxi, auf dem Weg von Dannys Haus zu den Büros von Breitenschwerdt.

»Ja. Er will eine inhaltsgetriebene Online-Marketing-Strategie.«

»Exakt«, entgegnet mir Steven freudestrahlend. Anscheinend wechselt er seine Emotionen wie ein Chamäleon seine Farbe.

»Was bieten wir ihm also nicht an?«

»Banner, Anzeigen- und Plakatwerbung«, kommt es aus mir, wie aus der Pistole geschossen.

Steven nickt.

»Und was schlägst du stattdessen vor?«

»Einen klaren Fokus auf den Mehrwert für die Zielgruppe. Hilfreiche Blogartikel, die nah an Themen sind, die Dannys Kunden interessieren.«

»Was zum Beispiel?«

»So was wie ‚5 Tipps, wie du eine Frau verführst‘.«

»Warum sollte er sein Wissen verschenken? Wer bucht dann bei ihm noch ein Coaching oder einen Onlinekurs?«, fragt Steven schnippisch zurück, die Schneekugel immer noch in beiden Händen jonglierend und durch den Raum laufend. Natürlich kennt er die Antwort. Aber er will sie von mir hören, um zu testen, ob ich das Prinzip dahinter auch verstanden habe.

»Das Wissen ist nicht der Grund, weshalb die Leute einen Coach buchen. Sondern die Person und ihr Können. Indem Danny Wissen teilt, demonstriert er, dass er Experte auf seinem Gebiet ist.«

So und nicht anders verstehe ich Online-Marketing. Eine Ansicht, bei der ich sowohl bei Dozenten an der Uni als auch in meinen Praktika heftig angeeckt bin. Doch Steven nickt.

»Und wie gießen wir das Ganze jetzt in ein Konzept?«

»Wir bauen die erfolgreichen Kanäle weiter aus. Bei Facebook hat Danny über 23.000 Fans. Aber wir müssen auch an die anderen Kanäle ran, die heutzutage wichtig sind. Bei YouTube ist er zum Beispiel kaum präsent. Da habe ich gerade einmal ein paar Videos gefunden, die mehrere Jahre alt sind.«

»Na schön. Dann erstelle das Konzept bis Freitag und ich schaue dann noch mal drüber.«

»Freitag?«, frage ich entsetzt. »Das ist in zwei Tagen!«

Steven lächelt und wirft mir die Schneekugel zu, die ich gerade noch auffange, bevor sie auf dem Boden zerschellt.

»Dann schlage ich vor, du legst dich so richtig ins Zeug.«

Was für ein Mistkerl. Beinahe hatte ich Mitleid mit ihm, als er mir von seinen Eheproblemen vorjammerte. Aber jetzt ist jeglicher Anflug von Mitleid verflogen. Jetzt würde ich Steven am liebsten diese blöde Schneekugel um die Ohren pfeffern.

»Wenn du diesen schwulen Assistenten brauchst, wie hieß er noch gleich?«

»Max«, sage ich mit bebender Stimme. »Sein Name ist Max, verdammt noch mal.«

Was erlaubt sich dieser Kerl? Warum erwähnt er, dass Max schwul ist, was hat das mit dieser Situation zu tun? Nicht das Geringste und genau das macht mich so wütend.

»Genau, Max. Wenn du ihn brauchst, dann kann er heute meinetwegen wieder reinkommen.«

»Also ist er doch nicht entlassen?« Ein Stein fällt mir vom Herzen. Vielleicht kann ich alles wiedergutmachen. Vielleicht muss Max nicht wegen mir arbeitslos werden.

»Habe ich mich irgendwie unklar ausgedrückt, Zoe? Vergiss aber nicht, dass du in der Probezeit bist und dich erst noch beweisen musst. Und dafür bekommst du jetzt deine Gelegenheit.«

Bis du wieder einen Rappel kriegst und mich von einem Tag auf den anderen rausschmeißt, geht es mir durch den Kopf.

»Das wäre dann alles, junge Dame. Danke für deinen Einsatz und viel Erfolg. Ich erwarte ein vollständiges Konzept Freitag früh auf meinem Schreibtisch.«

»Zu Befehl«, sage ich zähneknirschend, während mein innerer Zensor wieder nach Kräften bemüht ist, Steven nicht sämtliche Schimpfwörter, die ich kenne, zusammen mit der Schneekugel in meiner Hand an den Kopf zu werfen. Ich drehe mich um, will zur Tür gehen und diesem fürchterlichen Büro, diesem fürchterlichen Menschen den Rücken kehren.

»Haben wir nicht noch etwas vergessen, Zoe?«, fragt er und ich bleibe stehen. Die Schneekugel! Ich betrachte sie für einen Moment genauer und traue meinen Augen nicht: Zwischen den tanzenden Flocken aus Polystyrol erkenne ich den Weihnachtsmarkt von Jersey wieder, meiner Heimatstadt. Ist das Zufall oder stalkt Steven mich etwa? Mit einer Mischung aus Entsetzen und Faszination werfe ich Steven die Schneekugel zu, der sie gekonnt mit einer Hand fängt.

»Ist was? Du siehst plötzlich so bleich aus?«, fragt er mit einem Grinsen. Ich höre seine Stimme nur gedämpft, als käme sie aus weiter Ferne. Mit offenem Mund schüttle ich den Kopf und verlasse sein Büro.

KAPITEL 18

Ich wünschte, ich könnte jeden Menschen so schnell fröhlich machen wie Max, mich eingeschlossen. Wir sitzen in einem Café nahe der Agentur. Vom mannshohen Fenster aus habe ich einen freien Blick auf das View, jenes Restaurant, in dem ich mein unvergessliches Date mit Danny hatte. Und ich spüre die Sehnsucht in mir, ihn so bald wie möglich wiederzusehen. Heute Abend werde ich von meinem Schlüsselrecht Gebrauch machen und ohne Ankündigung bei ihm vorbeischauen. Ihn überraschen.

»Und du bist dir sicher, dass ich bei Breitenschwerdt weiterarbeiten kann? Zusammen mit dir?«, fragt Max mit leuchtenden Augen.

»Ja, Steven hat mir sein Wort darauf gegeben.«

»Fantastisch! Los, der nächste Erdbeerkuchen geht auf mich.«

»Schon gut«, sage ich mit einem breiten Grinsen. »Wenn ich noch ein Stück esse, platze ich. Und außerdem geht der direkt auf meine Hüften, was Danny wahrscheinlich auch nicht so super finden würde.«

»Davon musst du mir sowieso noch genauer erzählen«, sagt er. »Wie es dazu kam, dass du mit einem unserer besten Kunden anbändelst.«

»Du hörst dich schon so an wie Steven«, witzle ich und nehme doch noch einen Löffel Erdbeerkuchen, der sich mir einfach zu verlockend auf dem kleinen Tellerchen präsentiert. »Es hat sich einfach so ergeben.«

»Schon klar. Bei mir ergeben sich Dates auch einfach so.« Bei den letzten beiden Worten krümmt er seine Zeige- und Mittelfinger demonstrativ zu Anführungszeichen.

»Du bist doof«, sage ich kichernd. Ich habe Max von den wichtigsten Stationen berichtet. Vom atemberaubenden Restaurantbesuch im View, von der leidenschaftlichen Nacht mit Danny und von unserem Agreement. Nur eines habe ich ihm verschwiegen: Dannys dunkle Seite, von der ich selbst noch nicht genau weiß, was es damit auf sich hat.

»Dass ihr Heten jetzt auch mit solchen Agreements anfangt, finde ich schon putzig.«

»Jetzt auch?«, frage ich verwundert.

»Ja na klar, bei uns Homos ist das schon längst gang und gäbe. Oder denkst du, Tinder wurde vor Grindr erfunden? Die App kam erst, lange nachdem wir das schon längst genutzt haben.«

»Sag mal, Max, warum ist das heutzutage so?«, frage ich gedankenversunken, meinen Kaffee vor mich hin rührend.

»Was genau meinst du?«

»Warum gibt es keine Verbindlichkeiten mehr? Warum wollen die Menschen sich nicht mehr aufeinander einlassen?«

»Na ja, das kann man so oder so sehen, Darling.«

Bei jedem anderen würde ich an die Decke gehen, wenn er mich Darling nennen würde. Aber bei Max hat das einen liebevollen Klang, bei dem ich mich geborgen fühle.

»Viele sehen es als große Befreiung, dass sie nicht mehr in monogamen Beziehungen leben müssen. Dass sie treffen und lieben können, wen sie möchten. Und …«

»Und die anderen finden es total scheiße, weil es nichts Halbes und nichts Ganzes ist«, fahre ich Max in die Parade.

»So in etwa, ja. Hör mal, bist du dir sicher, dass dieses Agreement mit Danny eine gute Idee ist? Du machst auf mich eher den Eindruck, als würdest du etwas anderes suchen.«

Ja, vielleicht ist das so. Vielleicht hat Max recht. Aber ich möchte diesen Gedanken nicht zu sehr in mein Bewusstsein sickern lassen. Am Ende zergrüble ich doch nur wieder alles und ruiniere mir die einzige Chance auf Glück mit Danny. Er braucht einfach nur etwas Zeit, um sich auf mich einzulassen. Nach allem, was er mit seinen Eltern durchgemacht hat, ist das mehr als verständlich.

Du machst dir etwas vor, Zoe Cooper, flüstert meine innere Stimme. Die Stimme meines Herzens. Mag sein. Mag aber auch nicht sein. Das gilt es, erst noch herauszufinden.

»Das ist ja das Verrückte. Seitdem ich Danny das erste Mal geküsst habe, scheint diese Suche vorbei zu sein.«

Max ist nicht sonderlich überzeugt davon, wie mir sein Stirnrunzeln verrät.

»Hör mal, das muss dir der alte Homo-Onkel jetzt mal sagen.«

»Du bist doch kaum älter als ich«, sage ich grinsend.

»Also ich möchte doch bitten, junge Dame, ich bin um einiges älter und weiser als Sie.«

Wir lachen beide, ein verbindendes Lachen, das ich schon lange vermisst habe. Ich bin froh, jemanden wie Max zu kennen. Ohne ihn würde ich mich noch verlorener in dieser riesigen Stadt fühlen als ohnehin schon.

»Dann lasst mich an eurer unerschöpflichen Lebensweisheit teilhaben, oh ehrwürdiger Methusalem.«

»Ich habe seit Jahren keinen festen Partner mehr. Affären, ja, und hin und wieder einen Leckerbissen, der mir so begegnet. Aber eines war mir immer klar: dass ich mit dem Feuer spiele. Dass ich mich einseitig verlieben und in ein großes Unglück rennen kann.«

Mir stockt der Atem, denn Max spricht in diesen kurzen Sätzen die größte Angst an, die in mir aufwirbelt, wenn ich an Danny denke.

»Und welche Lösung hast du für dich gefunden?«

»Es gibt keine.«

»Es gibt keine?«

»Nein. Ich habe mit der Zeit nur gelernt, mit diesem Risiko zu leben. Und damit, dass mein Herz hin und wieder in tausend Teile zerspringt.«

»Max, das klingt fürchterlich«, sage ich und lege meine Hand auf seine.

»So ist das Leben. Die meisten Homos in der Szene möchten keine feste Bindung. Jedenfalls nicht die, die ich bisher getroffen habe. Und bevor ich als alte Jungfer sterbe, lasse ich mich wenigstens auf lockere Geschichten ein.«

»Und bei Heteros ist das anders?«

»Na ja, da passiert vieles heimlich, Mann und Frau gehen dann lieber fremd. Wir gehen damit offener um. Aber Danny scheint in der Hinsicht auch ein ehrlicher Kerl zu sein.«

»Das ist er«, sage ich und nicke zur Bestätigung.

»Nur musst du für dich herausfinden, ob es auch das ist, was du willst. Ob du damit klarkommst, dass er auch andere Frauen datet.«

Um das herauszufinden, gibt es nur einen Weg. Ich muss es ausprobieren, mich in die Höhle des Löwen begeben. Und hoffen, dass ich von diesem Löwen nicht aufgefressen werde.

»Das weiß ich nicht, Max.«

»Ich bin mir sicher, dass du die richtige Entscheidung treffen wirst, Zoe. Ich glaube an dich.«

»Danke«, sage ich und spüre, wie es mir ganz warm ums Herz wird.

»Schön, dann lass uns jetzt am Konzept für Danny arbeiten. Du kennst ja nun Stevens Jähzorn und den wollen wir sicher kein weiteres Mal provozieren.«

Ich nicke und wir machen uns an die Arbeit.

KAPITEL 19

Der übrige Tag war hart und endete in der Agentur. Und morgen wird es nicht besser sein. Steven will das Konzept am Freitag und wir haben gerade einmal die gröbsten Maßnahmen in einer Art Brainstorming notiert. Wir, das sind Max und ich. Eine Zwei-Personen-Taskforce, die mal so nebenbei ein umfangreiches PR- und Marketingkonzept wuppen soll. Was vollkommen absurd und eigentlich nicht zu schaffen ist.

Aber ich bin jemand, der das Unmögliche schafft. Zum Beispiel mit vier Jahren an eine Keksdose zu kommen, die in – für mich kleine Zwergin – unerreichbarer Höhe auf dem Küchenschrank stand. Die Geschichte hat Mom mir immer wieder erzählt, zuletzt, als ich 13 war.

Um mir zu zeigen, dass sie mir so ziemlich alles zutraut und mir deshalb auch nicht glaubte, als ich ihr im besten Teenie-Alter versprach, nicht bei Damian auf dem Motorrad mitzufahren.

Damian war nicht nur einer dieser Typen, die allen Mädels den Kopf verdrehten, er war der Typ, der Mädels den Kopf verdrehte. In seiner Freizeit spielte er Football und hatte einen entsprechenden Körper, dazu ein umwerfendes Lächeln, das jedes Mädchen im Umkreis von zwei Kilometern dahinschmelzen ließ.

Als Damian mich fragte, ob ich eine Spritztour zusammen mit ihm auf seinem dunkelblauen Motorrad machen wolle, gab es für mich kein Halten mehr. Obwohl ich Mom natürlich aufgetischt hatte, dass ich davor viel zu viel Angst hätte und sie ganz beruhigt sein könne, weil ich mich das sowieso nicht trauen würde.

»Zoe Cooper, wenn du dir etwas in den Kopf gesetzt hast, dann erreichst du das auch«, hat sie damals halb im Spaß, halb im Ernst gesagt. »So gut kenne ich meine Tochter inzwischen schon, dass ich das einschätzen kann.«

Als Beweis ihrer Theorie erzählte sie mir also die Geschichte mit der Keksdose. Und eine Menge anderer Storys, an die ich mich heute mehr oder weniger gut erinnern kann. Klar war Mom und mir jedenfalls schon damals, dass ich es faustdick hinter den Ohren hatte und sich daran nichts ändern würde. Und klar war auch, dass Damian mit mir nicht anbändeln würde.

Doch in allem, was meine ganz persönlichen Pläne anging, hatte Mom recht: Was ich mir in den Kopf setze, das erreiche ich auch. Und das werde ich Steven beweisen, indem ich ihm dieses verdammte Konzept rechtzeitig und auf Hochglanzpapier am Freitagmorgen unter seine Nase reibe. Mal sehen, was er dann sagt.

Aber das ist nicht das Einzige, was ich mir in den Kopf gesetzt habe. Danny Smith ist mein ganz spezielles Vorhaben, ich will ihn für mich allein gewinnen. Was eine große Herausforderung für mich ist, denn bisher habe ich kaum handfeste Erfahrungen in Sachen Dating. Von dem Arschloch Jordan aus der Elementary School und meiner gescheiterten Beziehung mit Alex ganz zu schweigen.

Angeblich mögen mich ja Männer, die nicht nach dem stillen Mäuschen, sondern nach einer taffen Frau suchen. Nach einer, die mit beiden Beinen im Leben steht.

Behaupteten sie jedenfalls immer. Denn selten wird mehr daraus, weil die meisten Kerle zwar behaupten, eine solche Frau zu suchen, sich dann aber doch für das stille Mäuschen entscheiden. Ist für sie einfach unkomplizierter, wenn die Partnerin nicht aufmuckt und zu allem Ja und Amen sagt.

Auch Alex war da letztendlich keine Ausnahme. Ein paar Jahre ging es gut mit uns, aber mehr als eine eingeschlafene Fernbeziehung gab unsere gemeinsame Zeit auch nicht her. Vielleicht hat er sich deswegen in den Suff geflüchtet und war auch einen Großteil der Semesterferien nicht zu Hause.

Dabei wollte ich ja nicht gleich das Märchen von Aschenputtel nachspielen, sondern einfach das magische Knistern spüren. Dazu gehört für mich auch, ein paar freche Sprüche zu bringen und einen guten Konter zu hören, flirten eben.

Aber wenn es darum geht, etwas Schwung in die Sache zu bringen, haben viele Männer einen Stock im Hintern. Bei Danny ist das anders. Weder rennt er mir hinterher noch sitzt er da wie ein aufgescheuchtes Reh, wenn ich mal etwas frecher zu ihm bin.

Stattdessen kontert er mindestens genauso frech und das gefällt mir. Umso nervöser bin ich mit jedem Meter, den sich das Taxi, in dem ich jetzt sitze, auf der Straße durch den dichten Wald schlängelt. Zu seinem Haus, das ich heute Abend unangekündigt betreten werde. Ich weiß nicht, was mich dort erwartet. Aber gerade das treibt mir einen kribbeligen Schauer durch den Körper.

Ich vergrabe meine Fingernägel in der Ledertasche auf meinem Schoß, hole mein Smartphone heraus, um mich bei Facebook abzulenken, stecke das Smartphone zurück in die Tasche und kralle mich jetzt noch fester in das Leder hinein.

Danny, dieser teuflisch gute Liebhaber.

Alle Gedanken sind von einem einzigen Gesicht blockiert, wie im Rausch habe ich nur sein Lächeln vor Augen, den Geschmack von Whisky auf meinen Lippen, ich höre seine männliche Stimme im Ohr und spüre das Gefühl meiner Fingerspitzen an seinen stahlharten Schultermuskeln.

Nur dass die Erinnerung daran getrübt wird, weil das Leder meiner Tasche nachgibt. Dannys Muskeln aber waren unnachgiebig, wie auch sein Verlangen, das wie ein Blitzschlag durch meinen Körper rauschte. Das unvergleichlich anmutige Schlangen-Tattoo auf seinem Nacken und die weiteren Tattoos auf seinem Rücken machten seine Bad-Boy-Aura einfach perfekt.

Allein die Vorstellung, dass Danny seinem Verlangen heute Abend wieder nachgeht und ich mich ihm ganz hingeben kann, dieser männlichen Urgewalt, steigert meine Aufregung ins Unermessliche. Es dauert eine Ewigkeit, bis das Taxi zum Stehen kommt.

»Endstation, weiter komme ich mit dem Auto nicht«, sagt der Fahrer und holt mich zurück in die Realität, in das Hier und Jetzt.

Ich drücke ihm einen zerknüllten 20-Dollar-Schein in die Hand und laufe los.

Ohne mein Navi im Smartphone schaffe ich es immerhin bis zum See, auf dessen Oberfläche sich das Sonnenlicht bei unserem ersten gemeinsamen Weg zu Dannys Haus in tausende kleine, funkelnde Diamanten gebrochen hat. Nun ist es Abend und dunkelviolette Gewitterwolken haben sich vor die Sonne geschoben. Ich muss mich beeilen, wenn ich trocken und ohne Blitzeinschläge zu seinem Haus kommen will.

Doch schon spüre ich die ersten Tropfen auf meiner Haut, nass und immer zahlreicher, während ich verzweifelt versuche, mich an den Weg zu erinnern. Ich kämpfe mich mit meinen dunkelblauen Chucks orientierungslos über den Boden, während ich jeden Kieselstein durch die dünnen Sohlen spüren kann. Das ist immerhin besseres Schuhwerk als die Hochhackigen, die ich beim ersten Weg zu Dannys Haus getragen habe. Wenn auch nicht wesentlich besser.

»So eine Scheiße!«, rufe ich in den Wald hinein, der mir mit dem Geräusch von auf Blättern prasselndem Regenwasser antwortet. Ich kapituliere, jetzt hilft nur noch die altbewährte Kombination aus GPS und Maps-App, um mich ans Ziel zu führen.

Während ich Google Maps aufrufe, wird mir allerdings klar, dass ich gar keine Adresse habe, die ich in den schmalen Suchschlitz mit dem erwartungsvoll blinkenden Cursor eingeben könnte.

Zum Glück erkenne ich auf der Karte, die sich aufgrund der schlechten Internetverbindung nur langsam öffnet, ein einzelnes Haus am See, das wie ein kleiner Fleck auf einer ansonsten makellos grün-blauen Landschaft heraussticht. Als hätte der liebe Gott einen dunklen Flicken in seine Schöpfung eingewoben, um Verirrten wie mir den Weg zu zeigen.

Plötzlich sehe ich ein gleißendes Licht am Himmel und instinktiv beginne ich, zu zählen – 21, 22, 23 –, schon ertönt ein ohrenbetäubender Knall. Ganz in meiner Nähe muss der Blitz eingeschlagen haben.

Ich lege einen Zahn zu, unnachgiebig drücken die spitzen Kieselsteine durch die Sohlen meiner Chucks hindurch und malträtieren meine Füße. Ich beiße mir auf die Lippe vor Schmerzen, während ich versuche, meinen langsamen Smartphone-Navigator so gut es geht mit meiner Ledertasche vor Regenwasser zu schützen. Das Display reagiert äußerst empfindlich auf Wasser und was ich bei einem Gewitter überhaupt nicht gebrauchen kann, ist der Verlust jeglicher Orientierungshilfen.

Ich laufe immer schneller, während sich Wolken, dichter Regen und Blitze mit heftigem Donner über mir zusammenbrauen. Immerhin, der blaue Punkt auf der Karte bewegt sich in Richtung braunem Fleck, den ich als Dannys Haus vermute. Aber ich bin immer noch zu langsam, wenn ich hier nicht bald von 100.000-200.000 Ampere Blitzentladung niedergestreckt werden möchte.

Also renne ich jetzt noch schneller und verfolge wie bei einer Schnitzeljagd den blauen Punkt, der mich darstellt, auf der Karte. Beinahe verpasse ich durch meinen starren Blick auf das Handy eine Abbiegung.

War der Pfad damals auch so schmal?

Die Bäume um mich herum kommen mir irgendwie fremd vor. Aber es gibt nun kein Zurück mehr, selbst wenn ich so schnell, wie es mein unpassendes Schuhwerk zulässt, aus dem Wald flüchten würde, wäre ich bestenfalls völlig durchnässt und schlimmstenfalls Zoe der Grillbraten, nachdem mich ein Blitz erwischt hat.

Erst vor Kurzem hat es zwei Frauen bei einem Spaziergang durch den Central Park getroffen, das Unglück ging durch die Presse. Auch wenn ich mich frage, warum man um alles in der Welt bei einem Gewitter im Central Park spazieren geht. Vielleicht werden sich die Sanitäter später dieselbe Frage stellen, wenn sie versuchen, mich hier in diesem gottverlassenen Wald wiederzubeleben.

Ich versuche, diese angsteinflößenden Gedanken beiseitezuschieben, und meine volle Konzentration dem Kartenlesen auf dem Smartphone bei gleichzeitigem Powerlauf zu widmen. Doch plötzlich wird das Display von einem Anruf blockiert. Es ist die Nummer von Max, aber ich muss ihn wegdrücken, um das Smartphone schnell wieder frei und damit den Blick zurück auf die Karte zu bekommen. Sorry Max, aber nichts ist so wichtig, als dass ich mich darum mitten im Wald bei einem Gewitter kümmern müsste.

Einen gefährlich langen Moment bleibe ich an einer Weggabelung unter einer wankenden Birke stehen, bis mein in die Jahre gekommenes Smartphone nach dem Anruf von Max endlich wieder zur Karten-App zurückspringt.

In Momenten wie diesen wünsche ich mir, ich wäre eine ordentliche Zoe, die regelmäßig den Speicher ihrer SD-Karte aufräumen würde. Und ich wünsche mir ebenfalls, dass ich bei dem ersten Marsch zu Dannys Haus besser auf den Weg geachtet und nicht wie Schneewittchen blind dem bösen, sexy Wolf gefolgt wäre. Das habe ich nun davon, ich stapfe völlig abhängig von meinem viel zu langsamen Smartphone durch die Pampa, mit jedem Blitz von der Sorge durchzuckt, dass es das Letzte ist, was ich tue.

Ich spüre beinahe schon die Sintflut über mich hereinbrechen, da sehe ich endlich eine vertraute Lichtung und den Steg, an dem das kleine Ruderboot mit darüber gespannter Plane derart heftig hin und her wippt, dass der Rumpf gegen die hölzernen Pfähle schlägt.

Die einladenden Räume von Dannys Haus sind von schweren Jalousien verdeckt, die das empfindliche Glas vor Wind und Wetter schützen. Doch durch deren Schlitze erkenne ich, dass im Inneren Licht brennt.

Erleichtert darüber, diese Odyssee durch das Sommergewitter überstanden zu haben, klaube ich meinen Schlüsselbund, an dem ich auch Dannys Hausschlüssel befestigt habe, aus meiner klammen, pitschnassen Jeans hervor, aus der das Wasser nur so heraustrieft.

Obwohl es eben noch irre heiß war, bibbere ich jetzt durch die Nässe und den Wind, der das Gefühl von Eiseskälte auf meiner Haut noch verstärkt. Hoffentlich werde ich nicht krank, denke ich, während ich mich nach Kräften bemühe, mein Zittern so weit unter Kontrolle zu kriegen, dass ich den verdammten Schlüssel in den schmalen Schlitz der massiven Eingangstür bekomme.

Ich höre ein tiefes Summen in meiner Handtasche, die sich auch schon mit Wasser vollgesogen hat und mir bei meinem Schlüssel-Schloss-Unterfangen von der Schulter in die Armbeuge rutscht. Das musste das Handy sein, das ich nach meinem Navigationsmarathon in meine Ledertasche gesteckte hatte, um die Hände für den Schlüssel frei zu haben.

Wahrscheinlich ruft Max wieder an, aber der Moment ist nicht unbedingt günstiger als vorhin. Zwar habe ich jetzt ein Verandadach über dem Kopf, was die Gefahr eines Blitztodes erheblich reduziert, allerdings kann ich mir immer noch eine fiese Lungenentzündung holen, wenn ich hier weiter herumstehe und es nicht gebacken bekomme, mir zeitnah Zutritt zu Dannys Haus zu verschaffen.

Was sehne ich mich nach diesem flauschigen Bademantel und dem Kamin.

Gleich, Zoe, gleich kannst du dich einkuscheln und dich von Danny nach diesem anstrengenden, kräftezehrenden Tag verwöhnen lassen.

Ich ignoriere das fordernde Summen in meiner Tasche und hoffe, dass mein Smartphone trotz der Nässe nicht für immer seinen Geist aufgibt. Der Schlüssel steckt jetzt im Schloss und ich bete, dass Danny sich keinen Spaß daraus gemacht hat, mir blos eine funktionslose Attrappe zu überlassen. Dass er das mit dem jederzeit möglichen Besuch in seinem Haus ernst gemeint hat.

Ich beiße mir auf die Lippe und versuche, den Schlüssel im Uhrzeigersinn zu drehen. Es klappt! Erst langsam, dann schnell, ich höre ein sattes Schnappen, dann nochmal dasselbe Geräusch, und nach einem kurzen Klicken öffnet sich die schwere Holztür wie von Zauberhand. Mir kommen warme Luft und der Duft von frisch gepressten Orangen entgegen.

Eistee. So hat Dannys Eistee geschmeckt, nach frischen Orangen und Sommer und Freiheit.

Es fühlt sich an, als wäre ich im Himmel auf Erden angekommen. Bis mich ein rosa Damenslip mit Rüschen, den ich vor mir auf dem Flur liegen sehe, zurück auf den harten Boden der Realität holt.

KAPITEL 20

Ich will kehrtmachen, mich noch auf der Türschwelle um 180 Grad drehen und augenblicklich zurück nach Hause fahren. Um in mein Kissen zu heulen und meinen Selbsthass darüber, so dermaßen naiv gewesen zu sein, in einer Tonne Eiscreme zu ersticken.

Mindestens in einer Tonne, besser, der Eiswagen aus dem Central Park baut eine Pipeline direkt zu mir ans Küchenfenster, sodass ich mir den Kummer rund um die Uhr wegfressen kann. Das mache ich einfach so lange, bis ich platze und nichts mehr von der bescheuerten, blauäugigen Zoe übrig ist, die doch tatsächlich an das Märchen von der großen Liebe mit dem Pick-up-Artist Danny Smith geglaubt hat. Daran, einem Bad Boy entgegen aller Wahrscheinlichkeiten so den Kopf verdreht zu haben, dass er ihr gänzlich verfallen ist. Daran, dass diesem Mistkerl eine gemeinsame Nacht genauso viel bedeutet hat wie ihr.

All die Hoffnungen darauf haben sich in dieser einen Millisekunde, in diesem einzigen Augenblick der Schockstarre, zerschlagen. Als hätte jemand einen Stein mitten in mein kleines, zerbrechliches Herz geworfen, das nun mit dem Anblick dieses Frauenslips in tausend Teile zerspringt.

Aber ich gebe mich nicht geschlagen. Auch wenn ich auf der Stelle losheulen könnte. Wo sollte ich auch hin? Wieder raus in den Regen, in Wind und Sturm? Um mir dort den sicheren Tod zu holen?

Nein, Zoe Cooper ist keine Frau, die einfach wegläuft. Das war ich nie und das werde ich nie sein. Mal abgesehen davon, dass ich zittere wie Espenlaub und für jede Gelegenheit dankbar bin, mich aufzuwärmen. Draußen wütet der Wind wie ein hungriges Ungeheuer, das den prasselnden Regen an die Scheiben drückt. Eine Naturgewalt, die mich zierliches Wesen verschlingen will.

»Danny?«, rufe ich ins Innere des Hauses, doch ich erhalte keine Antwort. Das unwirtliche Wetter tobt draußen weiter. Aber trotzdem fühle ich mich umgeben von einer beklemmenden Stille.

»Danny, bist du da?«, frage ich energischer und spüre ein leichtes Kratzen im Hals.

Der Marsch durch Wind und Wetter hat seine Spuren in meinem Körper hinterlassen. So ist das immer bei mir. Erfahrungsgemäß habe ich nach dem Aufkommen der ersten Halsschmerzen eine halbe Stunde Zeit, um mich in eine warme Decke zu wickeln, heißen Tee zu trinken und eine megafette Erkältung mit eisernem Glauben an mein Immunsystem abzuwehren. Das muss mir mit allen Mitteln gelingen, wenn ich meine Frau stehen und das Konzept für Breitenschwerdt noch rechtzeitig fertig bekommen will.

Was soll’s, denke ich mir, streife meine patschnassen Klamotten wie eine Schlange ihre alte Haut vom Körper ab und lasse sie im Flur liegen. Neben dem fremden Slip, aber noch mit genügend Abstand davon, um mich später nicht zu ekeln, wenn ich meine Klamotten wieder aufhebe. Ich bin ab sofort nur noch in meiner zum Glück trocken gebliebenen Unterwäsche unterwegs und fühle mich unendlich befreit. Erst jetzt merke ich, wie sehr die mit Wasser vollgesogenen, bitterkalten Klamotten die ganze Zeit an mir geklebt haben.

Um mich in Form einer Erste-Hilfe-Maßnahme aufzuwärmen, verschränke ich die Arme und reibe meine durchgefrorenen Schultern mit den Händen. So habe ich es jedenfalls mal in einem Katastrophenfilm gesehen und dem Protagonisten schien das im tiefsten Sibirien geholfen zu haben. Und was in Sibirien funktioniert, kann im Hause von Danny Smith nach einem Sturm auch nicht völlig verkehrt sein.

»Ist hier jemand?«

Meine Frage verhallt ungehört in der Weite dieses beeindruckenden Hauses. Ungehört? Zumindest unbeantwortet, denn ich finde es schon reichlich seltsam, dass ein Slip im Flur liegt, aber die Besitzerin anscheinend nicht in der Nähe ist.

Vielleicht ist Danny ja der Slip aus der Tasche gefallen?

Selten zuvor ist mir ein ähnlich bescheuerter Gedanke durch den Kopf geschossen. Klar, der Pick-up-Artist Mister Danny Smith hat nichts Besseres zu tun, als den ganzen Tag über Frauenslips mit sich herumzutragen und sie im Eingangsbereich seines Hauses fallen zu lassen. Immer mehr absurde Gedanken schießen mir durch den Kopf, während ich mich dem Bad im oberen Stockwerk und damit einer heißen, erlösenden Dusche nähere. Oder noch besser einer heißen Wanne, damit ich mich schnell aufwärme.

Danny hat bestimmt nichts dagegen, wenn ich mir bei ihm ein Bad einlasse. Um danach dieser merkwürdigen Slipgeschichte auf den Grund zu gehen. Doch dazu kommt es nicht. Denn als ich die Tür zum Bad öffne, erlebe ich einen der peinlichsten Momente seit ich denken kann.

KAPITEL 21

»Zoe!« Danny scheint überrascht zu sein, mich zu sehen. Da liegt er, zusammen mit irgendeiner Tussi, welche vermutlich die Besitzerin des unten im Flur zurückgelassenen rosa Slips ist. In der Badewanne, in die ich eigentlich steigen wollte, um mich aufzuwärmen. Sein Versuch, durch hektische Bewegungen der Lage Herr zu werden, sieht so albern wie hilflos aus. Ein Gefühl der Genugtuung macht sich in mir breit. Wenn du es schon mit einer anderen treibst, dann fühle dich dabei wenigstens so richtig schön beschissen.

»Bei diesem Sturm habe ich nicht damit gerechnet, dass du hier auftauchst«, sagt Danny, während er zu strampeln beginnt, was keinen Deut an seiner Position innerhalb der Wanne – halb liegend, halb sitzend – ändert.

»Däännnyyy, das Wasser läuft übeeeeeer«, höre ich das Weib aus der Wanne krächzen. Ich kann das Gesicht der zweifelhaften Bekanntschaft nicht sehen, da ihr Kopf von einem Badschränkchen verdeckt wird.

»Ja, das merke ich auch«, sagt Danny genervt.

Selbst jetzt, in diesem albern-bizarren Moment finde ich ihn verdammt heiß. Seine makellos definierten Brustmuskeln lugen unter dem Badeschaum hervor, der ihm nun ins Gesicht wirbelt. Er pustet, um den unfreiwilligen Slapstick zu unterbinden, was mich zum Kichern bringt.

»Dääännnyyy, wer ist diese Kuh?«, trötet die Nörgeltante vom anderen Ende der Badewanne.

Aus blanker Neugier und weil ich langsam, aber sicher feststelle, dass ich hier in meinem fast nackten Aufzug wohl auch eine ziemlich putzige Figur abgebe, betrete ich das Bad und gehe schnurstracks zum Kleiderhaken, an dem ein Bademantel hängt. Der Bademantel, in den ich mich wenige Tage zuvor eingekuschelt habe. Dort angekommen, betrachte ich die Frau genauer, mit der Danny sich ein gemütliches Bad eingelassen hat.

Ich schätze sie auf 19, maximal ein paar Jahre älter.

»Wer bist du überhaupt?«, fragt mich die Schnalle und mustert mich mit abschätzigem Blick.

»Ich bin die, die Dannys Namen richtig aussprechen kann.«

Sie sieht mich an wie ein Auto, obwohl ich sicher bin, dass sie mich schon richtig verstanden hat.

»Ist dein Kamin an?«, frage ich in Dannys Richtung und streife mir den Bademantel über, als wäre das die normalste Situation der Welt, als wären Danny und ich ein Liebespaar in einer eingeschneiten Berghütte und ich würde mich auf einen ganz normalen Abend mit ihm gemeinsam vorbereiten.

»Ähm, ja«, antwortet er, inzwischen reglos in der Badewanne sitzend und damit vor der peinlichen Situation kapitulierend.

»Sehr schön, dann werde ich mich dort jetzt aufwärmen und eine Tasse Tee trinken.«

»Zoe, das ist jetzt nicht der richtige Augen… «

»Oder machst du jetzt einen Rückzieher von unserem kleinen Agreement?«

Männer wie Danny haben Stolz. Etwas, woran wir Frauen appellieren können. Und womit wir manipulieren können, wenn wir das möchten.

»Natürlich nicht«, sagt er mit zerknirschtem Gesichtsausdruck. »Fühle dich ganz wie zu Hause.«

»Danke«, entgegne ich mit demselben sarkastischen Unterton, mit dem Danny mir seine letzte Bemerkung entgegengeschleudert hat.

»Ist das dein Ernst, Däännyyyy?!«, höre ich die Schnepfe in der Badewanne hinter mir quaken, während ich mich genüsslich in den flauschigen Bademantel einwickle, die bequemen Pantoffeln über die zu Eis erstarrten Füße ziehe (ja, es stimmt, Frauenfüße sind immer kalt) und mit einem breiten Grinsen den Ort des Geschehens verlasse.

KAPITEL 22

Langsam, aber sicher kriecht die Kälte dorthin, wo sie hingehört: raus aus meinem Körper. Und ich hoffe inständig, dass ich mich an Dannys Kamin schnell genug aufwärme, um eine Erkältung gerade noch zu verhindern. Draußen heult und tobt der Wind, als ob es kein Morgen mehr gäbe. Die dünnen Äste einer Birke klatschen gegen das große Fenster im Wohnzimmer und jagen mir einen Riesenschreck ein. Da ich, seit ich zwölf bin, viel zu viele Horrorfilme gesehen habe, vermute ich statt schnöder Äste immer Edward mit den Scherenhänden, wenn Geräusche wie diese aus dem Nichts kommen.

Dann, zwischen dem heulenden Wind und den an die Scheibe schlagenden Birkenästen, höre ich eilige Schritte auf der Treppe und ein aufgeregtes Gemurmel.

»Phoebe, warte.«

Es ist Dannys Stimme, die ich zusammen mit Gepolter aus Richtung der Treppe höre.

»Ich bleibe keine Minute läääänger«, zetert die Frauenstimme, die mit jedem Wort ätzender klingt. Wie eine Kreissäge auf Granit.

Aber ich habe meine Beine vor dem beruhigend knisternden Kamin ausgestreckt und genieße die Show, betrachte amüsiert die Situation, die sich jetzt nicht mehr nur für meine Ohren, sondern nun auch deutlich sichtbar im offenen Eingangsbereich des Hauses vor meinen Augen abspielt. Vor zehn Minuten wollte ich noch die Biege machen, jetzt denke ich gar nicht daran. Zu köstlich finde ich das Schauspiel, Superaufreißer Danny Smith dabei zuzusehen, wie er mit einer zickigen Dumpfbacke nicht fertig wird. Doch dann gewinnt er wieder die Kontrolle.

»Wenn du meinst, dann geh. Ich habe dir keine falschen Versprechungen gemacht. Wenn du damit nicht klarkommst, dass auch andere Frauen hier vorbeischauen, wie ich es dir von Anfang an gesagt habe, ist es wahrscheinlich besser, wenn du abhaust. Dann guten Heimweg, du wirst ein Stück laufen müssen, die Taxis fahren nämlich nicht bis zu mir vor die Tür.«

Beim letzten Satz macht er kehrt und lässt die verdutzt dreinblickende Frau einfach stehen.

»Aber Däänny, ich …«

»Mach, dass du wegkommst«, unterbricht er sie, ohne sie auch nur eine Sekunde lang eines Blickes zu würdigen. Stattdessen durchbohrt er mich mit seinen stahlblauen Augen, die mich schon bei unserer ersten Begegnung völlig verrückt gemacht haben.

Das arme Mädchen beginnt zu schluchzen, von einer Sekunde auf die andere verwandelt sich meine Häme ihr gegenüber in Mitgefühl. Blitzschnell ist es Danny gelungen, die Situation umzudrehen und vom Geprellten zum Herr der Lage zu werden.

Wimmernd öffnet sie die Tür, bleibt wie angewurzelt stehen und starrt in die vom Donner geschwängerte Ferne, als würde sie mitten in den Schlund eines gierigen, fleischfressenden Monsters blicken.

Aber Danny juckt es nicht. Ein letztes Mal dreht er sich zu dem Häufchen Elend um, dessen Schultern nun durch heftiges Schluchzen auf und ab wippen. Dann schüttelt er den Kopf, lacht und geht zu seinem Minikühlschrank, aus dem er neulich die Zutaten für den köstlichen Eistee hervorgeholt hat. Die ganze Situation fühlt sich für mich nun noch absurder an.

Zeigt sich jetzt seine düstere Seite, die ich bisher nur bei ihm vermutet habe? Einerseits schockiert mich diese Konsequenz, die er an den Tag legt, andererseits macht ihn diese Facette für mich nur noch attraktiver.

»Willst du ihr nicht wenigstens noch Tschüss sagen?«, frage ich ungläubig, während Phoebe sich in Tippelschritten in die Sintflut da draußen zubewegt.

»Habe ich doch.«

Dann verlässt Phoebe das Haus, ihr Gesicht in den Händen vergraben. Mit einem lauten Heulen schlägt die wuchtige Eingangstür hinter ihr zu. Und auch wenn ich ein schlechtes Gewissen deswegen habe, bin ich erleichtert darüber, ihren Anblick nicht mehr ertragen zu müssen.

Armes Mädchen. Aber so ist das wohl, wenn man die falschen Ansprüche an eine Affäre mit Danny Smith stellt. Er ist niemand, der einer Frau hinterherrennt. Im Gegenteil, er kann anscheinend auch ein eiskalter Arsch sein.

»Wenn Autos nicht hierherfahren, wie sind dann die Möbel in dein Haus gekommen? Und wie schaffst du Lebensmittel hierhin? Schleppst du die alle?«

Danny lacht.

»Um Gottes Willen, ich bin doch nicht irre. Natürlich fahren Autos hierher. Aber die Taxifahrer sind eine ganz eigene Spezies, musst du wissen. Die haben keine Lust, sich ihr Yellow Cab schmutzig zu machen und dann mit dreckverschmierter Karosserie auf der Fifth Avenue entlangzufahren. Du kannst dir vorstellen, dass da kein New Yorker gern einsteigt, wenn das Taxi derart dreckig ist.«

»Und wenn sie es waschen?«

»Geht alles von ihrem Lohn und ihrer Arbeitszeit ab. Speditionen und Lieferdienste sehen das nicht so eng. Aber bei Taxifahrern muss ich akzeptieren, dass die so ticken. Und Phoebe eben auch.«

Wir schweigen uns einen Moment lang an.

»Du denkst, ich war zu hart zu ihr, stimmts?«

Danny schnippelt ein paar Limetten, der säuerliche Duft steigt mir in die Nase und weckt meine Lust auf einen seiner legendären Eistees.

»Ich denke, dass du an der armen Phoebe ein Exempel statuiert hast, um mir zu zeigen, was du doch für ein harter Kerl bist«, sage ich gespielt schnippisch, um mir nicht anmerken zu lassen, dass Eifersucht und Angst vor seiner Härte gleichermaßen stark in mir brodeln. Die Angst vor seiner dunklen Seite, die ihn wie ein Schatten zu begleiten scheint.

Außerdem will ich nicht, dass Danny mich liest wie ein offenes Buch. Oder dass er auch nur denkt, dass er dazu in der Lage wäre.

»Da liegst du falsch. Ich habe schlicht und ergreifend klare Regeln, die ich jeder Frau von Anfang an mitteile. Und eine davon ist, dass ich mich weder in eine Bindung zwängen noch Drama über mich ergehen lasse.«

»Was hast du eigentlich für ein Problem damit, dich in einen Menschen zu verlieben und mit diesem Menschen alt zu werden?«

In meiner Stimme liegen Wut und Enttäuschung. Gefühle, die ich eigentlich vor Danny verbergen wollte, um ihm gegenüber weiterhin die taffe Zoe zu verkörpern. Hat ja wieder einmal spitzenmäßig funktioniert.

»Überhaupt keins. Aber ich sehe nicht ein, warum Liebe sich auf einen Menschen beschränken sollte. Das ist egoistisch und nebenbei bemerkt auch brandgefährlich.«

Brandgefährlich? Habe ich da vielleicht den wunden Punkt von Danny Smith getroffen? Wie kommt er darauf, dass Liebe zwischen zwei Menschen brandgefährlich sei?

Als könnte er meine Gedanken lesen, sagt er, während er zwei große Gläser aus der Vitrine holt und die Limettenstücke darin verteilt: »Das ist meine Erfahrung. Frauen versteigen sich, wenn es um dieses exklusive Pärchenkonzept geht. Und sind zu den absurdesten Dingen fähig.«

Bingo. Offenbar habe ich einen Nerv getroffen. Meinen Suchscheinwerfer auf den blinden Fleck gerichtet.

»Zum Beispiel, Frauen mitten in einem apokalyptischen Sturm vor die Tür zu setzen?«, frage ich.

»Pheobe hat sich selbst vor die Tür gesetzt«, sagt er brummig und schüttet wie zur Bestätigung seiner Antwort ein paar Eiswürfel in die beiden Gläser, die daraufhin einen kurzen, klimpernden Tanz zusammen mit den Limettenstücken aufführen.

»Wie das?«

»Indem sie sich nicht an die Regel Nummer eins gehalten hat. Kein Drama. Schon gar nicht wegen anderen Frauen.«

Danny dreht sich zu mir herum. Mit ernster Miene reicht er mir das Eisteeglas, draußen schneidet der Wind mit scharfem Heulen an den Wänden des Hauses entlang. Ich wage einen Blick durch die Fenster, besorgt darüber, eine völlig durchgefrorene Phoebe zu erblicken. Doch inzwischen ist draußen kaum noch etwas im fahlen Abendlicht zu erkennen. Spätestens in einer halben Stunde dürfte es dunkel sein.

Ob sie den Weg durch den Wald schafft, ohne vom Blitz getroffen zu werden? Und was tue ich eigentlich noch hier, wo ich doch schon längst die Biege machen wollte? Fragen wie diese schießen mir durch den Kopf, rationale, verdammt gute Fragen.

Was geschieht als Nächstes? Tut es mir gut, mit einem solchen Bad Boy zusammen zu sein? Was, wenn ich auch nur eine Phoebe bin, die vollkommen austauschbar ist und im nächsten Moment vor die Tür gesetzt wird?

Aber ich kann mich nicht loseisen. Nicht von der gemütlichen Couch, auf der ich liege, nicht vom Kamin, der meine Fußtemperatur langsam aber sicher von frostig auf erträglich bringt, und nicht von Danny, der mich mit seiner unnachgiebigen Art, die Dinge zu handhaben, Sekunde für Sekunde stärker in seinen Bann zieht.

»Du siehst ja, wohin das führt. Und wenn ich mich betaisieren lassen würde, dann würde das Drama gar nicht mehr aufhören.«

»Betaisieren?«, frage ich. Das Wort klingt für mich wie ein Begriff aus einem Biolehrbuch anno 1870.

»Also, pass auf«, sagt er mit verschwörerischer Miene. »Es gibt im Wesentlichen zwei Sorten von Männern: Alphas und Betas. Dazu noch Omegas und Naturals, aber die kannst du für unser jetziges Gespräch vernachlässigen.«

Naturals. Erinnert mich an eine Band, die meine ältere Schwester Nancy rauf und runter gehört hat, als ich noch ein kleines Mädchen war. Eine dieser nervtötenden Boybands, wie sie immer wieder aus heiterem Himmel in den Charts auftauchen und daraus für Wochen nicht mehr verschwinden. Ich wünschte, das würde mal mit Black Metal Bands passieren. Aber auf mich hört ja niemand.

»Alphas sind Anführertypen. Männer, die ein selbstbestimmtes, erfolgreiches Leben führen. Männer, die ihr Ding machen und wissen, wie sie mit Frauen umgehen müssen, um zu bekommen, was sie sich wünschen.«

»One Night Stands?«, frage ich mit einem spürbaren Grinsen im Gesicht.

Vielleicht hat der düstere Danny inzwischen Platz für den Danny gemacht, bei dem ich einen Scherz riskieren kann. Den Danny, der sich nicht aus der Ruhe bringen lässt.

»Kann sein, muss aber nicht. Es geht da auch durchaus um Beziehungen und wie der Mann sich nicht von seiner Partnerin unterbuttern lässt. Passiert nämlich sehr häufig.«

Danny sitzt mir gegenüber und wirft ein Holzscheit in den Kamin, Funken stieben auf. Gibt es etwas Ur-Männlicheres, als einen Mann beim Feuermachen zu beobachten?

»Dann haben wir wie gesagt die Betas. Daher kommt auch das Wort betaisieren. Betas sind Typen, die alles mit sich machen lassen. Man kennt sie gemeinhin als Pantoffelhelden. Oder Weicheier. Oder Waschlappen. Oder …«

»Ich glaube, ich habe es verstanden«, unterbreche ich ihn. »Es gibt also die Obermacker und die Weichgespülten.«

Er schüttelt den Kopf. »So einfach ist das nicht. Ein Alpha ist kein Obermacker, wie du es nennst. Und auch kein Macho oder was Frauen sonst noch so da hineininterpretieren. Ein Alpha ist ein Mann, der voll und ganz zu seinem Mann-Sein steht. Der beliebt ist, weil er sozial intelligent ist, der anderen Menschen weiterhilft. Der ein Ziel konsequent verfolgt. Und sich zugleich für Schwächere stark macht.«

»Also eine Mischung aus Batman und Gandhi?«, frage ich.

»Wenn du so willst, ja. Ist zwar eine ziemlich kuriose Mischung, aber im Grunde geht es darum. Und weil ein Alpha ein in sich gereifter, kraftvoller Mann mit Selbstvertrauen ist, der zu sich und zu seiner Sexualität steht, wirkt er auf Frauen unwiderstehlich.«

Auf Danny trifft diese Beschreibung zu. Ja, er wirkt unwiderstehlich auf mich. Auch wenn ich diese Wahrheit lieber nicht zu tief in meine Gedanken lassen möchte. Sie könnte sich dort für immer zusammen mit Erinnerungen an die Liebesnacht mit ihm einnisten und einen zu festen Platz in Herz und Hirn einnehmen.

»Und wie werden Männer zu Betas?«, frage ich neugierig.

»Indem sie nicht auf sich hören, also auf ihr ureigenes Mann-Sein. Sondern auf Frauen. Es gibt diesen schönen Ausdruck 'hörig werden'. Das beschreibt es ziemlich gut. Anstatt unabhängig und stark zu bleiben, rennen Betas den Frauen hinterher. Werden anhänglich. Begeben sich in das altbackene Zwangsmodell der monogamen Zweierbeziehung. Und ziehen zusammen, damit sie ihn hin und wieder ranlässt. Das nennt die Gesellschaft dann funktionierende Beziehung.«

Auch wenn es mir nicht gefällt, wie Danny über Männer und Frauen spricht, muss ich zugeben, dass er eine Wahrheit anspricht. Welche Frau kennt nicht die anhänglichen Männer, die sehr schnell sehr reizlos werden? Gerade weil sie so anhänglich sind. Weil sie schon beim ersten Date von Heirat, Doppelhaushälfte und Kindern schwärmen. Weil sie uns mit WhatsApp-Nachrichten bombardieren. Weil sie damit jedes Fünkchen Spannung, das knisternde Spiel zwischen Mann und Frau, im Keim ersticken. In diesem Punkt hat Danny recht: Solche Männer sind alles andere als attraktiv.

Während ich diesen Gedanken nachhänge, lächelt Danny und sagt: »Ich sehe dir an, dass du weißt, wovon ich rede. Dass du mit dieser Gattung Mann schon so deine Erfahrungen hast.«

»Allerdings«, rutscht es mir heraus. Danny entlockt mir persönliche Dinge, die ich eigentlich für mich behalten möchte. Wie zum Teufel gelingt ihm das bloß? Als hätte er mich mit einem magischen Bann belegt, der mir mental alles abknöpft, was eigentlich nur für mich und höchstens für mein Tagebuch (wenn ich denn eines führen würde) oder für Sarah, aber definitiv nicht für seine Ohren bestimmt ist.

»Siehst du, Zoe. Und so wie dir geht es den meisten Frauen, würde ich durchaus behaupten.«

Durchaus. Ich mag es, dass Danny altmodische Begriffe verwendet. Er ist jemand, der sich ausdrücken kann. Auch das gelingt nicht jedem Mann.

»Statistisch gesehen, ist die breite Masse der Männer betaisiert. Das hängt auch noch mit anderen Faktoren zusammen, zum Beispiel damit, dass wir meistens von Frauen großgezogen und erzogen werden. Von der Krippe über den Kindergarten bis hin zur Schule.«

Danny greift unter den massiven Couchtisch aus Echtholz und holt eine edle Zigarre hervor, deren Ende er mit einem silbernen Schneider bearbeitet. Dann holt er ein Streichholzbriefchen aus seiner Tasche und zündet sich die Zigarre an. Schwerer Rauch, der nach Kirsche, Vanille und Tabak riecht, erfüllt den Raum.

»Männer verlernen durch die Betaisierung ihre Männlichkeit. Sie bekommen sie regelrecht aberzogen. Und Menschen wie ich, Coaches also …«, er macht eine kurze Redepause, um feine blaue Rauchringe mit seinem Mund zu formen, die langsam und konzentrisch von seinem Gesicht hinfort schweben, »helfen diesen Männern auf dem Weg zurück zu ihrer Männlichkeit. Zurück in ihre Ur-Kraft.«

»Warst du denn auch mal ein Beta?«, frage ich.

Er lacht.

»Der schlimmste, den du dir vorstellen kannst.«

Plötzlich verschwindet das Lachen aus seinem Gesicht und weicht einem gespenstischen Ausdruck. Als wäre er zu Stein erstarrt.

»Und das hat Spuren hinterlassen. Spuren, die mich auch heute noch prägen.«

»Was für Spuren meinst du?«

Doch Danny antwortet nicht. Stattdessen blickt er auf die glimmende Spitze seiner Zigarre.

»Noch einen Eistee?«, fragt er und wirft mir wieder diesen bohrenden Blick zu, der direkt aus seiner dunkelsten Seite emporsteigt und mir das Blut in den Adern gefrieren lässt.

»Danny, es ist in Ordnung. Männer müssen nicht immer stark sein, wir finden es auch schön, wenn …«

»Schluss jetzt!«

Wenn Blicke töten könnten, dann wäre es jetzt, in diesem Moment um mich geschehen. So wie er plötzlich aufspringt und dasteht, aufgebracht und jede Menge Luft in seinen mächtigen, durchtrainierten Körper einsaugend, jagt er mir eine Heidenangst ein.

»Ihr Frauen seid echt unfassbar.«

Wir Frauen? Wut steigt in mir auf. Darüber, dass Danny mein ganzes Geschlecht in eine Schublade steckt.

»Danny, ich …«

»Jaja, ihr seid alle ganz fürchterlich individuell und lasst euch nicht über einen Kamm scheren.«

Das war exakt das, was ich sagen wollte. Aber mit anderen Worten und mit deutlich weniger Sarkasmus in der Stimme.

»Aber weißt du was, Zoe Cooper? Du bist auch keinen Deut besser als deine Geschlechtsgenossinnen. Auch du shittestest einen Mann.«

Shittesten. Ich habe diesen merkwürdigen Begriff mal in einem Artikel aufgeschnappt. In einem dieser Klatschblätter, die beim Friseur oder beim Arzt im Wartebereich herumliegen. Angeblich führen alle Frauen Shittests durch, um Männer abzuchecken. Indem sie ihnen freche Fragen stellen, sie necken oder in krasseren Ausprägungen sogar beleidigen. Wenn ein Mann selbstbewusst darauf reagiert, zum Beispiel mit Humor, hat er den Shittest der Pick-up-Logik nach bestanden. Wenn er verunsichert oder beleidigt reagiert, nicht. Ich fand diese Logik immer albern, da ich Männer nicht shitteste. Jedenfalls war es mir nicht bewusst, selbst wenn ich es tat.

»Und selbst wenn ihr euch mal in einen starken Alpha verliebt, vereinnahmt ihr ihn für euch. Drängt ihn dazu, mit euch zusammenzuziehen. Und dann?«, fragt er und klingt dabei noch wütender als vor ein paar Minuten.

»Dann betaisiert ihr ihn. Zwar langsam, schleichend, aber ihr betaisiert ihn. Macht aus dem kraftvollen, unabhängigen Kerl von damals ein zahmes Schoßhündchen. Aber das passt euch dann auch nicht in den Kram. Denn einen solchen Mann findet ihr ja wieder langweilig. Das, was ihr anziehend fandet, war ja gerade das Wilde, das der Alpha ausgestrahlt hat. Das Unbezwingbare, das Eigenständige, das ihr ihm erfolgreich abtrainiert habt.«

Danny redet sich in Rage und allmählich bekomme ich es wirklich mit der Angst zu tun. Angst davor, dass er die Beherrschung verliert. Ich glaube nicht, dass er gewalttätig ist, das hätte die Klatschpresse sicher schon ausgeschlachtet und davon war bei meinen Recherchen nichts zu finden. Aber ich habe es im Augenblick nicht mehr mit einem Mann, sondern mit einer aufbrausenden Urgewalt zu tun, die stärker und furchteinflößender tobt als der Sommersturm vor dem Fenster.

»Und wenn ihr dann euer Ziel erreicht habt, den Mann an eurer Seite vollständig zu betaisieren, lasst ihr ihn fallen wie eine heiße Kartoffel. Oder sucht euch heimlich einen neuen Alpha, von dem ihr euch vögeln lasst, während euer Beta-Freund zu Hause artig auf euch wartet und währenddessen die Bude putzt. In den letzten Jahren haben Frauen sich nicht emanzipiert. Sie haben einfach nur die Rollen vertauscht und uns zu Pantoffelhelden gemacht.«

»Danny, hör mal, ich …«

Ich will ansetzen, um mich und alle zu Unrecht verurteilten Frauen dieser Welt verteidigen, doch ich komme gar nicht erst dazu. Ein Schreck durchfährt mich, als er das Glas in seiner Hand, in dem noch ein paar Eiswürfel zusammen mit Limetten vor sich hin schwimmen, mit Karacho auf den Boden knallt. Sofort zerspringt es in tausend Teile.

»Raus mit dir! Verzieh dich, Zoe! Du hast dein Recht verwirkt, hier aufzukreuzen.«

Dann verschwindet Danny für einige Sekunden in einem Nebenzimmer und kommt mit einem Klamottenhaufen zurück, den er mir wortlos entgegenwirft. Mir wird angst und bange.

»Hier, zieh das an. Da ist auch ein Regenponcho dabei. Sei froh, dass ich dir Wechselklamotten mitgebe und dich nicht zwinge, deine nasse Kleidung anzuziehen.«

»Du willst mich bei diesem Wetter echt nach draußen schicken? Hör mal, ich bin keine Phoebe. Mit mir kannst du das nicht machen.«

Mit furchteinflößendem Blick tritt er ganz nah an mich heran, sein Gesicht ist jetzt wenige Zentimeter vor meinem, seine kräftigen Bartstoppeln reiben an meinem Kinn und seine unheimliche Präsenz erregt mich auf bizarre Weise.

»Oh doch, Zoe, und wie ich das kann«, flüstert er in mein Ohr. »Denn es ist mein Haus und hier gelten meine Regeln. Hast du verstanden? Es wäre besser für dich.«

Er hat es geschafft. Danny Smith hat mich eingeschüchtert. Etwas, das noch kein Mann vor ihm geschafft hat. Weil niemand mit einer solchen Durchsetzungskraft und auf diese Weise mit mir gesprochen hat. Ich nicke, packe die Sachen zusammen und will ins Bad, um mich umzuziehen.

»Moment«, sagt er plötzlich. »Wo willst du hin?«

»Ins Bad«, erwidere ich mit brüchiger Stimme. Die taffe Zoe ist gedanklich schon längst außer Haus, da draußen im Sturm. In meinem Körper bleibt stattdessen ein Feigling, den Danny voll und ganz für sich vereinnahmt hat. In diesem Zustand kann er mit mir machen, was er will. Und das weiß er anscheinend auch, denn er klingt nun noch energischer.

»Zieh dich hier aus. Sofort«, befiehlt er.

Die normale Zoe würde so nicht mit sich reden lassen, sie würde diesem Idioten den Vogel zeigen. Aber in der Gegenwart von Danny bin ich nicht normal. Ich möchte mich ihm hingeben, seiner unwiderstehlichen Dominanz beugen, ich will mich ihm fügen. Seine Befehle annehmen und zu seiner Zufriedenheit ausführen. Das ist mir nicht nur ein Bedürfnis, sondern ein aufwallendes, meinen ganzen Körper flutendes Verlangen.

Ohne Diskussion streife ich mir den Bademantel vom Leib, durchzuckt von Impulsen der Lust. Ich weiß nicht, was im nächsten Moment passieren wird, ob diese Urgewalt von einem Mann mich mitreißen, mich zerstören wird. Aber genau das macht diesen Moment so atemberaubend, er nimmt mir die Sinne, während ich mit zitternden Beinen, nur noch mit BH und Slip bekleidet, vor ihm stehe. Ich bin ihm ausgeliefert, mit Haut und Haaren, bin wie in einem Rausch, der von Sekunde zu Sekunde stärker wird und meinen Kopf mit Gedanken der Lust überschwemmt.

Ganz langsam tritt er jetzt an mich heran, jeder Schritt scheint eine Ewigkeit zu dauern. Dann, endlich, ist er nah genug an mir dran, die feinen Härchen seiner kräftigen Unterarme kitzeln mich sanft und entlocken mir ein Stöhnen. Mit dem Handrücken streichelt er meine Arme entlang, jeder Quadratzentimeter brennt vor Lust, entflammt meine Leidenschaft stärker und stärker.

Jetzt packt er mich, zieht mich zu sich heran, unsere Lippen begegnen sich in wilden Küssen, aber das reicht mir nicht, ich will mehr, küsse Danny immer gieriger und verlangender. Plötzlich stößt er mich weg, lächelt gelassen, während ich nach Luft ringe und mich wie von der Quelle des Lebens selbst abgeschnitten fühle. Dann sagt er: »Wir fangen gerade erst an.«

Danny Smith, Köln, 24. Juli 2007

»Ist das nicht eine wundervolle Wohnung, Danny?«

Wundervoll war nicht gerade das Wort, das ihm als Erstes in den Sinn kam. Eher bullenheiß. Draußen herrschten 30 Grad und hier drinnen, in dieser stickigen Dachgeschosswohnung, gefühlte 50.

Sabrina hatte ihn zu dieser Wohnungsbesichtigung geschleift, obwohl Danny ganz andere Pläne hatte. Seinen neuen Computer mit Flachbildschirm ausprobieren zum Beispiel, auf dem er Crysis zocken wollte. Er hatte sich das Spiel erst vor wenigen Tagen von einem Kumpel brennen lassen. Ohne Kopierschutz, sofort spielbar. Stattdessen stand er nun mit seiner Freundin Sabrina in einer leeren, knallheißen Dachgeschosswohnung und ließ sich vom geschwätzigen Hausverwalter durch die nicht enden wollende Besichtigung quasseln. Obwohl die Wohnung nur zwei Räume und einen kleinen Balkon hatte, kam der übergewichtige Hausverwalter, dem der Schweiß von der Stirn rann, gar nicht mehr zum Luftholen, während er ohne Punkt und Komma auf Danny und Sabrina einredete.

»Wunderschöne Lage, Sie sind nur wenige Minuten vom Stadtzentrum entfernt. In unmittelbarer Nähe sind vier Supermärkte, die Sie alle fußläufig erreichen. Und Sie sehen ja selbst, der Schnitt der Wohnung ist ideal für ein junges Paar. Haben Sie schon …«

»Aber im Sommer ist es hier drinnen irre heiß«, ging Danny dazwischen und schüttelte sein Poloshirt, um wenigstens ein bisschen Wind zwischen den Stoff und seine mit Schweiß benetzte Haut zu wedeln.

»Das haben Sie hervorragend erkannt, junger Herr, sehr aufmerksam. Kein Wunder, dass die hübsche Dame Sie ausgewählt hat.«

Danny war sich nicht sicher, ob sich der Hausverwalter gerade über ihn lustig machte oder ernst meinte, was er sagte. Jedenfalls hatte er noch nie gehört, dass jemand ihn einen jungen Herrn und Sabrina eine hübsche Dame nannte. Sie waren einfach ein ganz normales Paar Anfang 20, das eine Wohnung suchte.

»Aber machen Sie sich keine Sorgen, Sie können die Dachfenster morgens und abends weit öffnen, um für ordentlich Durchzug zu sorgen. Dann lässt es sich hier auch im Hochsommer aushalten.«

Nur warum ist es dann jetzt im Juli, mitten im Hochsommer, so wahnsinnig heiß, wenn sich die Wohnung doch so supereinfach lüften lässt? ging es Danny durch den Kopf.

Die Höllenhitze hier oben stimmte nicht mit der Behauptung des Hausverwalters überein, aber Danny behielt seine Skepsis lieber für sich. Er und Sabrina waren nun schon seit vier Monaten auf der Suche nach einer Wohnung in Köln und allmählich hatten sie es satt, sich die Beine mit Schlangen von anderen Besichtigungsteilnehmern in den Bauch zu stehen. Mal davon abgesehen, dass sie nicht gerade gute Karten bei der Bewerbung um eine Wohnung hatten.

Sie waren jung und besaßen wenig Geld. Sabrina war noch in ihrer Ausbildung zur Friseurin und Danny hielt sich mit befristeten Gelegenheitsjobs über Wasser. Die Zeiten waren alles andere als rosig, aber sie liebten sich und das zählte. Auch wenn Dannys Mom der Meinung war, dass er sich von Sabrina herumkommandieren ließ. Aber was wusste Mom schon, die Dad selbst herumkommandiert und ihm das Herz gebrochen hatte, indem sie ihn betrog? Was verstand sie von einer funktionierenden Beziehung auf Augenhöhe? Außerdem hatte sie Sabrina nur flüchtig bei zwei Besuchen in den Staaten kennengelernt.

Dein Dad hat mir nie zugehört.

Das war der Grund, den Mom ihm immer wieder genannt hatte. Der angebliche Grund für die Scheidung. Dafür, dass damals ein elendes Tauziehen um Danny begann. Und Danny hatte ihr zu diesem Zeitpunkt geglaubt, weil er die Wahrheit noch nicht kannte.

Was also war falsch daran, einer Frau gegenüber aufmerksam zu sein, ihre Wünsche ernst zu nehmen? So dachte er damals, als er zusammen mit Sabrina in der stickigen Dachgeschosswohnung stand und sich darum bemühte, es ihr recht zu machen.

Danny sollte bald erfahren, was daran falsch war. Aber hier und jetzt, in dieser Dachgeschosswohnung, Hand in Hand mit Sabrina, konnte er sich ihrer Liebe sicher sein. Wenn er mitspielte und tat, was sie verlangte.

»Also ich finde sie traumhaft schön«, sagte Sabrina und schmiegte sich an Danny. »Und du, Hasi?«

Danny hasste es, von ihr Hasi genannt zu werden, noch dazu in aller Öffentlichkeit. Aber er ließ es um den lieben Frieden willen über sich ergehen.

»Na ja, ganz schön warm.«

Wenn es etwas gab, das Danny noch mehr hasste als den Kosenamen Hasi, dann war es Hitze. Sie erinnerte ihn an diesen denkwürdigen Nachmittag im Kölner Stadtpark, an damals, als er in seiner kindlichen Unbedarftheit ein verheerendes Feuer verursacht hatte. Die Hitze war das Erste, was er im Rücken gespürt hatte, sie war wie eine Wand auf ihn zugerollt, die ihn zu verschlingen drohte. Diese Hitze hatte sich tief in sein Gedächtnis eingebrannt.

Auch wenn Mom und Dad ihm immer wieder versicherten, dass er keine Schuld am Feuer trug, weil er zur Zeit des Unglücks noch ein kleiner Junge war, konnte er sich diese Tat nie verzeihen. Denn er hatte damals einen Grund gehabt, er wollte kleine, hilflose Ameisen mit seinem Brennglas töten und er wollte sich dadurch mächtiger fühlen. Es war ein finsteres Geheimnis, mit dem er jeden Tag lebte, von dem Sabrina aber nichts wusste.

»Aber ich finde die Wohnung trotzdem toll«, log er, obwohl er am liebsten auf der Stelle unter eine eiskalte Dusche gesprungen wäre und sich nicht im Entferntesten vorstellen konnte, hier auch nur einen Sommer lang zu überleben.

Überhaupt war das Zusammenziehen nicht seine Idee gewesen. Natürlich musste er als erwachsener Mann irgendwann bei Dad ausziehen. Einfach, weil der Zeitpunkt dafür reif war. Um endlich auf eigenen Beinen zu stehen, koste es, was es wolle. Und selbst wenn er im Warenlager eines großen Versandhändlers noch unzählige weitere Nachtschichten schrubben müsste, es würde ihn mit Stolz erfüllen, vom eigenen, sauer verdienten Geld in einer eigenen Wohnung leben zu können.

Außerdem verstanden er und Dad sich in letzter Zeit nicht mehr gut. Es war zunehmend eine distanzierte Beziehung zwischen ihnen gewesen, er konnte sich nicht erklären, woran es lag. Doch zu Mom in die USA wollte er auf keinen Fall zurück.

Danny wollte ausziehen. Nur nicht gleich wieder mit jemandem zusammen. Aber als er Sabrina von seinem Plan berichtete, sich eine eigene Wohnung zu suchen, brach sie in Tränen aus. Mitten im Eiscafé, in dem sie sich regelmäßig trafen.

»Ich habe gedacht, du liebst mich. Ich dachte, du willst mit mir zusammenwohnen«, hatte sie damals unter herzzerreißendem Schluchzen gesagt.

Es war eine fürchterliche Szene, die Danny extrem unangenehm war.

Zu einem späteren Zeitpunkt hätte Danny es sich durchaus vorstellen können, mit seiner Freundin zusammenzuziehen. Nur hätte er erst mal nichts dagegen gehabt, eine Junggesellenbude auszuprobieren. Nicht, um irgendwas mit anderen Frauen anzufangen, dafür liebte er Sabrina viel zu sehr. Sondern, um zu erfahren, wie es war, sein eigenes Leben zu führen, wie es war, allein für sich verantwortlich zu sein und unabhängig von anderen Menschen zu werden. Denn das fiel Danny unendlich schwer, weshalb Sabrina immer mal wieder zu ihm sagte: »Du kannst manchmal eine richtige Klette sein.«

Sätze wie diese trafen ihn und damit er endlich lernte, unabhängiger zu werden, dachte Danny sich ein Trainingsprogramm für sich selbst aus. Ein Unabhängigkeitscoaching, wie er es nannte.

Doch dieser eine Tag im Eiscafé zusammen mit Sabrina änderte alles. Plötzlich war sie diejenige, die nicht wollte, dass er sich zu sehr von ihr entfernte. Davor hatte Danny noch nie klammerndes Verhalten bei seiner Freundin erlebt. Und auch wenn er es ihr gegenüber nie zugeben würde, empfand er dabei einen kleinen Triumph, da sie endlich einmal fühlte, was er fühlte, wenn sie nicht in seiner Nähe war.

Zugleich hatte er aber auch ein fürchterlich schlechtes Gewissen und es zerriss ihm das Herz, sie so traurig und aufgelöst zu sehen. Weil er nur an sich selbst gedacht hatte. Nicht daran, dass eine andere Frau in seinem Leben war, die er mit dieser voreiligen Entscheidung vor den Kopf gestoßen hatte. Also schlug er ihr einen neuen Plan vor. Einen gemeinsamen, in dem auch sie vorkam. Den Plan, eine Wohnung als Paar zu suchen.

Und jetzt stand er hier in drückender Hitze, während er das belanglose Geschnatter des Hausverwalters über sich ergehen lassen musste. In einer Wohnung, in der er sich kaputtschwitzte und aus der er so schnell wie möglich wieder raus wollte. Aber er sah die Freude in Sabrinas Augen. Sie hüpfte regelrecht durch die Räume.

»Cool, wir haben sogar eine Badewanne!«, rief sie fröhlich.

»Ist ja umwerfend«, kommentierte Danny die Entdeckung wesentlich gelangweilter.

Sabrina kam aus dem Bad und verpasste ihm einen Klaps auf den Hintern.

»Sei nicht so eingeschnappt!«

»Bin ich doch gar nicht«, sagte er und rang sich ein Grinsen ab.

Auch wenn die Wohnung nicht das Nonplusultra war und er ohnehin oft Kompromisse einging, die Chemie zwischen ihm und Sabrina stimmte. Und das war letztlich alles, worauf es ankam. Für ihn jedenfalls und lange Zeit hatte er in seinem sehnlichen Bedürfnis nach Liebe und einem intakten Zuhause fest daran geglaubt, dass Sabrina auch so empfand.

»Wann können wir einziehen?«, fragte sie euphorisch den Hausverwalter, was Danny überraschte. Schließlich hätte er sich gewünscht, dass sie sich noch vor einer Entscheidung miteinander abstimmten, wenigstens auf dem Balkon und vor allem fernab der Ohren dieses aufdringlichen Kerls. Stattdessen machte sie nun Nägel mit Köpfen, und zwar im Alleingang.

»Junge Dame, wenn Sie mich so charmant fragen: Sobald Sie wollen! Ihre SCHUFA-Auskunft ist einwandfrei und der Vermieter findet es auch mal ganz schön, junge Leute im Haus zu haben.«

Ungewöhnlich, dachte Danny sich. Waren Vermieter nicht normalerweise voreingenommen gegenüber jüngeren Leuten? Danny kannte jedenfalls die Haltung seines Onkels, der überall auf der Welt mit Immobilien handelte und ein Mehrfamilienhaus in Frankfurt besaß. Schon seit drei Jahren vermietete er nicht mehr an Studenten, da sie die übrigen Bewohner mit nicht enden wollenden Partys rund um die Uhr in den Wahnsinn trieben. Und dann zahlten sie noch nicht einmal pünktlich ihre Miete.

Dannys Onkel hasste es, dem arbeitsfaulen, vergnügungssüchtigen Gesindel Monat um Monat wegen der Miete hinterherzurennen. Also ließ er nur noch Familien oder Singles über 30 mit festem Einkommen einziehen. Umso überraschter war Danny darüber, dass der Vermieter dieser Wohnung anscheinend ganz anders mit dem Thema umging. Während er darüber nachgrübelte, kam die typische Frage aller Fragen aus dem Mund des Hausverwalters.

»Darf ich fragen, meine Teuerste, ob Sie und Ihr Göttergatte berufstätig sind?«

Daher wehte also der Wind. Natürlich wollte der Kerl eine Sicherheit. Darüber täuschte auch all der Zuckerguss in seinen Bezeichnungen wie Teuerste und Göttergatte nicht hinweg. Bei allem Honig, den er Danny und Sabrina ums Maul geschmiert hatte, ging es einzig und allein um die nackte Wahrheit der Finanzen.

»Er hat mehrere Jobs«, sagte Sabrina. »Und ich bin unheimlich stolz auf ihn.«

In Wahrheit war sie der Meinung, dass Danny nichts auf die Reihe bekam und sein Leben verplempern würde. Was sie ihm auch regelmäßig aufs Butterbrot schmierte. Mittlerweile fühlte er sich in ihrer Gegenwart als Versager, weil Sabrina straight ihren Weg der Ausbildung ging, während Danny immer noch nicht wusste, wo er eigentlich hinwollte.

Der Hausverwalter zog die Augenbrauen nach oben.

»Und Sie, junge Dame?«

»Ich bin noch in der Ausbildung, aber nur noch zwei Jahre und Geld verdiene ich dabei natürlich jetzt schon.«

»Ausbildung zu was?«, fragte der Hausverwalter und Danny glaubte, seine Augenbrauen noch ein Stückchen höher in Richtung Stirn wandern zu sehen.

»Zur Friseurin.«

»Ich verstehe«, sagte er und nickte langsam. »Was macht denn Ihr Göttergatte genau?«

»Er arbeitet im Warenlager des größten Onlineversandhändlers und er kellnert, aber das nur übergangsweise. Mein Freund ist ein fleißiger, kluger Mann, wissen Sie?«

Danny fühlte sich, als wäre er überhaupt nicht anwesend. Die beiden sprachen über ihn, nicht mit ihm. Plötzlich kippte die Stimmung des Hausverwalters.

»Aha, ja, sehr schön. Nun, wir haben noch eine Vielzahl anderer Bewerber für diese Wohnung, weshalb ich Ihnen nichts versprechen kann. Sie hören dann von uns.«

Auf einmal konnte er es gar nicht eilig genug haben, Sabrina und Danny vor die Tür zu setzen.

»Und was heißt das jetzt?«, fragte Sabrina den Hausverwalter, der sie förmlich nach draußen in den Treppenflur schob. Sie schien wie Danny auch sichtlich überrascht von seinen Stimmungsschwankungen zu sein.

»Das heißt, dass ich gleich den nächsten Besichtigungstermin habe. Wie gesagt, wir melden uns bei Ihnen.«

Danny musste sich anstrengen, seine Freude über die misslungene Wohnungsbesichtigung nicht mit einem breiten Grinsen zu zeigen. Jedenfalls glaubte er das. Denn zu seinem Leidwesen bekamen er und Sabrina die Wohnung trotzdem.

Zoe Cooper, jetzt

Der Gedanke bohrt sich in meinen Kopf, quält mich, lässt mich kein Auge zumachen. Obwohl Danny Smith neben mir in aller Seelenruhe schläft. Ein Pick-up-Artist, mit dem ich gerade den Sex meines Lebens hatte. Und trotzdem ist da dieser quälende Gedanke.

Er treibt es mit anderen Frauen. Vielleicht liebt er einige von ihnen sogar.

Ich bin nicht die Einzige und mit dieser Tatsache habe ich deutlich mehr Probleme, als ich es vor mir selbst zugeben möchte. Aber ich bin nun einmal, wie ich bin, und für mich kommt es nicht infrage, einen Mann mit anderen Frauen zu teilen. Ich frage mich, wie meine Geschlechtsgenossinnen mit diesem Thema umgehen. Dannys Geliebten zum Beispiel. Wobei Phoebe auch alles andere als begeistert wirkte, als sie mich im Bad aufkreuzen sah. Lassen sie sich alle nur theoretisch auf Dannys Pick-up-Regeln ein? Und hoffen sie in Wahrheit so wie ich, diesen Mann ganz allein für sich zu gewinnen?

Inzwischen hat draußen der Sturm aufgehört zu wüten. Ich kippe das Fenster und höre das Zirpen der Grillen. Ein Geräusch, das mich normalerweise in Minutenschnelle zum Einschlafen bringt. Jetzt geht es mir auf die Nerven, treibt mich schier in den Wahnsinn.

Zirp. Zirp. Zirp.

Wie ein pochender Zahnschmerz, der sich im gleichen Rhythmus bemerkbar macht.

Ich bin noch nicht weg, ich melde mich jede Sekunde wieder, damit du mich ja nicht vergisst.

Danny dreht sich zu mir herum und ich blicke in seine müden, aber deshalb nicht weniger seelenverschlingenden, himmelblauen Augen.

»Was ist los?«, fragt er. »Kannst du nicht schlafen?«

»Geht so.«

»Ist dir kalt, soll ich etwas Holz nachlegen?«

Im Kamin glimmt noch ein Scheit vor sich hin und tatsächlich fange ich allmählich an, zu frieren. Aber nicht, weil es hier drinnen kalt ist. Sondern, weil es mich fertigmacht, zu wissen, dass ich Danny nie für mich allein haben werde. Dass es nie ein Wir geben wird, ohne dass sich noch andere Frauen dazwischen drängeln. Dass ich jedes Mal, wenn Danny nach Hause kommt, falls wir jemals zusammenwohnen sollten, mit der Angst leben muss, dass er es vorher mit einer anderen Tussi getrieben hat.

Ich war nie ein Fan von offenen Beziehungen und werde es auch nie sein. Für mich zählt Romantik noch etwas in dieser Welt und die Liebe eines Mannes zu einer Frau drückt sich für mich auch ein bedeutendes Stück weit in ihrer Exklusivität aus.

Weil diese Exklusivität zeigt, dass ich nicht völlig austauschbar bin. Keine Frau neben vielen anderen eben. Aber ich habe keine Wahl und das wird mir schmerzlich bewusst, während ich in die wunderschönsten und faszinierendsten Augen blicke, die ich je bei einem Mann gesehen habe.

Entweder bleibe ich bei diesem umwerfenden Kerl, diesem kraftvollen, ungezügelten, starken Liebhaber. Und lerne, mit dem damit verbundenen Schmerz zu leben. Dem Schmerz, dass ich ihn auf ewig mit der gesamten Frauenwelt da draußen teilen muss. Oder ich trenne mich von ihm. Allein der Gedanke daran löst Panikattacken in mir aus.

Jemanden wie Danny hast du noch nie getroffen.

Wie wahr. Und jemanden wie ihn werde ich nie wieder treffen. Immerhin hat sich Danny Smith die letzten 21 Jahre erfolgreich vor mir versteckt gehalten. Eine ähnlich lange Zeitspanne halte ich jedenfalls nicht aus, bis ich mich wieder so unsterblich verliebe. Falls mein Herz das nach dieser aufregenden Zeit mit Danny je wieder zulassen würde.

Denn im Moment sind meine gesamte Energie, meine volle Liebe und Aufmerksamkeit bei ihm. Das ist gefährlich, schließlich kenne ich ihn kaum. Aber ich spüre diese besondere Verbindung, das Band zwischen zwei Menschen, die sich endlich gefunden haben. Spürt Danny dieses Band auch? Oder bin ich für ihn nur ein Abenteuer, das er so nebenbei mitnimmt? Fragen wie diese schießen mir durch den Kopf, lassen mich immer schwerer Luft bekommen.

Doch dann treffe ich eine Entscheidung. Eine, die mich schlagartig besser fühlen lässt und wieder die alte, kraftvolle Zoe hervorbringt, die sich aus der Abhängigkeit von Mister Danny Smith löst.

»Nein, mir ist nicht kalt«, sage ich und spüre tatsächlich eine wohlige Wärme zurück in meinen Körper fließen. Als wäre ich wieder an die Stromquelle des Lebens angeschlossen. Der Akku von Zoe lädt in Blitzgeschwindigkeit auf.

»Sonst alles in Ordnung?«

»Absolut in Ordnung. Denn ich habe mir etwas überlegt«, antworte ich elektrisiert von meiner genialen Idee, die mir gerade kam.

»Aha«, nuschelt er und blinzelt mich fragend an.

»Es kann doch jeder Mann ein Pick-up-Artist werden, richtig?«

Danny richtet sich auf, selbst im fahlen Licht des Kamins sehe ich die mächtigen Wölbungen unter seiner Haut. Kräftige Muskeln an Armen und Beinen, die sich wie wilde Tiere aufbäumen.

»Richtig. Es kommt natürlich immer darauf an, wie weit der Mann schon fortgeschritten ist. Bei einem AFC dauert es schon eine Weile, bis daraus ein Pick-up-Artist wird.«

»AFC?«

»Average Frustrated Chump. Der frustrierte Durchschnittsloser.«

»Ah ja. Hatte ich vergessen.«

»Warum fragst du?«

Er streckt die Arme in die Höhe, um wach zu werden, und seine Muskeln wirken dabei noch mächtiger. Verdammt sexy.

»Na ja«, sage ich. »Bei Pick-up geht es ja die ganze Zeit nur darum, was Männer von Frauen wollen.«

Ungläubig starrt Danny mich an und reibt sich die Augen. Er hat noch immer keine Ahnung, was ich damit sagen will. Bis ich meinen Vorstoß wage.

»Was ist denn, wenn eine Frau ein Pick-up-Artist wird?«

KAPITEL 23

»Moment mal, wie bitte?« Das hat gesessen. Der sonst so coole, souveräne Danny Smith hat damit wohl nicht gerechnet.

»Ich will Pick-up-Artist werden«, wiederhole ich meinen Entschluss. »Ein weiblicher Pick-up-Artist.«

Danny lacht, er klingt überfordert.

»Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Warum nicht? Wir leben schließlich im Zeitalter der Gleichberechtigung.«

»Ja, aber …«, stammelt er. »Aber Pick-up wurde von Männern erfunden.«

»Und was spielt das für eine Rolle? Ich denke, es geht bei Pick-up darum, dass Frauen und Männer besser miteinander kommunizieren? Dass Dates Spaß machen und Menschen sich näherkommen? So beschreibst du es jedenfalls auf deiner Website.«

Ein Punkt, an dem wir noch dringend ansetzen müssen, wenn wir Dannys Geschäft marketingtechnisch auf ein neues Level heben wollen. Aber das habe ich mit Max schon im Konzept festgehalten, bei dem wir erstaunlich gut vorangekommen sind. Jetzt fehlen nur noch der Feinschliff und die Absegnung durch Agenturchef Steven.

Wenn das klappt, dann habe ich mir die ersten Sporen bei Breitenschwerdt redlich verdient. Und kann frei nach meinem eigenen Konzept einen genialen Marketingplan für und gemeinsam mit Danny aufstellen.

Aber im Augenblick ist all das in weiter Ferne für mich. Momentan habe ich an einer ganz anderen Baustelle zu tun. Nämlich damit, mich für ein Leben als Pick-up-Artist zu entscheiden. Was immer das mit sich bringen mag.

»Es spielt eine Rolle, Zoe«, sagt Danny, steht auf und streift sich einen Bademantel über seinen Traumkörper, in den ich vor Kurzem noch meine Fingernägel vergraben habe, damit ich meine Lust nicht quer durch das ganze Haus schreie. Er weiß eben, was er tut. Auch das können nicht viele Männer von sich behaupten, was ihn für mich noch interessanter, noch einzigartiger macht.

Aber es hilft nichts, ich muss mich von ihm lösen, zumindest ein Stück weit. Und wenn ich nicht einen kompletten Schlussstrich ziehen will, dann muss ich einen Weg finden, eine Balance zwischen uns herzustellen. Damit wir uns auf Augenhöhe begegnen können und ich nicht Zeit meines Lebens darunter leide, dass Danny andere Frauen datet. Also drehe ich den Spieß einfach um und schaue, was passiert.

»Es spielt eine große Rolle, weil Frauen und Männer unterschiedlich ticken.«

»Ach, das musst du mir mal erklären, Mister Pick-up-Guru.«

»Mach dich nur lustig über mich. Aber da muss ich gar nicht lang und breit erklären. Schau doch einfach mal auf dich selbst. Bei unserer ersten Begegnung konntest du mich nicht ausstehen. Und jetzt marschierst du bei schwersten Stürmen durch den Wald, um mit mir zu vögeln. Dich mir völlig zu unterwerfen, nachdem ich es mit einer anderen in meiner Badewanne getrieben habe.«

»Arsch«, sage ich mit verletztem Stolz.

»Ich habe nie behauptet, dass ich ein Engel bin. Und es hat dir bis jetzt gefallen, gib es zu.«

Verdammter Mistkerl, er ist wirklich ein Genie auf seinem Gebiet. Er schafft es allmählich, mich aus der Reserve zu locken. Und sieht dabei auch noch verboten gut aus. Aber ab sofort nehme ich die Zügel in die Hand.

»Du bist – nicht übel«, untertreibe ich maßlos und bekomme nur langsam meine Gesichtszüge wieder in den Griff, sodass mein breites Grinsen einem vermeintlich ernsten Ausdruck weicht. Allerdings darf Danny jetzt auf keinen Fall einen guten Witz oder eine freche Anspielung machen, denn dann müsste ich sofort wieder losgrinsen.

»Aber das ändert nichts daran, dass ich es mit Pick-up einmal versuchen will.«

»Warum?«, fragt er mit einem Unterton, wie man ihn an den Tag legt, wenn einem die Antworten des Gesprächspartners überhaupt nicht in den Kram passen.

»Warum ich Pick-up versuchen will?«

»Ja.«

»Weil ich es spannend finde.«

»Zoe, wenn es nur darum geht, mir wegen dieser Phoebe eins auszuwischen, dann …«

»Darum geht es nicht«, unterbreche ich ihn. »Es mag schwer für dich zu akzeptieren sein, aber die Welt dreht sich nicht nur um Mister Danny Smith.«

»Ich bin auch nicht so egozentrisch, wie du denkst, Miss Zoe Cooper. Ich mache mir nur Sorgen um dich.«

»Ich bin schon ein großes Mädchen und kann allein auf mich aufpassen.«

Mit einem tiefen Seufzer steht Danny vom Bett auf und stellt sich vor das gegenüberliegende Fenster. Draußen wird es schon wieder hell, anscheinend habe ich die ganze Nacht über kein Auge zugetan.

»Du verstehst das nicht, Zoe«, sagt Danny mit dem Rücken zu mir gewandt. Er starrt in die Ferne, auf den See, als würde er dort auf dem Wasser eine Antwort auf mein Verhalten suchen. Dabei liegt die Antwort in ihm, in seiner Entscheidung, promisk zu leben. Und ich habe jedes Recht der Welt darauf, ebenfalls eine solche Entscheidung zu treffen. Auch wenn Danny das nicht schmeckt.

»Pick-up wurde von Männern für Männer entwickelt. Ihr Frauen funktioniert ganz anders als wir.«

»Ach, ich glaube, so unterschiedlich sind wir gar nicht. Ihr wollt Sex, wir wollen Sex. Ihr wollt Spaß und wir auch.«

Er schüttelt den Kopf und dreht sich endlich zu mir herum.

»Ich kann dich also nicht von dieser Schnapsidee abhalten?«, fragt er.

»Keine Chance«, antworte ich und streife mir die Sachen über, die Danny mir vorhin beim angedeuteten Rausschmiss entgegengeschleudert hat. Bevor wir uns eng umschlungen und nackt vor dem Kamin wiederfanden. Ich bin entschlossen, meinen Plan durchzuziehen. Vielleicht lernt Danny dann, was es heißt, einen geliebten Menschen mit anderen teilen zu müssen. Doch auch ich sollte meine Lektion noch bitter lernen.

KAPITEL 24

Ich habe mir einen Blog eingerichtet. Was gar nicht so schwer ist, wenn man weiß, wie es geht. Im Praktikum habe ich gelernt, was es technisch dazu braucht. So habe ich innerhalb weniger Stunden eine ansehnliche Website mit dazugehörigem Blog fertig.

Sicherlich kein Meilenstein in Sachen Webdesign und Nutzererfahrung, aber ausreichend für meine Zwecke. Denn ich will nicht leise, still und heimlich meine Pick-up-Feldversuche durchführen. Ich möchte darüber berichten, und zwar aus zwei Gründen. Einerseits, um als Frau darüber zu schreiben. Andererseits, weil ich will, dass Danny diese Berichte liest.

Dass er fühlt, was ich gefühlt habe. Den Schmerz der Erkenntnis, nicht exklusiv mit jemandem zusammen zu sein. Zu wissen, dass der andere sich nach Lust und Laune austobt und dabei Spaß mit anderen hat. Ich spüre ein Gefühl von Genugtuung und Unabhängigkeit bei dem Gedanken, dass Danny sich zähneknirschend vor dem Bildschirm seines Laptops durch meine Blogartikel klicken wird.

Dabei will ich ihn nicht unnötig quälen. Aber er soll begreifen, dass Zoe Cooper nicht alles mit sich machen lässt. Dass sie eine starke Frau ist, die sich nimmt, was sie will. Wie männliche Pick-up-Artists eben.

Dabei habe ich noch nicht viel zu berichten, mein Abenteuer hat ja auch erst mit einer Idee begonnen. Aber ich habe mich schon eingelesen, auf Dannys Website und in einschlägigen Online-Portalen. Es gibt sogar ein Forum für weibliche Pick-up-Artists. Heute Abend werde ich meinen ersten Feldversuch wagen, wie es die Pick-up-Artists nennen. Und ich hoffe, dass Danny in allen Details lesen wird, was dabei herauskommt.

Danny Smith, eine Woche später

Danny hatte einen Fehler gemacht, einen Denkfehler. Er hatte geglaubt, dass er einer Frau wie Zoe taktisch überlegen war. Er war sich seiner Sache sicher gewesen, so verdammt sicher, dass er nicht im Entferntesten daran gedacht hatte, dass sie einen solchen Weg einschlagen könnte. Dass sie in sein Revier eindringen würde, dem Pick-up. Das machte ihn wütend und es belustigte ihn auch ein bisschen. Eine Frau als Pick-up-Artist. Was sollte dabei bitte herauskommen?

Aber er wurde dadurch neugierig und wollte jede Information zu diesem merkwürdigen Experiment aufsaugen. Doch hatte er Zoe nicht mehr angerufen oder geschrieben, seitdem sie an jenem Morgen sein Haus verlassen hatte. Als sie ihren beknackten Entschluss verkündet hatte, jetzt auch Pick-up ausprobieren zu wollen. Danny hatte sich in diesem Augenblick geschworen, Zoe nicht hinterherzulaufen oder gar zu versuchen, sie von diesem irrwitzigen Vorhaben abzubringen. Dazu war er erstens zu stolz und zweitens felsenfest davon überzeugt, dass sie dabei ohnehin auf die Nase fallen würde.

Pick-up war schließlich eine Bewegung von Männern für Männer. Sicher, er kannte auch die Ableger von weiblichem Pick-up, die sogenannten Pick-up-Ladys. Aber die waren eher eine bizarre Ausnahme statt der Regel. Die traditionelle Pick-up-Bewegung, die in den 80er-Jahren in den USA gegründet wurde und seither weltweit wuchs, wurde nach wie vor von Männern dominiert. Und um Dominanz ging es schließlich bei Pick-up, keiner wusste das besser als Danny, der sich in jungen Jahren wie ein Waschlappen verhalten hatte.

Damals, als er mit seiner herrischen Freundin Sabrina auf Wohnungssuche ging, als er keinen müden Penny in der Tasche hatte und sich vor lauter Angst, sie zu verlieren, nach Strich und Faden von ihr herumkommandieren ließ. Es war eine üble Zeit, in der Danny beinahe seine Männlichkeit verloren hatte.

»Du hast deine Eier an Sabrina abgegeben«, hatte es sein bester Kumpel Mike damals schon auf den Punkt gebracht. Und es stimmte, auch wenn Danny das zu diesem Zeitpunkt nicht wahrhaben wollte. Er bekam Panikattacken, war ständig gereizt und unglücklich, weshalb er sogar zu einer Psychologin gegangen war. Die konnte aber auch nach mehreren Sitzungen nicht eine solche treffende Diagnose stellen wie Mike.

Als Danny endlich eingesehen hatte, dass er etwas ändern musste, war es fast zu spät. Nach einem Jahr in der gemeinsamen Wohnung, in der Danny weder den Fernseher noch die Farbe der Tapeten ausgesucht hatte, lag Sabrina ihm mit Heirats- und Kinderwünschen in den Ohren.

Zu dieser Zeit war Dannys Wille derart geschwächt, dass er ohne Widerstand ihren Plänen zustimmte. Warum auch nicht? Schließlich bekamen allmählich alle um ihn herum Kinder und heirateten.

Aber in Wahrheit hätte er gern den Reset-Knopf in seinem jungen Leben gedrückt und alles auf Anfang gestellt. Und auf gewisse Weise geschah genau das. An einem milden Septembermorgen, Danny erinnerte sich bis heute ganz genau daran. Sabrina hatte schon das Haus verlassen und seine Spätschicht im Warenlager begann um 14 Uhr. Die Herbstsonne hatte genügend Kraft, das Schlafzimmer, in dem der Computer an einem viel zu kleinen Schreibtisch stand, auf eine angenehm-wohlige Temperatur zu bringen.

Danny genoss diese Stunden, in denen er am Computer vor sich hin daddeln konnte, ohne dass Sabrina ihn mit irgendetwas nervte.

Bring den Müll runter.

Mach das Bad sauber.

Geh einkaufen.

Gewöhnt hatte er sich an diesen Befehlston nicht, daran konnte man sich nicht gewöhnen. Aber er nahm es hin, ließ das Gemecker über das eine Ohr rein und im selben Moment über das andere Ohr wieder raus.

Warum bloß bin ich mit so einem Loser zusammen?

Wenn Sabrina diese Frage vor sich hin murmelte oder sie ihm im Streit ohne Rücksicht auf Verluste an den Kopf warf, versetzte ihm das jedes Mal einen Schlag ins Gesicht. Weil er sich diese Frage selbst oft genug stellte.

Warum war diese Frau mit mir zusammen?

Später dann fand er den Grund heraus. Weil es ein Leichtes für sie war, ihn zu betaisieren. Sich einen Schoßhund heranzuzüchten, den sie nach Lust und Laune herumschubsen konnte.

Von dieser Erkenntnis war Danny damals noch Lichtjahre entfernt. Doch sie keimte an jenem Septembermorgen, als er im Halbschlaf den Computer anschaltete und sich wieder in eines seiner Spiele flüchten wollte. Um sich nicht damit auseinandersetzen zu müssen, dass sein Leben ganz und gar nicht so verlief, wie er es sich erträumt hatte. Als Kind wollte er so werden wie sein Dad: diszipliniert, erfolgreich, ein Gutverdiener. Jemand, zu dem andere aufschauten. Aber trotz seines beruflichen Erfolges hatte auch Dad bei Frauen versagt. Und Danny würde in genau demselben Leben landen wie sein alter Herr.

Einsam, verlassen und verwickelt in einen hässlichen Sorgerechtsstreit mit Sabrina um sein noch nicht gezeugtes Kind. Und all dem hatte er ohne Alternative zugestimmt. Jedenfalls dachte er das bis zu diesem unvergesslichen Moment, in dem er das Fenster seines Webbrowsers öffnete.

Rückblickend wusste er nicht mehr genau, wie er auf den ersten Blogartikel zum Thema Pick-up stieß. Aber irgendwie war er dort gelandet und das Thema hatte ihn von der ersten Sekunde an gefesselt. Er verfiel in eine regelrechte Lesesucht, denn er hatte das Gefühl, dieser Pick-up-Blogger aus dem Netz würde ihn und seine Beziehungsprobleme verstehen. Als würde ihm ein alter Freund wie Mike einen ausführlichen Brief schreiben, in dem er Tipps und Tricks verriet, wie Männer besser mit Frauen umgehen konnten.

Er hatte damals nicht alles verstanden, zu neu und zu zahlreich waren die Begriffe, die wie ein eigenes Vokabular erschienen: Negs, Cocky & Funny, Same Night Lay, Wingman – es war, als würde er zu Hause am Computer eine neue Sprache lernen. Eine Sprache, die wie ein Eintrittstor in eine neue, geheimnisvolle Welt klang, in der ihm Profis verrieten, was Frauen und Männer aneinanderband und voneinander abstieß.

Vielleicht, so dachte Danny damals, würde er doch nicht das Schicksal seines Dads teilen, den er zwar über alle Maßen liebte, aber dessen Beziehung mit Mom zu einem Rosenkrieg führte, von dem er sich nie wieder erholt hatte.

Und je mehr Danny las, je tiefer er sich in die Welt von Pick-up vergrub, desto stärker wuchs die Überzeugung in ihm heran, einen anderen, besseren Weg für sein Leben gefunden zu haben. Er sog das Wissen förmlich auf, verschlang immer mehr Artikel in verschiedenen Blogs und bestellte sich Bücher zum Thema. Damals steckte YouTube noch in den Kinderschuhen und so musste er überwiegend mit Literatur anstatt mit Videos vorliebnehmen.

In diesen denkwürdigen Tagen, vor vielen Jahren, wurde der Grundstein für einen Danny Smith gelegt, der eines Tages mit seinem Know-how reich werden würde. Dass er dafür einmal tatsächlich auf großen Bühnen vor begeisterten Zuschauern stehen würde, hätte er sich damals allerdings nicht träumen lassen.

Aber noch waren es zarte Impulse, die in Danny heranwuchsen. Pflänzchen der Erkenntnis, die sich zaghaft entwickelten.

Die Tage vergingen und er blieb weiterhin mit Sabrina zusammen. Ließ sich von ihr herumschubsen. Während seiner Schichten im Lager des Versandhändlers und im Café als Kellner konnte er sich kaum noch auf die Arbeit konzentrieren. Er nutzte jede freie Minute, um sich weiteres Wissen anzueignen. Schon bald kam der Punkt, an dem es Danny nicht mehr genügte, nur zu wissen. Er musste das Wissen erfahren.

Aber wie sollte das geschehen? Die meisten Pick-up-Artists waren Single und eroberten jeden Tag neue Frauen. Was hätte Sabrina dazu gesagt, wenn Danny einfach losgezogen wäre und wildfremde Frauen angesprochen hätte?

Ein paar Tage plagte er sich mit diesen Gedanken und überlegte, wie er dieses Dilemma auflösen konnte. Doch die Situation zwischen ihm und Sabrina verschärfte sich. Es kam zu Streit, inzwischen jeden Tag. Pick-up hatte Danny schon jetzt verändert, ohne dass er es bemerkte. Immer häufiger gab er schnippische Bemerkungen zurück, wenn Sabrina ihm mal wieder befehlen wollte, was er zu tun hatte.

»Du redest so flapsig mit mir«, sagte sie und immer mehr wurde dies auch Danny bewusst.

Nicht aber, weil er sich schuldig deswegen fühlte. Für ihn war es ein Gefühl des Triumphes, Sabrina die Stirn zu bieten. Sich nicht mehr von ihr herumschubsen zu lassen.

Sie schliefen mit der Zeit in getrennten Zimmern. Dass damit auch die Aussicht auf Sex schwand, war Danny inzwischen egal. Schon seit Monaten lief so gut wie gar nichts im Bett, da machte die räumliche Trennung auch keinen wirklichen Unterschied mehr.

Danny fand sowieso wesentlich mehr Interesse an Pick-up. Und eines Abends begann er damit, sein Wissen auszuprobieren.

Mike und er waren ein Bier trinken. In einer dieser Bars, in denen Singlefrauen mit einem Drink in der Hand nur darauf warteten, von einem selbstbewussten Mann angesprochen zu werden. In denen das Game perfekt lief. Zumindest hatte Danny das in einem der unzähligen Blogartikel zum Thema gelesen. Oder war es doch in einem Buch? Wo genau er diese Infos aufgeschnappt hatte, wusste er angesichts der schieren Menge an Lektüre, die er inzwischen verschlungen hatte, nicht mehr.

Aber er versuchte sein Glück bei einer umwerfend schönen Frau mit schwarzen Haaren und braunen Augen, die allein an der Bar saß.

Und er blitzte ab, kam nicht einmal dazu, seinen Opener, den ersten Satz eines Flirts, zu formulieren, da war sie schon kopfschüttelnd aufgestanden und zu ihrem Macker gegangen.

Doch davon ließ Danny sich nicht beirren, er probierte es einfach weiter, suchte sich die nächste Frau im Raum aus, nahm allen Mut zusammen und sprach sie an. Wieder und wieder. Mal mit einem lockeren Spruch, mal mit der frechen Bemerkung und wieder ein anderes Mal mit einem Kompliment in Gentleman-Manier.

Er wollte die Gelegenheit nutzen, diesen Abend für sich zu haben und sämtliche Taktiken auszuprobieren, die er sich angelesen hatte. Und obwohl sich mit jedem Approach, wie Pick-up-Artists die Ansprechversuche nennen, das schlechte Gewissen gegenüber Sabrina immer stärker bei Danny meldete, probierte er es weiter.

Mike war zu diesem Zeitpunkt schon längst gegangen, nicht ohne seinem Freund hoch und heilig zu versprechen, die Klappe darüber zu halten, dass Danny noch allein in der Bar blieb.

Wenn rauskam, dass er sich tief in der Nacht allein in irgendwelchen Bars herumtrieb, würde das unangenehme Fragen bei Sabrina aufwerfen. Und da sie in letzter Zeit besonders leicht aus der Haut fuhr, konnte er sich die entsprechende Szene dazu lebhaft vorstellen.

Deshalb hatte er Mike zwar im Unklaren darüber gelassen, was Pick-up anging, ihm aber gleichzeitig eingebläut, Sabrina gegenüber kein Sterbenswörtchen über seinen längeren Aufenthalt in der Bar zu verlieren. Um seine ersten Felderfahrungen wasserdicht zu machen, hatte er ihn sogar um ein Alibi gebeten. Eher um einen guten Freundschaftsdienst, denn Pick-up auszuprobieren, war ja auch nichts Kriminelles, er brauchte sicherheitshalber aber eine gute Erklärung, falls Sabrina doch misstrauisch wurde. Und auf Mike konnte Danny sich verlassen, das hatte er in vielen Jahren enger Freundschaft gelernt.

Es gab niemanden, von Dad einmal abgesehen, der eine ehrlichere Haut war als sein bester Freund. Auch, weil er Dannys dunkles Geheimnis kannte und darüber schwieg wie ein Grab. Sein Geheimnis, dass er seit seiner Kindheit mit dem Feuer experimentierte und es genoss. Dass der tragische Brand im Königsforst keine einmalige Dummheit eines kleinen Jungen gewesen war, sondern der Auftakt zu einer regelrechten Serie von Bränden.

Diese dunkle Seite gehörte zu Danny wie der unwiderstehliche Charme, den er später als Pick-up-Artist zu voller Ausprägung bringen sollte. Vielleicht war es diese dunkle Seite, das Wilde, Unbezwingbare hinter der Fassade eines bürgerlichen jungen Mannes, was ihn so attraktiv machte. Es war die Superkraft, die in ihm schlummerte und Zerstörung, aber auch das Feuer der Leidenschaft erweckte.

Nicht einmal Dad wusste, dass Danny auch nach dem großen Brand im Königsforst mit dem Feuer experimentierte. Mike war der einzige Mitwisser und hatte immer dichtgehalten.

Und so würde er auch dieses Mal dichthalten, wenn es darum ging, Danny nicht bei seiner Freundin zu verpetzen. Im Notfall würde er sagen, dass er und Danny noch zum Abschluss des Abends auf ein Bier zu ihm gegangen wären.

Doch in Wahrheit blieb Danny in der Bar. Und so verging die erste Stunde mit mehreren Approaches – ohne Erfolg. Entweder behaupteten die Frauen, sie hätten einen Freund oder kein Interesse. Ein Verlierer hätte sich jetzt geschämt und den Rückzug aus der Bar angetreten. Zurück nach Hause, zum weiblichen Hausdrachen, der Befehle erteilte.

Aber Danny wollte nicht klein beigeben, diesmal nicht. In seinem Pick-up-Selbststudium hatte er gelernt, dass Scham für einen echten Verführer tödlich ist. Dass sie ihn auf dem Weg zum Erfolg ausbremst, sei es bei Frauen oder in der Persönlichkeitsentwicklung. Darum ging es nämlich in Wahrheit bei der Pick-up-Bewegung. Nicht ums Aufreißen, sondern darum, ein echter Mann zu werden, ein Alpha, ein Gewinnertyp.

Und an jenem Abend in der Bar, als nichts mehr darauf hindeutete, kam Danny diesem Ziel ein großes Stück näher. Als er Frau Nummer vierzehn oder fünfzehn ansprach, er hatte inzwischen den Überblick verloren. Nicht aber sein fest vor seinen Augen fixiertes Ziel, mit mindestens einer Handynummer nach Hause zu gehen. Doch es kam noch besser.

Die Frau, die er nach dieser erfolglosen Stunde angesprochen hatte, wollte zu seiner Überraschung mehr. Und ehe er sich versah, verbrachte er die Nacht in ihrem Bett, ohne auch nur eine Sekunde zu schlafen.

Er hatte Sabrina nie von diesem ersten, prägenden One Night Stand seines Lebens erzählt, aber seitdem war Danny wie ausgewechselt. Vom unsicheren, schmächtigen Weichei entwickelte er sich innerhalb kürzester Zeit zu dem durchtrainierten Frauenmagneten, der er heute war.

Und er hatte gerade noch rechtzeitig die Reißleine gezogen, bevor sein ganz persönlicher Hausdrachen namens Sabrina ihm ein Kind anhängen und ihn auf ewig in der Ehe versklaven konnte.

Der One Night Stand mit der Frau aus der Bar gab Danny genug Schubkraft, um sein Leben radikal zu ändern. Nach wenigen Wochen zog er aus der gemeinsamen Wohnung aus, suchte sich eine kleine Junggesellenbude, wie er es vor Jahren ohnehin vorgehabt hatte, und startete von dort aus sein heute erfolgreiches Online-Business. Den Kontakt zu Sabrina hatte er bis heute radikal gekappt und seitdem seine Unabhängigkeit in vollen Zügen genossen.

Aber jetzt, nach all den Jahren, hatte es eine Frau geschafft, den harten Pick-up-Artist Danny Smith ins Wanken zu bringen. Zoe zwang ihn, ob er wollte oder nicht, sich mit Gefühlen auseinanderzusetzen, was schon lange nicht mehr passiert war.

Klar, hin und wieder gab es Frauen, die in Tränen ausbrachen, wenn er sie nach einer guten Nummer aus seinem Haus komplimentierte oder wenn er sich vom Acker seiner Eroberungen machte. Was in der Praxis so gut wie nie vorkam, da er es nicht leiden konnte, außerhalb seines Hauses am See zu übernachten.

So war es ihm bisher immer gelungen, diese Frauen entweder in seinem Bann zu halten oder schnell loszuwerden. Über die Jahre hatte er eine Aura der Anziehung entwickelt, der nur wenige Frauen widerstanden. Das hatte ihm sogar sein Kumpel Mike mit der Zeit bestätigt.

Keine Ahnung, wie du das machst, aber sobald du den Raum betrittst, drehen die Frauen durch.

Und Mike war nun wahrlich niemand, der einem Honig ums Maul schmierte. Mehr als einmal hatte er Danny den Kopf gewaschen, als er noch mit Sabrina zusammen war.

Du lässt dich von der total unterbuttern.

Sätze wie diesen musste Danny sich von Mike vor der Trennung, vor Pick-up, wie ein Mantra anhören, bis sie ihm schon zu den Ohren rauskamen. Auch der Wandel seines besten Freundes hin zum Pick-up Artist war dem scharfen Beobachter Mike aufgefallen. Neben seiner Ehrlichkeit war er für sein Adlerauge weltberühmt, mit dem er selbst kleinste Veränderungen seiner Mitmenschen wie ein Detektor erkennen konnte. So auch Dannys allmähliche Wandlung vom Pantoffelhelden zu dem Aufreißer-Alpha, der er heute war.

Aber eine Frau hatte diesen Alpha ins Grübeln gebracht, auch wenn er es ihr gegenüber nie zugeben würde. Und schon gar nicht würde er zugeben, dass er heute Abend Sandy abgesagt hatte, einer der smartesten Damen in seinem Portfolio. Zugleich war sie eine Göttin im Bett, weshalb Danny die Absage umso schwerer fiel. Doch er bekam wegen Zoe den Kopf nicht frei, nicht einmal für ein bisschen Spaß.

Zoe alias Miss Charming, deren Blog er jetzt alle paar Minuten im Browserfenster seines Laptops aktualisierte, machte ihm den Spaß mit anderen Frauen madig. Er fühlte sich stattdessen wie ein Süchtiger, der auf einen neuen Adrenalinkick wartete. Diese Sucht nach Gewissheit über Zoes Treiben raubte ihm die kontrollierte Ruhe, mit der er sonst sein Leben im Griff hatte. Jetzt schnellte sein Puls jedes Mal in die Höhe, wenn er auf die F5-Taste drückte, um ihre Blogseite neu zu laden. Um zu sehen, ob Miss Charming einen Artikel mit einer neuen Eroberungsgeschichte hochgeladen hatte.

Natürlich wusste Danny nicht mit absoluter Gewissheit, ob hinter diesem Pseudonym steckte, denn es gab kein Foto und nur eine vage Beschreibung. Aber es konnte nur sie sein, die Seite war gerade erst ein paar Tage alt und er kannte alle wenigen weiblichen Pick-up-Artists im Großraum New York, von denen noch weniger bloggten. Es musste Zoe sein, kein Zweifel.

Bisher folgte auf den Pulsanstieg jedes Mal Erleichterung, denn es kam kein neuer Eintrag. Doch dann drückte Danny einmal zu viel die F5-Taste. Und traute seinen Augen nicht.

ZOES BLOG, EINTRAG 1

Rick war mein erstes Target. So nennen Pick-up-Artists die Objekte ihrer Begierde, die sie rumkriegen wollen. Zum Glück haben weibliche Pick-Up-Artists es leichter als die Typen, einen Fang zu machen. Das liegt einfach in der Natur der Sache. Hübsche Frauen können sich die Kerle aussuchen. Ich bin in einem Club in SoHo, Felix Jaehn dröhnt aus den Boxen. Ich habe ein enges schwarzes Oberteil angezogen, das sich perfekt an meine Brüste schmiegt, mit deren Größe ich erstaunlich zufrieden bin. Erstaunlich insofern, als dass ich weiß, dass es vielen meiner Geschlechtsgenossinnen mit deren Oberweite nicht so geht.

Ich stehe also im Club und baue Augenkontakt mit diesem heißen Typen vorne an der Bar auf. Er ist groß, kräftig, hat dunkles, dichtes Haar. Unter seinem engen Shirt wölben sich die Muskeln. Er sieht aus wie ein wilder spanischer Stier und ich spüre die Hitze in mir aufwallen. Der Gedanke an schnellen, schmutzigen Sex mit ihm draußen vor dem Club oder auf der Toilette erregt mich. Aber es irritiert mich auch, weil ich diese Seite von mir nicht kenne. Oder habe ich sie mein Leben lang einfach nur versteckt?

Ich schaue ihm tief in die Augen, er erwidert meinen Blick. Für Female Pick-up-Artists ist das die wichtigste Maßnahme, wie ich im Zuge meiner Recherchen in einem Artikel in der Cosmo gelesen habe. Weiterhin ist wichtig, dass der eigene Style zum Männertypus passt, auf den man es abgesehen hat. Ich habe mich daher für elegant und verführerisch entscheiden – was perfekt zu meiner spanisch anmutenden Eroberung zu passen scheint, die mir gerade zulächelt. Er steht auf, bewegt sich auf mich zu. Zielstrebig, fast schon aggressiv. Wie ein wilder Stier, der seine Hörner auf den Matador gerichtet hat.

Ich will etwas sagen, doch er kommt mir zuvor.

»Kann es sein, dass du es mit mir treiben willst?«, fragt er und grinst dreckig.

Ich kann nicht fassen, wie unverhohlen dieser Kerl ist. Aber gerade das turnt mich an.

»Ist das dein Ernst?«, frage ich.

Er grinst nur, legt seinen Arm um meine Hüfte, zieht mich zu sich heran und verpasst mir einen Zungenkuss, der mich rasend vor Geilheit macht. Noch nie bin ich so schnell körperlich mit einem Mann geworden und die vernünftige Zoe hat auch ihre Bedenken, die sich in meinem Kopf melden. Aber die vernünftige Zoe ist heute nicht gefragt. Heute ist Pick-up-Zoe hier, um Spaß zu haben und es dem Arschloch Danny Smith gleichzutun. Und Pick-up-Zoe findet es gerade verdammt erregend, sich auf einen wildfremden Spanier einzulassen. Sich von ihm nehmen zu lassen.

Wieder vereinen sich unsere Münder, die Küsse sind innig und ausschließlich von Lust bestimmt. Sie sind nicht zärtlich, sondern verlangend, zügellos. Ich stöhne auf, als er seine starken Pranken in meinen Hintern presst und mich noch näher zu sich heranzieht.

»Das macht dich an, du kleine Drecksau, oder? Bist du immer so leicht zu haben?«

Wie in Trance nicke ich, längst habe ich den Verstand ausgeschaltet. Lust ist alles, was mich jetzt beherrscht und meinen Körper wie eine Urgewalt durchströmt.

»Komm mit«, sagt er, nimmt mich an die Hand und bringt mich über eine Seitentür hinaus aus dem Club. Von drinnen ist noch das Wummern des Basses zu hören. Der fremde Kerl, dessen Namen ich nicht einmal weiß, drückt mich an die Wand der schmalen Seitengasse. Unablässig küssen wir uns, seine Hände sind längst unter mein Shirt gewandert. Sie erkunden jetzt überall und elektrisieren meinen ganzen Körper. Rasend vor Lust streife ich meine Hose bis zu den Knien ab, den Slip gleich mit, drehe mich herum und biete mich ihm an. Bevor es losgeht, kann ich gerade noch aus dem Augenwinkel erkennen, wie er sich ein Kondom über sein mächtiges Glied streift.

Dann dringt er in mich ein, schnell und hart. Ich spüre einen ziehenden Schmerz. Jedes Mal, wenn er zustößt. Ich stöhne laut auf, gebe mich ihm voll und ganz hin. Er vögelt wie ein junger Gott, stößt immer schneller und härter zu, fickt mir die vernünftige Zoe komplett aus dem Kopf. Blitzschnell gelingt ihm, was mein Ex Alex in fünf Jahren nicht geschafft hat: Ich komme allein von den harten Stößen und schreie meine Lust in die New Yorker Nacht hinaus. Ist es die Situation, die mich so anmacht? Oder der harte Schwanz, der mich ohne Unterlass stößt? Ich weiß es nicht, es ist mir auch egal. Ich fühle, wie ich fast auslaufe vor Geilheit und es macht anscheinend auch ihn mächtig an.

Als er fertig ist, dreht er mich zu sich herum, schaut mir tief in die Augen und grinst dreckig. Wir versinken noch einmal in leidenschaftlichen Küssen. Dann streift er sich seine Hose über und sagt:

»Danke, Baby.«

Er verschwindet wieder im Club, aber ich brauche noch eine Weile, um wieder zu mir kommen. Ich setze mich auf einen Hocker, der neben der Tür steht und fühle mich benutzt und befriedigt zugleich. Mein erstes Pick-up-Abenteuer habe ich erfolgreich absolviert. Und mit einem zufriedenen Lächeln stelle ich fest, dass ich Lust auf weitere habe.

ZOES BLOG, EIN WEITERER EINTRAG

Liebe Leser meines Blogs, ihr seid einfach klasse! Ich hätte nicht gedacht, dass euch meine Pick-up-Erfahrungen so interessieren. Aber klar, es ist schon recht ungewöhnlich, wenn eine Frau sich in eine Männerdomäne wagt. Leider! Denn eigentlich sollte es so etwas wie Männerdomänen nicht mehr geben. Aber das ist ein anderes Thema.

In meinem Blog geht es schließlich darum, dass ihr meine Abenteuer erfahrt Ich habe euch ja vom wilden Spanier erzählt und den Kerlen, die danach folgten. Bei denen hatte ich leichtes Spiel, sie sprachen mich jedes Mal an. Mal trieben wir es direkt im Club oder davor, mal nahmen sie mich mit zu sich nach Hause. Und ich mache euch nichts vor: Der Sex war so gut wie immer fantastisch.

Ich kann nachvollziehen, warum Pick-up-Artists tun, was sie tun. Der Kick macht süchtig und New York bietet ja auch genug frische Material, sodass einem nicht langweilig wird. In diesem Eintrag möchte ich euch aber von einer anderen Erfahrung erzählen. Bei der ich nicht erobert wurde, sondern selbst erobern musste.

Die Rede ist von Tyler, einem süßen Typen, der in meinem Lieblingsdiner arbeitet. Tyler ist schüchtern, was er mit seiner Footballer-Statur nicht sein müsste. Jedes Mal, wenn ich im Diner sitze und meinen Chai trinke, sehe ich, wie Tyler zu mir rüberschaut. Wenn ich seinen Blick erwidern will, schaut er sofort weg. Ich finde ihn süß, also habe ich ihn angesprochen.

Aber Vorsicht, Ladies: Wenn ihr als Pick-up-Artists Erfolg haben wollt, dann dürft ihr einem Kerl nicht zu offensichtlich verraten, dass ihr Interesse an ihm habt. Eine wichtige Regel, wenn man als Frau das Game meistern will. Männer sind Jäger und wollen erobern. Wie aber stellt ihr das an? So wie ich bei Tyler!

Versteht mich nicht falsch, ich wollte und will keine Beziehung mit ihm. Sondern ihn einfach nur vernaschen. Als er sich mit einem Kollegen unterhalten hat, habe ich mitbekommen, dass Tyler tatsächlich Footballfan ist. Daher wahrscheinlich auch der Traumkörper! Als er mir die Rechnung brachte, habe ich ein Gespräch mit ihm angefangen.

Darüber, dass ich mir gern den Superbowl anschaue. Zu Hause. Glücklicherweise ist Tyler voll drauf eingestiegen und hat angeboten, den gemeinsam mit mir zu schauen. Am Tag des Superbowls kam er dann auch bei mir vorbei und – nun ja: Wirklich viel mitbekommen davon haben wir nicht. Über seinen Kopf blickend habe ich Spieler in den verschiedenfarbigen Trikots auf dem Bildschirm meines Fernsehers hin und her eilen sehen. Während ich meine Hand in Tylers Kopf vergrub, weil mir sein atemberaubendes Zungenspiel an meiner Klitoris alle Sinne raubte.

Mich auf ein Footballspiel zu konzentrieren, war daher nahezu unmöglich. Dann nahm er mich auf der Couch, im Bad, auf dem Küchentisch. So ging das den ganzen Tag und die ganze Nacht, bis wir völlig erschöpft in mein Bett sanken. Am nächsten Morgen wurde ich schon wieder von der Lust geweckt, als er seinen Kopf unter meiner Bettdecke vergrub und sein unglaubliches Zungenspiel von neuem begann. Ich bäumte mich auf und es machte mich nur noch geiler, wie er währenddessen mit Zeigefinger und Daumen meine Brustwarzen drückte. Nicht zu sanft, aber auch nicht zu stark. Genau richtig, damit ich einen süß-quälenden Schmerz der Lust verspürte, während mein Becken von einem Orgasmus zum nächsten zuckte.

Zoe Cooper, jetzt

»Ist das dein Ernst?«, fragt Steven und schleudert mein sorgfältig gebundenes Konzept auf seinen Schreibtisch.

»Zoe, ich weiß nicht, ob dir das klar ist, aber wir leiten hier eine der renommiertesten Marketing- und PR-Agenturen international!«

Es ist mir klar. Und genau deshalb habe ich mich in jeder freien Minute, die mir abseits meiner Zeit mit Danny und dem Werkeln an meinem neuen Miss Charming-Blog noch blieb, an die Arbeit gesetzt, um die finale Version des Konzeptes wasserdicht zu machen.

Anscheinend hat das nicht gereicht. Aber ich lasse mir nicht die Butter vom Brot nehmen, ich weiß, dass mein Konzept gut ist. Max hat es gelesen und ist begeistert. Deshalb hatte er versucht, mich während des Sturms auf dem Weg zu Danny zu erreichen.

Das gibt mir Rückenwind im Gespräch mit Steven. Und nun wird es Zeit, an mich und meine Arbeit zu glauben. Mich nicht mehr von Männern wie Danny oder Steven an der Nase herumführen zu lassen.

»Das ist mir klar, Steven«, sage ich mit Nachdruck in der Stimme. Das scheint ihn zu überraschen, wie mir sein verdatterter Gesichtsausdruck verrät. Gegenwehr kennt er wohl nicht von seinen Untergebenen.

»Das Konzept ist stimmig und ergebnisorientiert. Max und ich haben die einzelnen Maßnahmen entlang der Customer Journey detailliert geplant, sodass der Kunde von Danny an jedem Touchpoint optimal abgeholt wird. Um letztendlich eine gute Conversion Rate zu erzielen.«

»Ich bin mir da nicht so sicher«, sagt Steven, setzt sich zurück in seinen Chefsessel und blättert fahrig durch mein Konzept. »Diesen veranschlagten Aufwand wird Smith nie bezahlen.«

»Er wird«, antworte ich im Brustton der Überzeugung.

Zeig’s ihm, Zoe Cooper. Du bist eine taffe Frau und kannst, was du tust.

»Ach ja? Dann erleuchte mich mit deiner Agenturweisheit und deiner jahrzehntelangen Erfahrung im Umgang mit Kunden, Zoe. Erkläre mir, warum ein windiger Typ wie Danny Smith den jahrelangen Aufbau eines Blogs, von sechs Social-Media-Kanälen und monatlichen YouTube-Produktionen finanzieren sollte.«

Ich atme tief durch und gebe mir die größte Mühe, Stevens gereizten Unterton in der Stimme zu ignorieren. Denn das ist genau das, was er will. Mich aus der Fassung bringen. Aber diesen Gefallen werde ich ihm nicht tun. Ich werde sachlich bleiben, weil das immer noch die beste Waffe gegen cholerische Machtmenschen wie ihn ist.

»Er wird dieses Konzept finanzieren, weil er verstanden hat, wie modernes Marketing funktioniert. Genau deswegen hat er uns beauftragt und nicht irgendeine Hinterhofagentur, die ihm für tausende Dollar eine Website nach Baukastenprinzip bastelt.«

Ich kann sehen, wie Steven der Kamm schwillt. Wie die kleinen Äderchen unter seinen Augen zu pulsieren beginnen. Aber ich bin noch nicht fertig.

»Das Nutzungsverhalten hat sich geändert. Wie genau, siehst du anhand der Studien, die wir dem Konzept beigefügt haben.«

Es war eine kluge Idee von Max, wissenschaftliches Studienmaterial an unser Konzept anzuhängen. Als Absicherung sozusagen, um unsere Arbeitsweise zu untermauern. Für Momente wie diesen, wenn wir uns gegenüber unserem polternden Chef behaupten müssen.

»Damit Nutzer zu Kunden werden, braucht es heutzutage mehr als eine statische Webseite. Sie wollen Personenmarken, denen sie auf Facebook und Twitter folgen können, die regelmäßig nützliche Inhalte und Einblicke bloggen und die Videos bei YouTube hochladen. All das braucht es nun einmal, um die Zielgruppe von Danny Smith anzusprechen und zu überzeugen. Das wird Monate und Jahre dauern, ja. Aber wenn wir all das hochwertig und langfristig produzieren, hebt Smith sich damit von seiner Konkurrenz ab. Die nebenbei bemerkt immer größer wird. Es tummeln sich inzwischen so viele unseriöse Coaches im Pick-up-Bereich, dass er als Coach dort herausstechen muss. Durch Qualität an allen entscheidenden Kontaktpunkten im Internet. Und Qualität hat ihren Preis.«

Steven räuspert sich und lehnt sich mit verschränkten Armen zurück. Haben meine Worte ihn überhaupt erreicht? Interessierte ihn irgendetwas an meiner flammenden Rede für ein Konzept, das über Jahre ausgelegt ist, für dessen Ausarbeitung Max und ich uns aber Tage und Nächte um die Ohren geschlagen haben?

»Zoe, wir verlangen von keinem anderen Einzelkämpfer, solch ein umfangreiches Paket in Auftrag zu geben. Angebote wie diese schnüren wir für Unternehmen. Nicht für einen Kerl, der seine Aufreißertipps noch gewiefter unter die Leute bringen will.«

»Es ist mehr als das«, sage ich zu meiner eigenen Überraschung. Warum verteidige ich Danny?

Weil du ihn liebst, höre ich eine Stimme in meinem Kopf mit einer solchen Klarheit und Deutlichkeit, dass mir übel wird.

»Was ist los?«, fragt Steven. »Du siehst so blass aus.«

»Schon in Ordnung, ich …«

Aber ich komme nicht mehr dazu, meinen Satz zu beenden. Alles um mich herum wird schwarz und plötzlich ich sehe den Teppichboden von Stevens Büro in Sekundenbruchteilen auf mich zurasen.

KAPITEL 25

Wenn es ein Syndrom namens Ohnmachteritis gibt, dann habe ich mir beim lieben Gott die schwerste Form dieses Syndroms bestellt. Ich bekomme nur langsam die Augen auf, als würden schwere Gewichte meine Lider wie Rollläden hinunterziehen. Mit aller Kraft kämpfe ich gegen dieses Blei, das scheinbar dafür verantwortlich war, dass ich meine Augen nur um Millimeter öffnen kann.

Langsam blinzelnd will ich mich umschauen, meinen Kopf zur Seite neigen, doch dann durchzuckt mich ein heftiger Schmerz, der mich aufheulen lässt wie einen getretenen Hund.

»Zoe!«

Die Stimme klingt weit entfernt. Ich will etwas sagen, bekomme jedoch kein Wort heraus. Panik macht sich in mir breit. Wie bin ich hierhergekommen? Und wo bin ich überhaupt?

Blitzschnell schießen mir Fragen durch den Kopf, die meine Panik noch weiter anheizen. Bin ich nun doch in die Fänge eines irren Serienkillers geraten? Das würde zumindest meine Unfähigkeit, mich zu bewegen, erklären. K.-o.-Tropfen womöglich.

Mein ganzer Körper fühlt sich wie gelähmt an. Hat Danny mich ausgeknockt? Bin ich nun seine Gefangene, seine Sklavin? In dieser Sekunde entwickle ich einen abgrundtiefen Hass auf alle Psychothriller, die ich je in meinem Leben gesehen und gelesen habe. Obwohl ich Psychothriller liebe, aber jetzt fallen sie mir in Form von grausigen Fantasien in den Rücken.

Ohne dass ich auch nur das Geringste dagegen tun könnte, überschwemmen mörderische Bilder mein Gehirn, lassen Schreckensszenarien vor meinem inneren Auge entstehen: Danny Smith, der mit einem PVC-Umhang und Atemschutzmaske bekleidet auftaucht und Sezierbesteck vor mir ausbreitet. Danny Smith, der mit blutverschmierter Schweißerschürze um die Hüften aus den Tiefen seines Folterkellers hinaufsteigt, die ratternde, gut geölte Kettensäge routiniert in seinen Händen haltend. Danny Smith, das Untier, das es geschafft hat, mein Herz zu manipulieren, um ihm blind zu vertrauen und mich in sein Haus der Schmerzen zu locken.

Nerven behalten, Zoe. Immer wieder hämmert dieser Satz von innen gegen meine Schädeldecke. Bin ich überhaupt in Dannys Haus? Durch die Nase nehme ich einen Atemzug so tief ich kann. Nein, es riecht nicht nach Dannys wunderschönem Haus am See, der würzige Duft von schwelendem Kaminholz fehlt. Der momentane Geruch ist eher muffig und gerade als ich anfange, mich ein wenig in Sicherheit zu wiegen, schellen schon wieder die Alarmglocken in meinem Oberstübchen.

Was hat der Geruch schon zu bedeuten? Vielleicht hat er den Kamin einfach ausgelassen und die Fenster fest verschlossen? Oder er hat dich gleich in seinen mit Betonwänden verstärkten Keller gesperrt. Damit dich niemand schreien hört!

Panik kriecht in mir hoch und mein Herz schlägt wie wild, es bäumt sich auf, als wolle es aus diesem betäubten Körper herausspringen und die Flucht ergreifen.

Los doch, Zoe. Komm endlich in die Gänge.

»Ich bin gleich bei dir«, höre ich die Männerstimme aus der Entfernung sagen. Ihr Besitzer scheint im Nebenraum zu sein, so genau kann ich das nicht deuten, denn wie auch der Geruch dringen die Töne nur dumpf zu mir hindurch.

Ich kann auch nicht sagen, ob der Satz eher wie eine Drohung oder wie eine fürsorgliche Bemerkung klingt. Fest steht nur, dass ich es nicht am eigenen Leib herausfinden will. Ich nehme alle Kraft zusammen und es gelingt mir trotz des stechenden Schmerzes, der sich von meinem Nacken bis zu den Lendenwirbeln erstreckt, meinen Kopf zu heben und ihn mit leichten Schiebebewegungen meiner Füße nach hinten zu drücken, in der Hoffnung, dort eine Stütze für meinen Nacken zu finden. Und tatsächlich, ich stoße auf einen Widerstand, fühlt sich wie die Armlehne eines Sofas an.

Langsam spielen auch meine Augen wieder mit und es gelingt mir, sie etwas länger als nur ein paar Millisekunden lang zu öffnen. Ich befinde mich in einem Wohnzimmer mit einer holzvertäfelten Schrankwand, darin ist ein Flachbildfernseher eingelassen. Direkt neben mir erkenne ich einen kleinen Couchtisch, auf dem ein paar Bücher liegen – dem Cover nach zu urteilen - schwedische und deutsche Psychothriller. Na klar, was auch sonst?, schießt es durch mein Hirn, das sich nach wie vor im Alarmmodus befindet.

Wenn auch deutlich abgeschwächter, denn dieser Ort hier scheint nicht das typische Verlies eines durchgedrehten Serienkillers zu sein. Wobei die Häuser und Wohnungen von Psychopathen durchaus picobello eingerichtet sein können, wie ich seit dem Film American Psycho weiß. Darin spielt Christian Bale einen Mann, der tagsüber den versnobten Investmentbanker mimt und nachts Frauen um die Ecke bringt.

Ich verdränge jeden Gedanken in diese Richtung, um meine Kräfte zu bündeln. Mein Hirn im Alarmmodus hält nichts mehr von Schockstarre, jetzt dreht sich alles um Flucht. Und dafür brauche ich jedes Quäntchen Energie.

Ich höre Schritte, die näher kommen. Wenn ich es nicht augenblicklich hoch von diesem verdammten Sofa schaffe, dann schaffe ich es vielleicht nirgendwo mehr hin. Ich befehle meinen Muskeln, endlich ihre Pflicht zu tun, und tatsächlich spüre ich wieder meine Arme und Beine, fühle, wie Blut sie durchströmt.

Ich schaffe es sogar, meine Füße auf die linke Seite zu bewegen, sodass ich mich am Rand des Sofas hinsetzen kann. Mir ist irre schwindelig und mein Kopf fühlt sich an, als wäre eine Dampfwalze drübergefahren. Trotzdem gelingt es mir, mich weiter umzusehen und eine Tür um die Ecke am Ende eines schmalen Flurs ausfindig zu machen.

Deine Tür in die Freiheit, geht es mir durch den Kopf.

Jetzt muss ich es nur noch bis dorthin schaffen. Es sind grob geschätzt zwölf Meter bis zur Tür. Wenn ich die bewältige, selbst auf allen vieren, wäre ich gerettet. Vorausgesetzt, sie ist nicht verschlossen. Also versuche ich, aufzustehen, und falle dabei wie ein Fisch vom Angelhaken auf den Boden, während die Schritte näherkommen, immer näher.

Allmählich dämmert mir, wie aussichtslos mein Plan ist. Selbst wenn ich zur Tür sprinten könnte, würde mich der Kerl, der mich hier festhält, locker einholen oder mir den Weg abschneiden.

Trotzdem muss ich es riskieren. Für mich, um mir im Jenseits sagen zu können, dass ich alles versucht hätte, um dem zu entkommen, was mir blüht. Also robbe ich auf meinen Ellenbogen Meter für Meter voran. Bis mein Weg vor ein paar Füßen in blauen Badelatschen endet.

KAPITEL 26

»Darf ich fragen, was du da auf dem Boden suchst, Zoe?« Es ist dieser unverwechselbar strenge Unterton, den ich jetzt erkenne.

»Steven?«, frage ich ungläubig, während mich die kräftigen Pranken meines Chefs unter den Armen greifen und behutsam zurück auf das Sofa hieven, von dem ich mich in meinem Fluchtversuch keine zwei Meter entfernt habe.

»Wer denn sonst? Dachtest du, du bist die Gefangene eines Serienkillers?«

Wenn du wüsstest.

Erleichtert lache ich auf. Ich habe in meinem jungen Leben ganz offensichtlich zu viele Psychothriller in mich aufgesogen. Obwohl Mom mir immer gesagt hat, dass ich die nicht vertragen würde.

Umso trotziger habe ich damals natürlich das Fernsehprogramm nach Filmen in diesem Genre durchforstet und außerdem jeden erdenklichen Roman in diese Richtung gelesen, den ich in meine jugendlichen Finger bekam. Um zu beweisen, wie taff ich war. Und heute hat mich dieser idiotische Trotz eingeholt, indem ich mir die absurdesten Szenarien über einen Killer ausgemalt habe. Dabei war es nur Steven, mein Agenturchef.

»Du machst Sachen, also echt«, sagt er und legt mir einen feuchten Waschlappen auf die Stirn.

Die Kühle fährt mich allmählich auf eine angenehme Betriebstemperatur herunter und bringt Stück für Stück meine Erinnerung zurück. Ich war nicht bei Danny, sondern in den Büros von Breitenschwerdt. In Stevens Büro. Das Konzept. Die Diskussion um die richtige Strategie. Dann Dunkelheit.

»Du bist ohnmächtig geworden«, vervollständigt Steven das Puzzle, das sich so langsam zu einem stimmigen Ganzen in meinem Kopf zusammenfügt.

»Wir haben über das Konzept gesprochen, richtig?«, frage ich.

»Nun ja, gesprochen ist vielleicht das falsche Wort. Sagen wir lieber, wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit.«

»Wie komme ich hierher?«

Ich versuche, mich aufzurichten, will die Kontrolle über meinen Körper und die Situation zurückerlangen, doch ich werde wieder von einem stechenden Schmerz im Halswirbelbereich niedergerungen.

»Ganz ruhig, Zoe.« Steven runzelt die Stirn und mustert mich besorgt. »Und du kannst dich an nichts erinnern?«

Ich will den Kopf schütteln, merke aber im nächsten Augenblick, dass der Schmerz im Nacken mir das verbietet.

»Du bist umgekippt. Einfach so, vor meinen Augen in der Agentur.«

»Breitenschwerdt«, murmle ich, als müsste ich mich selbst daran erinnern, wo ich arbeite. Weil ich nach einer Ohnmacht jedes Mal Angst davor habe, an einer retrograden Amnesie zu leiden. Das bedeutet, dass wir Menschen Ereignisse und Handlungen ins Unterbewusstsein schieben, weil wir anders nicht damit fertig werden. Schlimme Unfälle zum Beispiel. Aber die Geschehnisse sind nicht aus dem Kopf verschwunden, sie sind einfach nur in den Tiefen des Unbewussten abgespeichert.

Auch wieder so ein Schreckgespenst, das ich aus dem Film Memento aufgeschnappt habe. Ich sollte wirklich weniger solcher Streifen schauen.

»Ganz recht. Wir haben daraufhin den Krankenwagen gerufen und sind mit dir ins Krankenhaus gefahren. Auf dem Weg dorthin bist du mehr schlecht als recht wieder zu dir gekommen.«

Der dunkle Nebel, der meine bisherigen Erinnerungen verdeckt hat, lichtet sich.

»Ich erinnere mich an Sirenen, Blaulicht und an so eine goldene Aludecke, die sie um mich herumgewickelt haben, als wäre ich eine Sushirolle.«

Steven lacht, ich sehe seine strahlend weißen Zähne und kleine Fältchen an den Seiten seiner Augen. Fältchen, die sich nur bei Menschen bilden, die viel lachen.

Vielleicht ist er gar nicht der cholerische Poltergeist, für den ich ihn bis jetzt gehalten habe? Nicht nur jedenfalls. Womöglich ist er privat ein ganz anderer Mensch, ein fürsorglicher Mann? Ich kann mir nicht helfen, aber so, wie er mich jetzt anlacht, mit seinen makellosen Zähnen, dem Dreitagebart und seinen breiten Schultern, die sich unter dem gemütlichen grauen Pullover abzeichnen, finde ich ihn anziehend. Sein nach frisch gemähtem Gras duftendes Aftershave, das mir in die Nase steigt, verstärkt diesen Eindruck zusätzlich.

Obwohl ich mir darüber bewusst bin, wie schräg es ist, solche Gedanken in dieser Situation zu entwickeln. Schließlich weiß ich noch nicht einmal, wie ich hierherkam.

»Du hast ausgesehen wie eine Leiche, wenn ich ehrlich bin«, sagt er und nimmt meine Hand. Ich lasse es zu, spüre sogar ein wenig Geborgenheit dabei, diese starke männliche Hand mit der rauen Haut zu fühlen.

»Was geschah dann?«, frage ich.

»In der Klinik bist du zu Bewusstsein gekommen und wir hatten Glück. Ein Arzt hat dich sofort untersucht.«

Das passiert sicherlich nicht oft in einer New Yorker Notaufnahme, die wie in allen Großstädten chronisch überfüllt ist.

»Und dann?«, hake ich nach, ungeduldig wie ein Kind, das das Ende einer spannenden Gutenachtgeschichte nicht abwarten kann.

»Du wolltest aufstehen und gehen. Aber der Arzt hat darauf bestanden, dich in die Röhre zu schieben.«

»Röhre?«

»Kernspintomografie. Um Brüche und innere Verletzungen auszuschließen.«

Zum ersten Mal habe ich das Wort als Achtjährige gehört. Damals musste Mom in dieses Ding, Verdacht auf Brustkrebs. Der sich leider bestätigt hat. Seitdem hasse ich diese enge Röhre, in die Mom unter Tränen einfuhr. Doch das war noch gar nichts im Vergleich dazu, was wir anschließend als Familie durchmachten, allen voran natürlich Mom. Erst fielen ihr die Haare aus, dann nahm sie immer weiter ab, weil sie kaum noch etwas zu essen herunterbekam und sich ständig übergeben musste.

Dad und ich haben uns um sie gekümmert so gut wir konnten, und ich versuche bis heute, diese schreckliche Zeit so gut es geht zu vergessen. Aber es gelingt mir nicht. Wenn ich auch nur an Krankenhäuser und speziell an Kernspintomografen denke, bin ich kurz vor dem Durchdrehen.

»Aber du warst plötzlich auf 180, als wir ins Krankenhaus gekommen sind.«

Habe ich schon erwähnt, dass ich Krankenhäuser hasse?

»Der Arzt hat dir daraufhin ein Beruhigungsmittel verabreicht.«

Vielleicht war es diese unheilvolle Mixtur aus Aufregung, zu wenig Schlaf, Pick-up-Euphorie, beruflichem Druck und im Krankenhaus verabreichten Beruhigungsmitteln, die eine Art Erinnerungsblockade bei mir bewirkt haben. Ich wäre nicht die Erste, bei der das Gedächtnis den Geist aufgibt, wenn alles zu viel wird.

»Ich habe mir große Sorgen um dich gemacht, du wirktest wie weggetreten.«

»Das würde auch erklären, warum ich mich so schlecht erinnern kann«, sage ich und Steven nickt bestätigend. »Der Arzt hat gesagt, dass es eine Weile dauern könne, bist du dich wieder vollständig erinnerst.«

Er schaut mich immer noch besorgt an, fast mit einem fürsorglichen Blick. Ich erkenne meinen Chef, der mich bisher mit schnippischen Kommentaren und Kritik überzogen hat, nicht wieder. Als würde ein anderer Mensch neben mir auf der Kante des Sofas sitzen und meine Hand halten.

»Aber es gibt eine gute Nachricht. Den ersten Untersuchungen zufolge fehlt dir nicht.«

»Du meinst, davon abgesehen, dass mir alles wehtut, ich mich kaum an etwas erinnern kann, vor dir zusammengeklappt bin und Panik in Krankenhäusern entwickle, die sich nur mit starken Beruhigungsmitteln in den Griff bekommen lässt?«

»Genau, abgesehen davon«, sagt er und schmunzelt.

»Du hast übrigens darauf bestanden, gegen den Willen des Arztes entlassen zu werden.«

»Tja, ich hasse Krankenhäuser.«

»Gleichzeitig hattest du Angst davor, in deinem Zustand allein durch die Stadt zu fahren.«

Mit jedem Wort, das Steven sagt, kehren meine Erinnerungen klarer und deutlicher zurück. So sehr ich Krankenhäuser auch verabscheue, noch mehr Angst macht mir der Gedanke, irgendwo in New York wieder ohnmächtig zu werden oder allein zu Hause umzukippen.

Ich kenne diese Schwäche von mir schon eine Weile und weiß, dass es besser ist, für die nächsten 24 Stunden jemanden an meiner Seite zu haben, der auf mich Acht gibt.

»Also habe ich dich erst mal zu mir gefahren. Ich hätte dich auch in deine Wohnung gebracht, aber du meintest, es sei dir lieber, wenn du dich ein paar Stunden bei mir ausruhst.«

»Ja, damit du wenigstens von zu Hause aus arbeiten kannst«, kommt es mir wieder in den Sinn. Typisch Zoe. Selbst wenn es dir schlecht geht, denkst du immer noch an die anderen. Ein weiterer Grund, warum ich mit Pick-up weitermachen muss. Um mehr an mich und meine Bedürfnisse zu denken.

»Da hast du weit vorausgedacht, Zoe. Gerade in deinem Zustand. Und tatsächlich habe ich eine Menge geschafft. Willst du noch eine gute Nachricht hören?«

Ich nicke.

»Das Konzept ist fertig. Es war nur noch etwas Feinschliff zu erledigen, aber das ist kein Wunder, schließlich hatten Max und du nur sehr wenig Zeit.«

Ich traue meinen Ohren nicht. Derselbe Chef, der mich noch wenige Stunden zuvor als Dilettantin in seinem Büro zusammenfaltete, hat jetzt mein Konzept abgesegnet?

»Ich war da vielleicht etwas zu streng mit dir. Du darfst das nicht persönlich nehmen, ich gehöre noch zur alten Schule. Ich habe gelernt, dass Führungskräfte hart zu ihren Mitarbeitern sein müssen, um das volle Potenzial aus ihnen herauszuholen. Ganz besonders bei ihren größten und vielversprechendsten Talenten.«

Soll das heißen, dass Steven mich für eines dieser Talente hält? Als würde er mir die Frage von der Stirn ablesen, sagt er: »Meine Art der Führung hat wahrscheinlich nicht zum Ausdruck gebracht, wie viel ich von dir halte.«

»Ganz und gar nicht«, erwidere ich und lache erleichtert auf. Jetzt lacht auch Steven.

»Jedenfalls ist dein Konzept große Klasse. Davon können sich die altgedienten Sesselfurzer in der Agentur noch eine Scheibe abschneiden. Die sind eh schon viel zu satt, als dass sie sich wirklich Mühe geben würden. Ich glaube, ich werde nächste Woche ein paar von ihnen feuern, um ihnen zu zeigen, wo der Hammer hängt.«

Da ist er wieder, der harte, erbarmungslose Steven. Der seine Mitarbeiter wie Soldaten sieht, die zu spuren haben. Wahrscheinlich muss man als Agenturchef solch ein unnachgiebiger Knochen sein. Um im erbitterten Geschäft um die Kunden durchzuhalten, sein Team fest im Griff zu haben und Deadlines einzuhalten. Selbst wenn man hinter dieser Rolle verschwindet und in Wahrheit ein völlig anderer Mensch ist.

»Weißt du, ich mag noch jung sein, aber ich kann dir sagen, was mich motiviert: Wenn du als Chef meine Arbeit wertschätzt. Wenn du mir zeigst, dass ich die Potenziale habe, von denen du sprichst«, sage ich.

»Na ja«, brummt er, »ich gebe ja zu, vielleicht ist meine Methode, Mitarbeiter zu fördern, etwas – eingestaubt.«

»Steinzeitlich trifft es wohl eher«, antworte ich und bin froh darüber, wieder im Vollbesitz meines frechen Mundwerkes zu sein. Denn das bedeutet, dass auch die Lebenskraft langsam, aber sicher in mich zurückkehrt.

»Ich bin da durchaus selbstkritisch, auch wenn einige Kollegen in dieser steinzeitlichen Methode, wie du sie nennst, Sinnvolles sehen.«

»Das kann ich nicht beurteilen«, entgegne ich diplomatisch. Noch weiß ich nicht, wie ich diesen scheinbar verwandelten Steven an meiner Seite einschätzen soll. Der plötzlich fürsorglich, selbstreflektierend und die Sanftmut in Person ist. Wie der Wolf im Schafspelz und ich bin das Rotkäppchen, das leichte Beute in seiner Höhle ist.

»Ich weiß, was hinter meinem Rücken geredet wird, Zoe. Aber der Chef ist nicht Chef, um der beste Freund der Mitarbeiter zu sein. Sondern, weil er den Laden im Griff haben muss.«

Er steht auf und reicht mir ein Glas Wasser, das ich in einem Zug leer trinke. Ich merke jetzt erst, wie durstig ich bin.

»Wow, du hast aber einen ordentlichen Zug drauf. Na gut, kein Wunder, du hast seit Stunden nichts mehr getrunken.«

Ich nicke und schüttle das leere Glas, während ich den Rest Wasser in meinem Mund hinunterschlucke. Steven versteht meine Geste, nimmt das Glas und füllt nach. Das zweite Glas schütte ich ähnlich schnell hinunter wie das erste.

»Wie dem auch sei, dein Konzept ist stark.«

»Unser Konzept«, korrigiere ich ihn.

»Hm?«

»Max und ich haben das gemeinsam entwickelt.«

»Ach ja – Max. Die Tucke.«

»Er ist keine Tucke!«, halte ich dagegen, empört über Stevens Wortwahl.

»Aber du musst schon zugeben, dass er sich tuckig verhält.«

»Er ist einfach ein lieber Mensch, der mich beim Konzept super unterstützt hat. Ohne ihn wäre das nie so gut geworden.«

Steven seufzt und setzt sich wieder zu mir, näher an mich heran als vorher. Ich weiß nicht, ob es Reste vom Beruhigungsmittel sind, die meinen Verstand beeinflussen, aber ich spüre, wie ein unheimlich starker Sog von ihm ausgeht. Ein Sog, der mich in seinen Bann zieht und in mir den unbändigen Wunsch auslöst, ihn zu küssen. Der Gedanke daran, seine Lippen auf meinen zu spüren, macht mich fast verrückt und vor meinem inneren Auge sehe ich es bereits geschehen.

»Na schön, ich verstehe ja, dass du ihn magst. Trotzdem ist er ein wenig eig…«

Dann passiert es. Aus heiterem Himmel küsse ich meinen Chef auf den Mund. Seine Lippen fühlen sich fantastisch an. Ehe ich begreife, was geschieht, öffnen sich unsere Münder und ein unvergleichliches Spiel der Leidenschaft beginnt.

KAPITEL 27

Ich bin wieder zu Hause. Nach einer unvergesslichen Nacht mit Steven. Meinem Agenturchef. Der mich die ganze Nacht nicht hat schlafen lassen, sondern von einem Höhepunkt zum nächsten gevögelt hat. Noch immer zittern meine Beine vor Erschöpfung, die nicht nur von meiner Ohnmacht und den Strapazen im Krankenhaus herrührt. Sondern vor allem vom leidenschaftlichen Liebesspiel, das Steven und ich veranstaltet haben.

Ich habe noch nie mit einem älteren Mann geschlafen, weil ich das bei Frauen in meinem Alter immer komisch fand. Bis jetzt. Steven ist ja auch nicht wirklich alt, vielleicht Ende 40. Aber eigentlich zu alt für meinen Geschmack. Andererseits soll man ja probierfreudig im Leben sein und jetzt nehme ich mir als Pick-up-Artist einfach, was ich will.

Vielleicht hätte ich mir als erstes Target, wie die Artists ihre Eroberungsziele nennen, nicht unbedingt meinen Chef vorknöpfen sollen, aber was solls. Geplant war es nicht, aber dafür umso aufregender. Und der geniale Sex mit ihm hat mich die Sorgen um meine Ohnmachteritis vergessen lassen. Wie Honig an einem leckeren Toast hängen mir die Glückshormone noch in den Gliedern und zuckern meinen Verstand mit unbändigem Tatendrang.

Ich will mich der Welt in meinem Blog mitteilen. Jetzt, wo das Konzept abgesegnet wurde, habe ich auch ein wenig Zeit dafür. Denn die Arbeit liegt ab sofort bei Steven, der Danny das Konzept schicken wird, der es wiederum gegenlesen und bestätigen muss. Das alles wird eine Weile dauern und verschafft mir etwas Zeit, das Abenteuer mit meinem Chef in Worte zu gießen und zu veröffentlichen.

Aber vorher will ich Sarah anrufen. Ihr von der letzten Nacht und all den anderen verrückten Erlebnissen berichten, die sich in den vergangenen Tagen abgespielt haben. Es ist schon viel zu lange her, dass wir uns gehört, geschweige denn gesehen haben. Also beschließe ich, mit ihr einen spontanen Videochat über mein Smartphone zu starten.

Es klingelt dreimal, und schon blicke ich in das freudestrahlende Gesicht meiner besten Freundin. Tränen schießen mir aus den Augen. Mit Sarahs Anblick meldet sich ein unbändiges Heimweh in mir, das im Trubel der Geschehnisse wie ein Hintergrundrauschen immer da war und sich jetzt zeigt.

»Na aber, was ist denn mit dir los?«, fragt sie in liebevoll-ruppiger Manier. So, wie ich Sarah eben kenne.

»Nichts«, sage ich und schluchze. »Ich freue mich einfach nur tierisch, dich zu sehen.«

»Geht mir auch so. Allerdings würde ich mich mehr freuen, dich glücklich, dick und zufrieden zu sehen. Du hast ganz schön abgenommen, Zoe.«

Als Jugendliche hatte ich mal eine Phase, in der Schokoeiscreme und ich beste Freundinnen wurden. Gut, das hat sich bis heute nicht geändert, aber damals ließ ich mich intensiver auf diese für meine Hüften verhängnisvolle Freundschaft ein.

In jener Phase hatte Sarah mich als Pummelchen aufgezogen, aber nie vor anderen. Es war ihre liebevolle und spitzfindige Art, mich wieder auf die richtige Bahn zu lenken. Mich darauf aufmerksam zu machen, dass ich langsam die Ausmaße von Mrs. Doubtfire annahm.

Sarahs Hinweise trafen jedes Mal ins Schwarze, nicht nur bei mir, was ihr den Ruf einer klugen Beraterin in allen Lebenslagen verschaffte. Insgeheim beneidete ich sie für diese Gabe und das damit verbundene Ansehen in unserer Clique.

»Keine Sorge, ich bin zufrieden«, entgegne ich in Richtung meines Handys, das ich mit einer Hand auf Höhe meines tränenverquollenen Gesichts halte.

»Und das soll ich dir glauben, kleine Heulsuse?«

Wer Sarah nicht kennt, der kommt schnell auf den Gedanken, dass sie andere Leute vor den Kopf stößt. Aber ich weiß, dass das nicht so ist. Sondern so viel Ironie und Zärtlichkeit in ihren Kommentaren mitschwingt wie nur möglich. Auch das ist Heimat für mich und lässt mich ein Stück Apfelkuchen mit ihr in unserem Lieblingscafé am Ufer des Hudson noch sehnlicher vermissen. Zusammen mit ihren ironisch-zärtlichen Kommentaren.

»Man, ich kann doch auch nix dafür«, erwidere ich mit gespieltem Trotz. »Kennst mich doch, selbst bei Findet Nemo habe ich geheult wie ein Schlosshund.«

»Tja, da sind wir wirklich unterschiedlich. Während du bei Regenbogenfischen flennst, lassen mich Bilder von sterbenden Robbenbabys kalt.«

Natürlich stimmt das nicht, denn Sarah ist kein abgestumpfter Steinklotz, auch wenn sie es liebt, andere Leute mit solchen Aussagen zu schocken. In Wahrheit ist sie eine hochempathische und engagierte Person, der nichts mehr am Herzen liegt, als der Schutz der Wehrlosen und Schwachen. Was sie in meinen Augen zu einer noch großartigeren Freundin macht.

»Du bist Mitglied bei Greenpeace, Sarah.«

»Ach, die haben mich einfach mal in der Fußgängerzone bequatscht und mir die Mitgliedschaft aufgeschwatzt. Hey, hör auf zu grinsen! War wirklich so!«

Es grenzt an ein Wunder, wie Sarah es immer wieder gelingt, mich innerhalb kürzester Zeit zum Schmunzeln zu bringen, selbst über große Entfernungen hinweg. Manchmal brauche ich sie nur anzuschauen und bekomme gute Laune. Mit ihr habe ich eine Freundin fürs Leben gefunden, so viel steht fest.

»Erzähl mal, läuft es jetzt besser mit dem Job? Und mit diesem Danny Smith?«

»Ach, du nun wieder«, wiegle ich ab. Aber keine Chance. Sarah kennt mich einfach zu gut und hat mich wahrscheinlich längst durchschaut.

»Treibst du es schon mit ihm?«, fragt sie und grinst dreckig.

»Wohl eher mit ihnen.«

Sarah öffnet ihren Mund zu einem gespielten Staunen.

»Du kleines Luder, machst du es jetzt etwa mit mehreren Kerlen? Mensch, Zoe, allmählich fängst du ja an, Spaß am Leben zu haben. Ich will alles wissen!«

Und so erzähle ich Sarah alles. Es hätte sowieso nichts gebracht, Details auszulassen. So wie ich sie kenne, hätte sie gerade an den pikantesten Stellen nachgebohrt und mir sowieso alles entlockt.

Sarah ist da wie ein Trüffelschwein. Mit absoluter Verlässlichkeit spürt sie alles auf, was Menschen eigentlich lieber für sich behalten. Wer also seine Leichen im Keller behalten will, muss einen gewaltigen Bogen um sie machen. Denn egal, wie gut die Kellertür auch verschlossen ist, Sarah findet immer einen Zugang.

»Wow, was für eine verrückte Geschichte«, sagt sie, nachdem ich zu Ende erzählt habe.

»Denke ich auch. Ich weiß nur nicht, ob ich das weiterhin durchziehen will. Das mit dem Pick-up.«

»Bist du irre?«, fragt Sarah in ihrer gewohnt schnoddrigen Art. »Das ist die Chance für uns Frauen, Zoe, den Kerlen mal eins auszuwischen.«

»Wie meinst du das?«

»Hey, mal ganz ehrlich, Pick-up ist der ultimative Sexismus. Männer machen einen auf dicke Hose und glauben, sie müssten Frauen dominieren.«

»Ja?«, frage ich vorsichtig, nicht ahnend, welcher Sarah-Taifun da schon wieder auf mich zurollt. Denn das ist ein weiteres Talent meiner besten Freundin: Sie hat brillante Ideen, auf die ich nicht einmal kommen würde, wenn ich drei Wochen über ein Thema brüten würde. Weil sie Aspekte des Lebens miteinander verknüpft, die auf den ersten Blick nicht zusammenpassen.

»Und jetzt drehst du den Spieß endlich um. Weißt du eigentlich, wie genial diese Entscheidung von dir war, Zoe?«

Weiß ich nicht. Bis jetzt.

»Das ist mehr als nur der Versuch einer Frau, in eine Männerdomäne vorzustoßen. Das ist gelebte Emanzipation.«

»Nun komm mal wieder runter«, sage ich kichernd. »Ich bin einfach nur ein Mädchen in der Großstadt, das sich von einem Kerl ablenken will, den sie nicht für sich allein bekommen kann.«

»Hey, schreib das bloß nicht so in deinen Blog, verstanden? Wir denken uns da gemeinsam etwas viel Besseres aus.«

»Ich will aber keine Jeanne d’Arc sein, Sarah.«

»Warum nicht? Jeanne d’Arc hat Geschichte geschrieben, warum nicht auch Miss Charming? Nur musst du nicht ansatzweise so viele Opfer bringen wie sie, um zu einer Heldin der Frauenbewegung zu werden.«

»Du meinst, mir bleiben die Ächtung als Ketzerin und der Scheiterhaufen erspart?«

»Zumindest offline«, antwortet sie. »Nur wird dir im Netz ziemlich großer Hass entgegenschleudern. Speziell von den Machos, die damit nicht klarkommen werden, dass eine Frau ihr Spiel nicht nur durchschaut, sondern auch noch spielt. Verletzte Egos eben.«

Stimmt. Ein Shitstorm braut sich im Netz schneller zusammen als ein Gewitter an einem schwülheißen Sommertag. Erst recht beim Thema Dating und Sex.

»Und was schlägst du vor?«

Sarah zeigt wieder ihr freches Grinsen. Eines, mit dem sie Männern seit der Pubertät den Kopf verdreht.

»Mach weiter und schreibe unter deinem Pseudonym.«

»Sicher?«

»Ja, na klar. So schlägst du zwei Fliegen mit einer Klappe: Du wirst zu einer Heldin der Emanzipation und bleibst gleichzeitig anonym. Sollen die Hater doch dein Pseudonym angreifen, du bleibst komplett im Hintergrund. Du kannst dich voll austoben und alle kleinen, versauten Details deiner Pick-up-Eroberungen veröffentlichen.«

»Ach, Sarah, darum geht es mir gar nicht. Ich möchte einfach nur von Danny loskommen, verstehst du?«

»’Türlich verstehe ich das. Und das ist eine der genialsten Ideen, um genau das zu erreichen. Es sei denn, du willst dich wieder in die Pummelchen-Zoe mit Eiscremesucht und Selbstmitleid verwandeln.«

»Bloß nicht!«, sage ich und lache. Ich denke lieber nicht länger an meine Pummelchen-Phase zurück, denn dann würde mir das Lachen ganz schnell im Halse stecken bleiben. Es war eine schlimme Zeit, in der ich mich mit Sicherheit in den adipösen Tod gefressen hätte, wenn Sarah mir damals nicht den Kopf gewaschen hätte. Dafür bin ich ihr auf ewig dankbar.

»Na also. Dann ran an den Speck beziehungsweise die Männer!«

»Und Danny?«

Sarah holt ein paar Mal tief Luft. Ein untrügliches Zeichen dafür, dass sie wieder einen wunden Punkt bei mir entdeckt hat.

»Du willst ihn gar nicht vergessen, stimmts?«

»Nicht wirklich«, gebe ich zu.

»Habe ich mir schon gedacht. So wie du von ihm erzählst, hast du noch nie von einem Kerl erzählt.«

»Er ist auch mehr als das«, sage ich. »Mehr als nur ein Kerl. Er ist …«

»… der Mann, in den du dich bis über beide Ohren verliebt hast.«

»Sieht wohl so aus«, antworte ich und bin schon wieder den Tränen nah. Warum nur hat der liebe Gott mich so emotional werden lassen?

»Bescheuertes Herz«, sage ich und verkneife mir mit aller Kraft ein Schluchzen.

»Sag das nicht, Zoe. Ich finde es toll, dass du dich verlieben kannst. Mir fällt das nämlich irre schwer. Abgesehen von meinem Exemplar Mann hier zu Hause, der war eine gute Wahl. Aber auch da fühlt es sich, wenn wir mal ganz offen miteinander sind, nicht so intensiv an wie anscheinend bei dir und Danny.«

Als wir kleine Kinder waren, haben Sarah und ich uns geschworen, keine Geheimnisse voreinander zu haben. Und bis heute vertraue ich diesem Schwur. Denn Sarah hat mir nie einen Grund gegeben, daran zu zweifeln, und ich ihr auch nicht. Für uns ist dieser Schwur beinahe schon heilig.

Deswegen kann sie mir auch erzählen, dass ihre Liebe zu Tim anscheinend weniger stark ist als meine zu Danny. Diese Wahrheit ist purer Sprengstoff für ihre Beziehung, aber Sarah weiß, dass ich schweigen kann wie ein Grab. Weil ich unseren Schwur ernst nehme, genau wie sie.

»Ich mag es ja auch, mich zu verlieben. Aber das mit Danny ist eine völlig neue Dimension. So etwas habe ich noch nie erlebt.«

»Klar, er ist ja auch Pick-up-Artist.«

Plötzlich wird mir klar, wie recht Sarah damit hat. Danny kennt alle Regeln der Verführung und weiß genau, welche Knöpfe er bei Frauen drücken muss, um sie für sich zu vereinnahmen. Kann es sein, dass er auch mich nur manipuliert hat? Dass er nicht im Entferntesten so fühlt wie ich? Der Gedanke daran, dass er nach wie vor ein abgezockter Herzensbrecher ist, ein Bad Boy, der mit den Gefühlen von Frauen spielt, versetzt mir einen tiefen Stich ins Herz.

»Umso wichtiger ist es, dass du jetzt Abstand gewinnst, Zoe.«

»Und was soll das bringen?«

»Schau mal, ob Danny dich nun liebt oder nicht: Wir wissen es nicht. Kann sein, kann aber auch sein, dass der Kerl einfach nur ein abgezocktes Arschloch ist. So oder so war es die richtige Entscheidung von dir, auf Distanz zu ihm zu gehen.«

»Warum?«, frage ich, obwohl ich die Antwort eigentlich schon kenne.

Ich will sie einfach nur noch mal aus dem Mund meiner besten Freundin hören, um mich in meiner Entscheidung bestätigt zu fühlen. Gestärkt für die Zukunft und für meine Abenteuer.

»Also, spielen wir mal beide Szenarien durch: Wenn er dich liebt, dann wird er dich vermissen. Durch dein Experiment nimmst du Abstand und wirst so noch interessanter für ihn. Außerdem begibst du dich mit deinen Feldversuchen auf Augenhöhe. Danny Smith ist es gewohnt, dass die Frauen nach seiner Pfeife tanzen, dass er die Regeln aufstellt.«

»Ich kann dir folgen«, sage ich und nicke.

»Schön. Dann wirst du mir sicher auch bei Folgendem zustimmen: Wenn du den Spieß umdrehst und Danny nicht mehr mit dir machen kann, was er will, wird er dich nicht als eine von seinen vielen Frauen sehen. Er wird dich als die Frau sehen, bei der seine Spielchen und Maschen nicht mehr funktionieren.«

»Und wenn er mich nicht liebt?«, frage ich mit heiserer Stimme.

»Dann kommst du auf diese Weise von ihm los. Du kennst doch das Pick-up-Prinzip FTOW?«

»Bitte was!?«, frage ich verwirrt.

»Fuck Ten Other Women. Das empfehlen Pick-up-Coaches den Anfängern. Damit sie aufhören, sich auf eine Frau zu fixieren und Übung für ihr Game bekommen.«

»Woher weißt du nur so viel darüber?«

»Du kennst doch meinen Bruder Richard.«

»Ja, wie alt ist er jetzt?«

»Er ist jetzt 27. Und war vor ein paar Jahren voll auf dem Pick-up-Trip.«

»Als er noch bei euch gewohnt hat.«

»Genau. Jedenfalls hat er Bücher zum Thema nur so verschlungen. Und oft genug lagen diese Bücher eben auf dem Klo herum.«

Ich muss schmunzeln bei der Vorstellung, dass Sarah beim Pinkeln Bücher über das Aufreißen von Frauen liest.

»Und die hast du dir reingezogen.«

»Wie eine Bekloppte, sage ich dir. Allein schon, um mich darüber zu amüsieren, was da für ein Bullshit drinsteht.«

»Du hältst wohl nicht viel von Pick-up?«, frage ich und wechsle den Arm, weil mir das Handy langsam schwer wird.

»Na ja, es gibt da schon ein paar Wahrheiten über die Anziehung zwischen Mann und Frau. Aber vieles ist auch komplettes Brainwashing.«

»Was genau?«, fragte ich neugierig. Man kann von Sarahs schnodderiger, direkter Art halten, was man will, aber sie besitzt ein untrügliches Talent, Wahrheit von Schwachsinn zu unterscheiden.

»Wenn ich Sätze lese, die mit ‚Frauen sind …‘ anfangen, kommt mir schon das Kotzen. Als ob man uns alle über einen Kamm scheren könnte.«

Wir beide sind das beste Beispiel für Sarahs Erkenntnis: Unterschiedlicher könnten sie und ich nicht sein. Was uns vielleicht noch eint, ist die große Klappe. Die haben längst nicht alle Frauen. Beneidenswert eigentlich, denn die ecken sicherlich weniger an als Sarah und ich.

»Aber glaube mir, ich war auch Leidtragende, wenn es mal wieder um irgendeine neue Pick-up-Erkenntnis meines lieben Bruders ging. Damals war Richard Feuer und Flamme dafür. Stell dir vor, er wollte sogar mal Pick-up-Coach werden.«

Das konnte ich mir bei Richie tatsächlich schwer vorstellen. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, war er ein schmächtiger Typ, der mir keine drei Sekunden in die Augen sehen konnte. Nicht so wie Danny, der ein Baum von einem Mann ist und den Raum mit seiner bloßen Anwesenheit für sich einnimmt.

»Und was macht er jetzt?«

»Ist Lehrer am College. Hat Frau, Haus und Kind und führt ein Leben, über das er sich als selbst ernannter Pick-up-Artist immer lustig gemacht hat.«

»Interessant«, sage ich.

»Ja, ich ziehe ihn auch heute noch damit auf. Aber Hauptsache, er ist glücklich. Denn darum geht es uns allen doch, oder?«

»Ich denke schon.«

»Eben. Und darum sage ich dir, Zoe: Werde glücklich. Drehe den Spieß um: Fuck Ten Other Men. Vielleicht ist es ja Schicksal, dass du Danny Smith getroffen hast. Nicht, damit ihr zusammenkommt, sondern damit du von Pick-up erfährst und es mal selber ausprobierst. Um dein Glück in die eigene Hand zu nehmen.«

Ein schwacher Trost. Aber vielleicht ist da was dran. Vielleicht will mir das Universum damit zeigen, dass es an der Zeit ist, meinen eigenen Weg zu gehen. Den Weg der Erfahrungen.

»So, ich muss jetzt langsam mal wieder, mein Mann poltert schon mit der Gabel auf dem Küchentisch.«

»Im Ernst?«

»Ich mach doch nur Spaß«, sagt sie und lacht. »Aber manchmal komme ich mir schon ein bisschen vor wie das Hausmuttchen. Wobei ich mich nicht wirklich beklagen kann, Tim greift mir gut unter die Arme.«

Ein Beta, schießt es mir durch den Kopf. Das würde Danny jetzt wahrscheinlich sagen: Sarahs Mann Tim hat sich betaisieren lassen.

»Es tut immer wieder gut, mit dir zu quatschen. Hat mir echt geholfen.«

»Natürlich hat es dir geholfen, was würdest du denn nur ohne mich machen?«

»Na, als alte Jungfer sterben«, sage ich und lache. Sarah hat es einmal mehr geschafft, mein Herz zu berühren und dafür liebe ich sie umso mehr.

»Eben drum. Also, Zoe Cooper, mach was draus und zeig den Kerlen, wo es langgeht!«

»Mache ich«, antworte ich und forme ein Schwur-Zeichen mit gespreiztem Zeige- und Mittelfinger. Dann beende ich den Videochat mit Sarah und plane meine nächsten Schritte in Sachen Pick-up. Das Gespräch mit ihr hat mir neue Energie gegeben. Genügend Kraft dafür, mein Abenteuer fortzusetzen.

Danny Smith, ein paar Tage später

Danny wollte nicht nachsehen. Nicht schon wieder. Beinahe war es ihm gelungen, heute Abend nicht auf den Blog von Miss Charming zu gehen. Natürlich wusste er, wer sich hinter dem wenig originellen Pseudonym verbarg. Keine Geringere als die Frau, die ihm klipp und klar zu verstehen gegeben hatte, dass sie ab sofort Pick-up ausprobieren würde. Mit Abenteuern, mit Sex. Mit anderen Männern.

Aber Danny hatte gehofft, dass das nur eine vorübergehende Schnapsidee von Zoe sein würde. Doch sie machte unter dem Codenamen Miss Charming Ernst und das schmeckte ihm überhaupt nicht. Was wortwörtlich zu verstehen war, denn heute bekam er nicht einmal sein Lieblingsgericht herunter: Spaghetti Bolognese mit extra viel Käse. Schon beim Hobeln des Parmesans hatte sich ihm der Hals zugeschnürt, obwohl ihm sonst schon beim bloßen Anblick der in die Schüssel purzelnden Käseflocken das Wasser im Mund zusammenlief.

Jetzt packte ihn die blanke Wut, als er auf seinen Teller mit den mehr schlecht als recht platzierten Nudeln Bolognese und dem darauf zu einem Klumpen zerschmolzenen Käse starrte, der einer schiefen Bergspitze ähnelte. Sein Leibgericht stand vor Danny und er bekam nichts davon herunter. Logisch, bei einem solch beknackten Experiment, das Zoe da abzog, konnte es einem nur im Bauch herumgehen.

Inzwischen hatte Danny auch abgenommen, das hatte er im Spiegel gesehen. Jedenfalls erschien ihm sein Kreuz schmaler und der Bizeps kleiner, aber das konnte auch an seinem selbstkritischen Blick liegen, mit dem er seine Trainingsfortschritte täglich begutachtete.

Anstatt zu essen und damit etwas an dieser Entwicklung zu ändern, ertappte Danny sich nun dabei, wie er schon wieder auf seinem Smartphone herumtippte. Inzwischen waren zwei Wochen vergangen, seitdem er Zoe Cooper gesehen hatte. Eigentlich viel zu lange, denn die Agentur Breitenschwerdt wartete noch immer auf sein Feedback zum Marketingkonzept und damit wartete auch Zoe auf Feedback von ihm.

Aber das war ihm egal, schließlich war er ein ausgezeichnet zahlender Agenturkunde und finanzierte den ganzen Spaß, weshalb er sich die Freiheit nahm, sich dann mit deren Konzept zu beschäftigen, wenn er Lust darauf hatte.

Außerdem liefen die Geschäfte nach wie vor gut. Jeden Tag kamen mehr als genug Anfragen für Coachings rein und Danny war für die nächsten zwölf Monate mit Vorträgen ausgebucht. So lange er es also nach wie vor schaffte, die Säle vollzukriegen, war alles im Lot. Zumindest, was das Business betraf.

Emotional war allerdings überhaupt nichts im Lot. Jedes Mal, wenn Danny sich auf eine Aufgabe konzentrieren wollte, die anspruchsvoller war, als sich ein Glas Wasser einzuschenken, schweiften seine Gedanken zu Zoe und dem genialen Sex ab, den sie hatten.

Er konnte sich nicht daran erinnern, eine Frau je derart begehrt zu haben. Und jetzt zog sie so eine Nummer ab, ging mit anderen Kerlen ins Bett. Wütend darüber warf Danny die Gabel durch die Gegend, mit der er, den Blick aufs Smartphone gerichtet, eben noch versucht hatte, ein paar Nudeln aufzurollen.

Er war drauf und dran, an einer Oneitis zu erkranken, und das wurde ihm immer klarer. Danny entwickelte eine gottverdammte Obsession, bei der ein Mann nur auf eine Frau fixiert ist. Das war schon schlimm für einen normalen Kerl, aber das Schlimmste, was einem Pick-up-Artist passieren konnte.

Wie zum Geier sollte Danny anderen Männern authentisch beibringen, sich nicht emotional von einer Frau abhängig zu machen, wenn er das Thema selbst nicht im Griff hatte? Er kam sich inzwischen vor wie ein Stalker, der Miss Charming aka Zoe Cooper hinterherschnüffelte.

Miss Charming. So ein bekloppter Name, aber es half ja alles nichts. Zoe war auf dem Pick-up-Trip und die Eifersucht kochte in Danny, als er ihre entsprechenden Blogeinträge der vergangenen Tage durchforstete. Anscheinend ging sie inzwischen jeden Abend nach der Arbeit in Field, auf Feldversuch also, um ihre Pick-up-Skills zu testen.

Andererseits war es auch keine große Überraschung, dass Miss Charming alias die umwerfende Zoe Cooper einen Typen nach dem anderen klarmachte. Anders als Männer brauchten hübsche Frauen nur mit dem Finger zu schnippen und hatten jemanden für die Nacht. Entsprechend wählerisch konnten sie sein. Völlig anders als die männlichen Average Frustrated Chumps, die Durchschnittsloser, die nie eine abbekamen.

Deswegen gab es überhaupt erst Jobs wie Dannys. In denen er diesen verzweifelten Losern zeigte, wie man ein echter Kerl wurde. Einer, der sich nicht mehr alles gefallen ließ. Das war harte Arbeit, die weit über die Grenzen des Einzelnen ging. Danny half auf gesellschaftlicher Ebene dabei, ein Gleichgewicht zwischen den Geschlechtern herzustellen. Sie zueinander zu führen.

Er glaubte dennoch an die Liebe, weshalb er sich bis heute über die immer wieder erscheinenden Verrisse und Kritiken zu seiner Arbeit ärgerte. Renommierte Tages- und Wochenzeitungen wurden nicht müde, ihn als »Aufreißer« oder als »Ladykiller« zu betiteln. Das war natürlich völliger Blödsinn, denn Danny verstand sich eher als Date-Doktor.

Natürlich ging es in seinen Coachings, Seminaren und Büchern auch um Sex und Erotik, aber das war mehr die Folge eines neuen, authentischen Mann-Seins und nicht die Anleitung für serielles Flachlegen. Wer attraktiv auf Frauen wirkt, für den ist es auch kein Problem, Sex zu haben. Das war aber nur das Nebenprodukt wahrhaftiger, ganzheitlicher Männlichkeit und nach dieser richtete Danny sein Handeln aus.

Aber Miss Charming alias Zoe Cooper sah Pick-up offensichtlich anders, wie er ihren Blogartikeln entnehmen konnte, die er jetzt ganz im Gegensatz zu seinen Bolognese-Nudeln regelrecht verschlang. Sie schrieb von Dates in Clubs, aber auch von Treffen auf offener Straße, bei denen sie ihr Wissen anwendete, das sie unter anderem aus Videos von Hayley Quinn gewonnen hatte.

Quinn war eine der bekanntesten weiblichen Pick-up-Artists und bei YouTube aktiv. Danny hatte die Female Artists eher weniger im Blick, da er sie für ein völlig unbedeutendes Nischenphänomen hielt. Wenn allerdings mehr Frauen wie Hayley Quinn und Zoe Cooper auf den Trichter kamen, Pick-up zu betreiben, konnte sich das schnell ändern und sogar sein Geschäftsmodell gefährden. Denn welcher Mann würde noch seine Kurse besuchen oder Bücher kaufen, wenn er selbst von Frauen angequatscht und gegamed wurde?

Danny las weitere Berichte von Zoe, scrollte die Beschreibungen von Dates und Sex immer schneller hinunter. Am liebsten hätte er die pikanten Stellen übersprungen, denn ihr Pseudonym Miss Charming nahm wirklich kein Blatt vor den Mund.

Nachdem er auch den letzten Artikel begierig in sich aufgesogen hatte, holte Danny tief Luft und trat an sein mannshohes Fenster, das zum See gewandt war. Er ließ seinen Blick schweifen, zu den Seglern und Tretbootfahrern, die das ansonsten so unberührte Fleckchen Natur an diesem sonnigen Samstag völlig vereinnahmten.

Samstage waren daher Dannys Brainstorming-Tage. An denen er sich in seinen ausladenden Garten hinter dem Haus zurückzog, geschützt vor der Allgemeinheit und vor neugierigen Blicken durch eine dichte Jasminhecke. Dort, unter seinem geliebten Kirschbaum, reflektierte er an jedem Wochenende sein Leben und sein Business.

Danny Smith war ein sehr nachdenklicher Mensch und hatte einen Anspruch an sich selbst, den Dad ihm beigebracht hatte.

Hinterlasse die Welt jeden Tag ein bisschen besser, als du sie vorgefunden hast.

Das hatte Dad ihm an jedem Abend vor dem Schlafengehen gesagt, ausnahmslos, nach jeder Gutenachtgeschichte. Und Dad hatte es nicht nur gepredigt, sondern auch gelebt. Er war ein Mann, der tat, was er sagte, und sagte, was er tat.

Menschen wie diese gab es nicht oft, das hatte Danny schnell gelernt. Aber er wollte solch ein Mensch werden und in die Fußstapfen seines größten Vorbildes treten: seinem Dad.

Bisher hatte ihm dieser Anspruch an sich selbst gut dabei geholfen, voranzukommen. Seine Vorträge und Coachings noch besser zu machen. Damit sein Wissen und seine Erfahrung effektiv anderen Männern weiterhalfen. Aber für die aktuelle Situation hatte er bisher keine Lösung gefunden. Wie konnte er denn besser mit dieser für ihn neuen Situation umgehen? Er zog sich zurück, mit einer frischen Tasse Kaffee und seinem obligatorischen Notizblock mit unlinierten Zetteln aus edlem Büttenpapier.

Den Teller mit den inzwischen kalt gewordenen Spaghetti Bolognese wollte er eigentlich mit nach draußen nehmen, entschied sich dann aber dagegen, weil er gerade eh nichts herunterbekam und ihn der Ansturm hungriger Wespen zu dieser spätsommerlichen Zeit komplett vom Denken abgelenkt hätte.

Zoe Cooper.

Mit der Spitze seines Montblanc-Füllers umkreiste er die beiden Wörter auf dem Zettel vor sich. Dann kritzelte er ohne Absicht weiter auf dem Notizzettel herum, ließ sich treiben.

Diese Technik wandte er schon seit Jahren an, er überließ das Problem damit seinem Unterbewusstsein, anstatt sich aktiv den Kopf in stundenlanger Grübelei zu zerbrechen. Und auch diesmal half ihm diese Methode, denn plötzlich fiel ihm die Lösung seines Dilemmas wie Schuppen von den Augen.«

Zoe Cooper, jetzt

Zwei Wochen sind vergangen. 14 Tage, in denen ich mich von einer völlig neuen Seite kennengelernt habe. Und Männer, wie sie unterschiedlicher nicht sein können. Da war der Bob-Marley-Fan mit Rasterlocken und einem Faible für Capoeira. Oder der braun gebrannte, hochgewachsene Latin-Lover, der aus Kirschholz geschnitzte Figuren von Fruchtbarkeitsgöttinnen sammelt. Oder der norwegische Backpacker, der mich nach einem One Night Stand im Hostel zu seiner Familie in Trondheim eingeladen hat. Falls ich mich jemals dort herumtreiben sollte.

Alles in allem war es eine verrückte Zeit, in der ich die Nächte selten mit Schlafen zugebracht habe. Aber mir ging es dabei nicht um den schnellen Spaß. Jedenfalls nicht nur. Ich wollte wissen, wie es sich anfühlt, ein Pick-up-Artist zu sein. Männer zu gamen und sie für sich zu gewinnen. Nicht irgendwelche Männer, sondern Typen, die ich ansprechend finde.

In neun von zehn Fällen hat das hervorragend funktioniert. Aber auch nur, weil ich in der ersten Woche viele Anläufe ohne Ergebnis gestartet und daraus gelernt habe. Am Anfang war ich nämlich viel zu forsch.

Es ist eine wichtige Erkenntnis unter Female Pick-up-Artists, dass die meisten Männer eine Heidenangst vor Frauen haben. Wenn eine hübsche Frau auf sie zukommt (und ich würde mich als recht ansehnlich beschreiben, wenn Frisur, Make-up und Klamotten denn mal sitzen) und sie offensiv anflirtet, bekommen es nicht wenige mit der Angst zu tun. Oder sie werden misstrauisch, weil sie es nicht gewohnt sind, von einer Frau angesprochen zu werden.

Deutlich mehr Erfolg habe ich mit dem Indirect Approach, dem indirekten Annähern. Hier läuft alles über Körpersprache: Ein lasziver Blick zusammen mit einem Lächeln wirkt Wunder. Manchmal bin ich aber auch direkt auf den Typen zugegangen, allerdings mit der Strategie des unsicheren Mäuschens. Ich bin also zu dem Mann hin und habe so was gesagt wie: »Hi, ich bin Zoe und war mir wahnsinnig unsicher, ob ich mich traue, dich anzusprechen. Und jetzt habe ich mir endlich ein Herz gefasst.«

So kann ich einen Typen auf mich aufmerksam machen und das Gespräch in eine Flirt-Richtung bringen, ohne ihn gleich einzuschüchtern. Klappt fast immer und war in den letzten 14 Tagen meine bewährte Strategie.

Inzwischen ist mein Blog unter dem Pseudonym Miss Charming rasend schnell gewachsen. Viel schneller, als ich es gedacht hätte. Dabei habe ich noch nicht einmal Accounts in den sozialen Netzwerken angelegt. Der Erfolg des Blogs allein war ein großartiges Signal, das mir gezeigt hat, dass mein Experiment funktioniert.

Und trotzdem liege ich jetzt auf meiner Couch herum und stopfe mich mit Vanille-Eiscreme voll, als ob es kein Morgen mehr gäbe. Okay, es ist die legendärste Eiscreme auf diesem Planeten, mit flüssigem Karamellkern und Schokosplittern, aber das erklärt bestenfalls den anfänglichen Hieper, der mich zum Kühlfach wie die Motte zum Licht getrieben hat. Nicht die Tatsache, dass ich bereits meinen dritten Becher mit dem Esslöffel auskratze.

Dabei weiß ich ganz genau, was mir zu schaffen macht. Oder besser gesagt: wer. In diesen zwei turbulenten Wochen hat Danny Smith sich kein einziges Mal gemeldet. Keine Nachricht über WhatsApp, kein Anruf, nichts. Auch Steven springt schon im Dreieck, weil Danny unser Konzept noch immer nicht bestätigt hat.

Wenigstens gibt er mir oder Max ausnahmsweise mal nicht die Schuld dafür. Was sich jedoch bald ändern könnte, da er mir heute eine sehr merkwürdige E-Mail geschrieben hat. Nachdem er und ich im Bett gelandet waren, haben wir es bei einem kollegialen Umgang belassen. Natürlich war es merkwürdig, nach unserem leidenschaftlichen One Night Stand so zu tun, als wären wir nur Chef und Angestellte.

Aber tatsächlich ist er ja mein Chef und ich neu in der Firma. Doch anscheinend ist uns beiden daran gelegen, die Sache nicht bekannt werden zu lassen, schon gar nicht bei Breitenschwerdt, einer Agentur, die international den Ruf einer professionell arbeitenden, seriösen Institution genießt.

Wenn herauskommt, dass der Chef einer der vier größten Zweigstellen dieser Agentur mit einer neu eingestellten Mitarbeiterin Anfang zwanzig schläft, würde das Kreise ziehen. Hier geht es also um mehr als um Tratsch in einem New Yorker Büro und ich schätze, das ist auch Steven klar.

So läuft das nun einmal: Chefs schlafen nicht mit Untergebenen, schon gar nicht, wenn diese über 25 Jahre jünger sind als sie selbst.

Soweit sind wir uns einig, ohne dass wir den Elefanten im Raum benennen mussten. Und abgesehen davon, dass Dannys Antwort auf unser Konzept noch aussteht, geht alles seinen geregelten Gang in der Agentur.

Doch jetzt will Steven mich sprechen, noch heute. Das hat er mir in der merkwürdig kurz angebundenen E-Mail verklickert. Aber während ich den Laptop herunterfahre, mich ächzend von meiner Couch erhebe, meine Handtasche suche und meine Haustür auf dem Weg zum Termin mit Steven aufschließe, kreisen all meine Gedanken nur um einen Mann: Danny Smith.

KAPITEL 28

»Was ist daran eigentlich so schwer zu verstehen? Rede ich vielleicht Chinesisch?« Ich bin bei Steven, der mich in die Büros von Breitenschwerdt bestellt hat. Zum Glück nicht in seine kleine Singlewohnung mit Kochnische und Klappcouch.

»Ich weiß nicht, was du meinst?«, frage ich zurück und bin ehrlich verwundert. Denn es ist mir tatsächlich schleierhaft, was Steven so in Rage bringt.

»Dann helfe ich dir mal auf die Sprünge, Miss Charming.«

Plötzlich schießt mein Puls in die Höhe. Woher kennt Steven mein Blog-Pseudonym? Und wie kann er es auch noch mir zuordnen? Ich habe doch alles getan, um meine Identität geheim zu halten. Und es ist auch nicht so leicht, an die Daten eines Domaininhabers zu kommen.

Umso mehr wundert mich, dass es Steven offensichtlich doch gelungen ist, eine Verbindung zwischen Zoe Cooper und Miss Charming herzustellen.

»Tja, da wunderst du dich, hm?«

Wie ich es von ihm gewohnt bin, stapft er wütend auf und ab. Jetzt ist er wieder ganz der Alte, mein cholerischer Chef, der mir die Hölle heißmacht. Sein Gesicht ist knallrot angelaufen und ich warte nur darauf, dass wie bei einer Comicfigur Dampf aus seinen Ohren tritt.

Aber sein Anblick ist alles andere als lustig, er jagt mir einen gehörigen Schrecken ein. So wütend habe ich ihn noch nie erlebt.

»Erinnert sich Miss Charming noch daran, als wir uns über Filme unterhalten haben? Damals, als wir vom Krankenhaus zu mir nach Hause fuhren, nachdem du umgekippt bist?«

Ich muss einen Moment überlegen, dann kehrt die Erinnerung nach und nach zurück. Und mir geht ein Licht auf.

»Oh mein Gott, ich habe dir nicht den Liam-Hemsworth-Whisky-Vergleich erzählt, oder?«

Jeder Mensch hat seinen ganz persönlichen Satz, auf den er stolz ist und den er immer wieder gern in Gesprächen fallen lässt. Meiner ist der sogenannte Liam-Hemsworth-Whisky-Vergleich und ich bringe ihn immer dann, wenn es um diesen umwerfend gutaussehenden Schauspieler oder um Scotch geht.

Beide Leidenschaften entwickelte ich im Studium, den für Scotch während einer Schottlandfahrt. Bis dahin hielt ich Whisky für ein ekelhaftes Getränk für alte Männer, die sich wichtigmachen wollen. Aber als ich den ersten Highland Whisky probierte, war es um mich geschehen. Fast so groß ist meine Begeisterung für Liam Hemsworth, dem ich stundenlang auf dem Bildschirm entgegenschmachten kann.

»Allerdings hast du das. Du sagtest, dass du auf schottischen Whisky und auf Liam Hemsworth stehst. Aber du Whisky bevorzugen würdest, wenn du dich entscheiden müsstest.«

Sinngemäß hat Steven meinen Lieblingssatz ziemlich genau auf den Punkt gebracht. Auch wenn meine Behauptung zu Liam Hemsworth und Whisky eine ist, die in der Realität erst einmal bewiesen werden müsste. Denn mal ehrlich: Wenn Liam Hemsworth vor meiner Tür stehen würde, dann würde ich wohl selbst den edelsten Scotch der Welt links liegen lassen.

»Und jetzt rate mal, wo ich diesen wunderbaren Vergleich wiederentdeckt habe.«

Auf dem Weg zum Termin mit Steven hatte ich noch einen erbsengroßen Kloß im Hals. Ich habe mich gefragt, warum seine E-Mail so seltsam kurz und hart klingt, und weshalb er mich ohne weitere Infos in die Agentur zitiert hat. Nun ist dieser Kloß auf die Größe eines Tennisballs angeschwollen. Natürlich. Mein »Über mich«-Text, der sich problemlos in meinem Blog finden lässt.

»Hi, ich bin Miss Charming und habe mir das Ziel gesetzt, Pick-up als Frau zu testen und über meine Erfahrungen damit zu bloggen. Dabei bleibe ich aber anonym, genau wie die Männer, von denen ich in meinem Blog berichten werde.«

Steven hat sein Smartphone gezückt, seinen Gang für einen Augenblick unterbrochen und liest mir nun mit bebender Stimme meinen eigenen und wohlbekannten »Über mich«-Text vor. Dann kommt der Abschnitt, der mir zum Verhängnis werden sollte.

»Ich selbst stehe Pick-up eher skeptisch gegenüber, will es aber ausprobieren. Nicht verbissen, sondern locker, schließlich sind Männer nur die Kirsche auf dem Kuchen des Lebens. Was es sonst noch über mich zu wissen gibt? Na ja, ich stehe auf Liam Hemsworth und auf schottischen Single Malt. Aber wenn Liam Hemsworth tatsächlich an meine Tür klopfen würde, dann kann der Whisky einpacken.«

Irgendwie muss Steven auf meinen Blog und damit auf diese Kurzbeschreibung gekommen sein. Dumm nur, dass ausgerechnet mein erster Blogartikel vom Abenteuer mit ihm handelt. Der Stoff war einfach zu gut, um ihn nicht zu veröffentlichen: Meine erste Felderfahrung als weiblicher Pick-up-Artist und dann schlafe ich ausgerechnet mit meinem Chef? Dass es mehr oder weniger zufällig dazu kam, habe ich den Lesern natürlich nicht aufs Butterbrot geschmiert. Aber ich kann verstehen, dass Steven sich gekränkt fühlt, wenn er online von unserer gemeinsamen Nacht liest.

»Es tut mir leid«, murmle ich mit gesenktem Kopf, um den dramatischen Moment der Reue zu betonen.

»Es tut dir leid, es tut dir leid«, äfft er mich nach und tritt nahe an mich heran. »Hast du eigentlich die leiseste Ahnung, was dieses Geschreibsel für mich bedeutet?«

»Steven, ich habe deinen Namen nicht genannt.«

Das stimmt. Mich selbst bezeichne ich in den Storys nur als Miss Charming und die Namen der Männer habe ich verfremdet. So heißt Steven in der Story nicht Steven, sondern Michael.

»Das ist mir schnurzegal. Du hast etwas veröffentlicht, was mich und Breitenschwerdt in Teufels Küche bringen kann.«

Allmählich wird mir klar, wie dünn das Eis tatsächlich ist, auf dem ich mich bewege. Es braucht nur jemand, der auch meinen Lieblingsspruch kennt, auf meinem Blog zu landen, und schon kann er die Verbindung zwischen mir und Miss Charming herstellen. Doof von mir, dass ich bei der Erstellung der Website nicht daran gedacht habe, und ich kann es im Augenblick auch nicht ändern, weil sämtliche Zugangsdaten auf meinem Computer zu Hause gespeichert sind. Und so langsam erkenne ich die Tragweite meiner Unbedarftheit im Umgang mit dem Internet.

Ich habe mich sonst immer über Menschen lustig gemacht, die nicht im Griff haben, was sie online von sich preisgeben. Jetzt ist genau das auch mir passiert.

»Sobald ich zu Hause bin, ändere ich den Text, das schwöre ich«, versichere ich Steven und versuche dabei mit aller Kraft, seinem zornigen Blick standzuhalten.

»Das hilft jetzt auch nicht weiter, Zoe. Wer weiß, wer schon dahintergekommen ist, dass du hinter diesem Pseudonym steckst. Und überhaupt …« Er schüttelt den Kopf. »Wie bist du denn auf diese saublöde Idee gekommen? Was ist das denn für ein Experiment? Willst du Kerben in deinen Bettpfosten schlagen?«

»Es ist doch ein wenig komplexer als das«, sage ich.

»Weißt du was, auch das ist mir schnurzegal. Du hast eine Grenze übertreten, Zoe. Und ich muss wieder einmal Konsequenzen ziehen.«

Mir dämmert allmählich, dass ich Steven nicht nur öffentlich bloßgestellt habe. Als einen von vielen Männern, die ich für meinen Pick-up-Feldzug benutzt habe. So muss er sich zumindest fühlen, obwohl das nicht im Entferntesten meine Absicht war. Im Gegenteil, ich mag Steven sogar ein wenig, trotz oder vielleicht gerade wegen seiner aufbrausenden Art. Die ist wenigstens echter als immer nur den Coolen zu spielen, wie es die meisten Kerle tun.

»Steven, es tut mir wirklich von Herzen leid«, sage ich und meine das vollkommen ernst. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Bei allem, was ich in den vergangenen Wochen angestellt habe? Habe ich wirklich geglaubt, dass mir Pick-up dabei helfen könnte, Danny Smith zu vergessen? Den Mann, der mich trotz meiner Abenteuer, trotz all der Ablenkung und der anstrengenden Arbeit nicht mehr schlafen lässt?

»Das kaufe ich dir sogar ab«, antwortet Steven und hört sich inzwischen wieder etwas ruhiger an. »Aber das ändert nichts an dem Fakt, dass ich Konsequenzen ziehen muss.«

»Was meinst du damit?«, frage ich und kann mir die Antwort schon denken. Der Kloß in meinem Hals ist jetzt von der Tennisballgröße auf einen Basketball angeschwollen. Entsprechend schwer fällt mir das Atmen.

»Ich denke, das ist uns beiden sonnenklar.«

Ich will, dass er es ausspricht. Auch wenn mir das mit mathematischer Gewissheit das Herz brechen wird. »Du fliegst raus aus der Agentur. Und zwar endgültig.«

KAPITEL 29

Bist du dir wirklich sicher, dass du diesen Artikel löschen möchtest? Minutenlang starre ich auf die Frage auf meinem Bildschirm. Nein, ich bin mir nicht sicher, du blöder Computer. Aber ich habe keine Wahl. Steven hat mir sehr deutlich verklickert, dass er den Artikel über unsere gemeinsame Liebesnacht so schnell wie möglich gelöscht haben will.

Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass er mich hochkant bei Breitenschwerdt rausgeworfen hat, hat er mir im gleichen Atemzug mit »weiteren rechtlichen Konsequenzen« gedroht, falls ich den Artikel auch nur einen Tag länger online lassen sollte. Ich weiß nicht genau, was das für Konsequenzen sind, aber eine sehr laute und klare Stimme in mir sagt, dass ich das lieber nicht herausfinden möchte.

Schweren Herzens klicke ich mit dem Zeiger der Maus auf den Button mit der Aufschrift »Jetzt löschen«. Eine Sekunde später ist der Artikel über die Affäre mit meinem Chef von Miss Charmings Blog verschwunden. Von meinem Blog, dessen Zukunft ungewiss ist.

Jedenfalls habe ich nun viel Zeit, um darüber nachzudenken, wie es für mich, für eine mittellose 21-Jährige weitergeht, die in ihrem ersten Job wegen unprofessionellen Verhaltens gefeuert wurde. Macht sich super auf dem Arbeitsmarkt, besonders mit einem Arbeitszeugnis, das alles andere als berauschend ausfallen dürfte. Falls es angesichts der kurzen Zeit, die ich bei Breitenschwerdt war, überhaupt eines geben wird.

Einen Moment lang überlege ich, den Blog vollständig vom Netz zu nehmen. Einfach alles zu löschen und damit Miss Charming virtuell sterben zu lassen. Um diese merkwürdige Episode meines Lebens endgültig hinter mich zu bringen.

Andererseits habe ich mir innerhalb kürzester Zeit eine echte Marke aufgebaut: Auf den Blog von Miss Charming kommen am Tag knapp 8.000 Besucher und erste Angebote für Kooperationen sind mir auch schon ins E-Mail-Postfach geflattert. Wenn ich es geschickt anstelle, könnte ich mir in wenigen Monaten damit ein lukratives Online-Business aufbauen. Dann wäre ich so etwas wie der weibliche Danny Smith und würde ordentlich Geld verdienen.

Erst recht, weil ich als Frau eine Nische im Pick-up-Universum bediene. Aber heute werde ich diesen hehren Businessplan nicht mehr in die Tat umsetzen. Zu frisch ist der berufliche Absturz, er schmerzt wie eine klaffende Wunde, die ich erst noch verbinden muss.

Doch diesmal gibt es kein Zurück. Selbst wenn Danny mit seinem Charme und seiner Macht als Premiumkunde wieder alle Hebel in Bewegung setzen würde, um mich zurück zu Breitenschwerdt zu bringen, es würde ihm nicht gelingen. Weil es jetzt eine persönliche Angelegenheit zwischen Steven und mir ist.

Ein gekränktes männliches Ego lässt sich nicht von einem anderen gekränkten männlichen Ego umstimmen. Schon gar nicht, wenn ein und dieselbe Frau für beide Kränkungen verantwortlich ist.

Mein Herz und mein Verstand waren sich selten so einig: Breitenschwerdt ist Geschichte für dich, Zoe.

Deprimiert von dieser Erkenntnis laufe ich wie ein Zombie in die Küche und schnappe mir einen halb leeren Eisbecher, Geschmacksrichtung Erdbeere. Statt mich aber wieder an den Computer zu setzen, um nach Jobs oder einem anderen Ausweg aus der Misere zu suchen, werfe ich mich auf meine Couch und schalte den Fernseher an. Gerade will ich meine Sorgen unter einer Lawine Erdbeereis begraben, da passiert es: Ohne jede Vorwarnung bersten meine inneren Staudämme und ich heule drauflos wie ein Schlosshund.

Der Eisbecher fällt auf den Boden, es ist mir egal. Ich werde überflutet von einer Woge des Schmerzes und der Reue. Warum nur ist alles so fürchterlich schiefgelaufen? Wie konnte es dazu kommen, dass ich den Mann und den Job meiner Träume innerhalb kürzester Zeit verloren habe? Während ich heule und mir damit die größte Mühe gebe, mein Schluchzen vor den Ohren der Nachbarn zu verbergen, zieht vor meinem inneren Auge ein regelrechter Strom an Bildern vorbei: Danny im edlen Dress, wie ich ihn das erste Mal in der Agentur getroffen habe. Danny nackt, wie er mich fest in seinen kraftvollen Armen hält, während wir uns lieben.

Die Bilder der Leidenschaft vermengen sich mit anderen Momentaufnahmen: Max und ich brütend über dem Konzept, das wir in mühevoller Kleinarbeit erstellt haben. Und natürlich kommen auch die schrecklichen Bilder von kargen Krankenhausfluren und der engen CT-Röhre wieder hoch.

Ich sehe jetzt auch Steven ganz deutlich vor mir, wie er seinen Pullover langsam auszieht und mich der bloße Anblick seines kraftvollen Körpers elektrisiert.

Ja Zoe, das war eine ganz schön turbulente Reise, die du da unternommen hast.

Nur wohin hat diese Reise mich geführt? Arbeitslos auf die Couch meiner Wohnung in Queens, die ich schon bald nicht mehr bezahlen kann. Und weißt du, was das Beste ist, Zoe? Diese Reise in den Abgrund ist noch lange nicht vorbei, ätzt die Stimme in meinem Kopf weiter.

Ich ahne, was sie damit meint. Meine Kapitulation in New York. Ich sehe mich schon wieder in mein ehemaliges Kinderzimmer in Jersey mit den an der Wand hängenden Jasper-National-Park-Postern einziehen. Aus irgendeinem Grund habe ich die nie abgenommen. Vielleicht, weil sie mich an die schönen Urlaube mit Mom und Dad in der Wildnis Kanadas erinnern.

Ich sammelte Poster von jedem Ort, den wir bereisten, von den Rochester Falls auf Mauritius bis hin zu den Petronas Towers in Kuala Lumpur. Doch so gern ich mich beim Blick auf die Poster daran zurückerinnerte, schaudert mir bei dem Gedanken, zurück in dieses Kinderzimmer ziehen zu müssen. Nichts würde mein Versagen als junge Frau in New York deutlicher beweisen. Und nicht nur das, ich hätte auch noch ein richtig feines Andenken im Gepäck: mein gebrochenes Herz.

Während diese Gedanken meinen Verstand erdrücken und ich meinen Tränen freien Lauf lasse, klingelt es plötzlich an der Tür.

KAPITEL 30

»Hallo, kleiner Troublemaker.« Ich traue meinen Augen kaum. Vor mir steht Mister Danny Smith. Leibhaftig und so gutaussehend wie eh und je. Er trägt ein edles Hemd, unter dem sich die Muskeln seiner Brust spannen, seine Augen leuchten so blau und mystisch wie der Mono Lake in Kalifornien. In der Hand hält er einen Strauß leuchtend roter Rosen, es müssen mindestens 40 sein.

»Ich sollte wohl jetzt laut Drehbuch in Ohnmacht fallen?«, frage ich. Ist ja nicht so, als wäre das ein unwahrscheinliches Szenario bei mir.

»Ich sehe, du kennst die Szene aus Django Unchained.«

Natürlich kenne ich einen der absoluten Tarantino-Top-Filme. Und als Danny mich mit »Hey, kleiner Troublemaker« begrüßte, konnte ich mich auch sofort an die Szene erinnern, in welcher der Sklave Django zum ersten Mal seiner Frau im Hause des rassistischen Sklavenhalters Calvin Candie wiederbegegnet, nachdem das grausame Schicksal die beiden auseinandergerissen hat.

Hallo, kleiner Troublemaker.

Wenn Danny wüsste, wie sehr er mit diesem Filmzitat mitten in mein Herz getroffen hat. Sprachlos stehe ich vor diesem Mann, der es wieder und wieder schafft, mich zu überraschen.

Ich hätte es nicht im Traum für möglich gehalten, dass er mir nichts dir nichts und verboten attraktiv gekleidet mit einem Strauß Rosen vor meiner Wohnungstür steht. Während mir schlagartig in den Sinn kommt, dass ich in Schlabberklamotten und mit verheulten, verquollenen Augen sicherlich keine so gute Figur abgebe. In mir flammt ein Feuer der widersprüchlichen Gefühle auf: Freude, Hass, Angst, Scham und Begierde wühlen sich durch meinen Körper, jagen als Emotionsachterbahn durch jede einzelne Zelle.

»Mach mal lieber keine Witze über das Ohnmächtigwerden. Das habe ich nämlich ziemlich gut drauf«, bringe ich heraus.

»Ist das so, ja?«

Wir schmunzeln und sofort ist wieder dieses starke Band zwischen uns spürbar, das uns beide seit unserer ersten Begegnung miteinander verknüpft hat und mit jedem Kuss, jeder Berührung kraftvoller geworden ist.

In meiner Zeit als weiblicher Pick-up-Artist glaubte ich schon, dass dieses Band für immer durchtrennt war. Insgeheim habe ich das sogar gehofft. Aber jetzt, wo dieser umwerfende Mann vor mir steht, spüre ich unsere Verbindung stärker denn je. Das Band war nie getrennt, sondern einfach nur für einen Augenblick lang gelockert.

»Hör mal, Zoe, ich habe da gleich dieses Date mit einem Super Hot Babe. Könntest du so lange auf die Blumen aufpassen, bis ich sie mir in einer Stunde wieder abholen komme?«, sagt er und grinst.

Bei jedem anderen Mann würde ich nicht ansatzweise daran zweifeln, dass es sich um einen schlechten Witz handelt. Beim Pick-up-Artist Danny Smith bin ich mir da nicht so sicher.

»Das soll wohl ein Scherz sein?«, frage ich, nicht ohne mit meiner hochgezogenen linken Augenbraue einen Funken Skepsis durchschimmern zu lassen.

»Haha, ja, natürlich. Denkst du, ich würde so eine Aktion echt abziehen?«

Ich schaue ihn an, ohne ein Wort zu sagen.

»Ist ja gut, ich habe verstanden. Mir kann man eben nicht trauen.«

»Schön, dann sind wir uns ja einig«, gebe ich zur Bestätigung zurück.

Bevor die Situation noch schräger wird, als sie ohnehin schon ist, frage ich: »Was machst du hier?«

»Ich wollte dir etwas Wichtiges sagen.«

»Na, dann leg mal los.«

»Was, hier? Willst du wirklich, dass deine Nachbarn unsere Gespräche mithören?«

Da ist was dran. So dünn, wie die Wände in New Yorker Apartments sind, würden meine Nachbarn wahrscheinlich jedes Wort verstehen. Auch wenn ich hier bald rausfliegen werde, weil ich die Miete ohne Job nicht mehr bezahlen kann, muss nicht halb Queens wissen, dass Zoe Cooper ein weiblicher Pick-up-Artist ist. Denn egal, worüber Danny und ich reden, früher oder später werden wir wohl auch auf dieses Thema kommen.

»Vielmehr frage ich mich, was du hier willst. Diese Masche mit dem Rosenkavalier passt doch gar nicht zu dir.«

»Keine Maschen mehr, Zoe. Damit ist jetzt Schluss.«

»Ach, sag bloß? Und Schweine können fliegen«, gebe ich schnippisch zurück.

Ein Teil von mir möchte diesem Mann gerne glauben, für den mein Herz brennt. Aber ein anderer Teil, ein innerer Beschützer, will mich davor bewahren, dass dieses Herz verbrennt und ich mich nie wieder davon erhole.

»Können sie tatsächlich«, sagt Danny.

»Hm?«

»Schweine. Sie können fliegen. Kennst du nicht die Gattung der Flugschweine?«

»Du bist ein Spinner«, sage ich und verstecke mein Lachen hinter meiner Hand. Das ist es, was ich an Danny so liebe. Er bringt mich zum Lachen, egal, wie schlecht es mir geht.

»Natürlich bin ich das, deswegen ist aus mir ja auch nichts Anständiges geworden, sondern ein Pick-up-Artist.«

»Wo du recht hast, hast du recht.«

»Also, Miss Charming.«

Die letzten beiden Worte betont er überdeutlich.

»Pssst! Die Nachbarn können uns hören«, ermahne ich ihn.

»Genau aus diesem Grund frage ich nun ein letztes Mal, ob Sie Monsieur Danny Smith in Ihr Maison einladen oder ihn hinfort schicken wollen. Vielleicht haben Sie ja momentan auch schon Herrenbesuch?«

Ich schüttle den Kopf. Habe ich nicht und abgesehen von Danny steht mir gerade nicht der Sinn danach, irgendeinen Kerl auf meiner Couch sitzen zu haben.

»Nun komm schon rein, du Kasper«, sage ich und nehme den gewaltigen Strauß Blumen entgegen, der mir fast die Sicht versperrt.

»Schön hast du es hier«, sagt er, während er seine Schuhe auszieht, sie sorgfältig nebeneinanderstellt und in das Wohnzimmer steuert.

»Ja, so gemütlich, mitten an der Hauptstraße«, ziehe ich ihn auf.

»Ach weißt du, ich habe auch viele Jahre so gelebt. Als es mit dem Pick-up-Business noch nicht so richtig lief.«

Ich schaue ihn überrascht an.

»Was, hast du gedacht, dass Danny Smith von Anfang an erfolgreich war? Das war leider nicht so. Es hat Jahre gedauert, bis ich mir ein lukratives Geschäft aufgebaut habe. Und geschenkt hat mir in all der Zeit niemand etwas.«

In seinen Worten schwingt Schmerz mit. Ich kenne diesen Tonfall. Es ist derselbe, den ich von Dad gehört habe, wenn er müde von seinem Job kam. Er war unzufrieden mit seiner Arbeit, daraus machte er kein Geheimnis.

Dad arbeitete viele Jahre beim Bürgertelefon in Jersey. Das ist eine Hotline, bei der Menschen kostenlos bei allen möglichen kleinen und großen Problemen anrufen können. Und das taten sie auch, manchmal aus den unsinnigsten Gründen oder weil sich ein paar Halbstarke einen Spaß erlaubten.

Für Dad sollte dieser Job eigentlich nur eine Zwischenstation nach der Uni sein. Er hat Jura studiert und träumte als junger Mann davon, Karriere als Strafverteidiger zu machen. Doch dann kam alles anders. Meine Eltern sind immer offen damit umgegangen, dass ich kein geplantes Kind war und sie haben mir nie einen Vorwurf deswegen gemacht.

Aber Dad brauchte einen Job und das schnell, um seine kleine Familie zu ernähren. Als Anwalt fand er keine passende Stelle, also blieb er beim Bürgertelefon und wurde dank seines rhetorischen Geschicks und seiner angenehm-brummigen Stimme mit Extraschichten betraut. Dad hat das, was man eine einnehmende Ausstrahlung nennt. Das Talent, jeden an die Wand zu quatschen und dabei gleichzeitig so angenehm zu klingen, dass man ihm wie gebannt zuhört.

Also wurde der Job beim Bürgertelefon keine Zwischen- sondern eine Endstation. Ehe Dad sich versah, waren 18 Jahre rum, ich aus dem Haus und er immer noch der Ansprechpartner einer Hotline, die in modernen Zeiten durch Callcenter und Chatbots allmählich in ihrer Existenz gefährdet war.

Die digitale Revolution stand den industriellen Revolutionen in nichts nach und wie bei allen großen gesellschaftlichen Umbrüchen wurden massenhaft Jobs durch Technologie ersetzt. Und es ist sicher nur noch eine Frage der Zeit, bis auch Jobs wie meiner von Robotern und künstlichen Intelligenzen erledigt werden.

»Die Klatschblätter lieben es, mich vorzuführen. Und weißt du auch, warum?«, fragt Danny, der jetzt auf meiner Couch sitzt und den am Boden liegenden Eisbecher aufhebt.

»Weil ihre Leser von Neid zerfressene, gehässige Leute sind. Kleine Feiglinge, die im Leben immer auf Nummer sicher gegangen sind. Und den Erfolgreichen wie mir die Butter auf dem Brot nicht gönnen.«

Er spricht weniger analytisch als sonst, zeigt Gefühle, die ich nur zu gut verstehen kann.

»Ich habe die Nase voll, Zoe. Von dieser ganzen Duckmäusermentalität.«

»Und was willst du tun?«, frage ich, während ich seine wunderschönen, strahlend roten Rosen behutsam in eine weiße Vase stelle.

»Durchbrennen. Mit dir.«

KAPITEL 31

Habe ich mich da eben verhört? »Wie stellst du dir das vor, Danny? Und warum sollte ich dazu Ja sagen?« Er tritt jetzt nah an mich heran, so nah, dass ich den betörend-männlichen Duft seines Aftershaves riechen kann. Ich schaue ihm in die Augen und ertrinke vor Sehnsucht darin. Ich will ihn küssen, hier und auf der Stelle, aber ich darf meinem Verlangen nicht nachgeben. Vielleicht hat gerade mein Abstand zu Danny dazu geführt, dass er mich wieder stärker begehrt. So wie Sarah es vorausgesagt hat.

Wenn ich diesen Abstand aufgebe, wenn ich die knisternde Distanz zwischen uns fallen lasse wie den Vorhang bei einem Theaterstück, ist die Magie vorbei. Und trotzdem ist da diese Hingezogenheit, dieses unwiderstehliche Verlangen, die Gier danach, seine starken Hände auf meinem Körper zu spüren und in seinen leidenschaftlichen Küssen voll und ganz zu versinken.

»Keine Spielchen mehr, Zoe. Kein Gamen, keine eindeutig-zweideutigen Bemerkungen mehr. Schluss mit Pick-up. Ich habe endlich eines gemerkt: Das mit dir, das ist echt. Ich brauche mich bei dir nicht zu verstellen, kann ganz ich selbst sein. Ich hatte schon viele Frauen, und …«

»Allerdings hattest du die«, fahre ich ihm dazwischen. Obwohl ich in den letzten Wochen selbst keinen Deut besser war. Danny betreibt Pick-up nur wesentlich länger als ich. Das ist der einzige Unterschied und das lässt mich moralisch trotzdem nicht besser dastehen als ihn.

»Lass mich doch erst mal erklären, bevor du mir über den Mund fährst.«

»Sorry«, sage ich.

»Also, wie gesagt, ich habe schon viele Frauen kennengelernt.«

Ob kennengelernt das richtige Wort ist, wage ich zu bezweifeln. Doch ich bin gespannt, wohin das führen wird.

»Aber keine hat mich so erreicht wie du. Seitdem ich dich kennengelernt habe, spielt mein Verstand völlig verrückt.«

»Ach komm schon, Danny. Das sagst du doch bestimmt jeder«, werfe ich zurück. Ich will und muss die Distanz zwischen uns so gut es geht aufrechterhalten. Allein schon aus Selbstschutz.

Auch wenn mein Herz sich nach nichts mehr sehnt, als seinen Worten Glauben zu schenken. Denn ich weiß nicht, ob ich dieser Stimme tief in mir trauen kann, die mir jetzt und in diesem Augenblick sagt: Er meint es ehrlich.

»Nein, Zoe. Nur dir. Und ich habe dir auch gesagt, dass ich die Menschen in meiner Umgebung nicht belüge. Diese Aufrichtigkeit hat mir schon eine Menge Ärger und Stress eingebracht, aber ich kann dafür morgens in den Spiegel schauen. Und mit faulen Tricks wäre ich beruflich nicht da, wo ich jetzt bin.«

Ich möchte ihm glauben, ihm und meiner inneren Stimme. Aber es fällt mir schwer.

»Zoe, ich bin nicht hier, um dich zu irgendetwas zu drängen. Nimm dir alle Zeit, die du brauchst, und melde dich bei mir. Oder eben nicht, es ist deine freie Entscheidung.«

Einem Bad Boy und Player wie ihm dürfte es ungeheuer schwerfallen, den Ball aus der Hand zu geben. Das Game nicht mehr steuern zu können. Ihm, der es als Pick-up-Artist gewohnt ist, jederzeit und überall die Fäden in der Hand zu haben.

»Dafür wird nicht mehr viel Zeit bleiben«, sage ich, immer noch im Versuch, den mutmaßlichen Mann meines Lebens auf Abstand zu halten.

»Warum das?«

Dann platzt es aus mir heraus. Gewaltig wie ein Orkan, der sich zusammengebraut hat und jetzt erbarmungslos alles niedermäht, was ihm in die Quere kommt.

»Weil ich meinen Job verloren habe, verdammte Scheiße! Und diesmal endgültig!«

»Was?«, fragt er erstaunt.

»Ja, wegen dieses ganzen Pick-up-Mists!«

Und obwohl ich mich zuvor so vehement dagegen gesträubt habe, passiert es. Ich beginne, vor Danny in Tränen auszubrechen. Verdammte Sensibilität, aber ich kann nichts dagegen tun.

Und ehe ich mich versehe, legt er seine wärmenden, kraftvollen Arme um mich und ich versinke in seiner Armbeuge, durchströmt von einem himmlischen Gefühl der Geborgenheit.

»Ich hab Mist gebaut«, höre ich mich in mein menschliches Kissen schluchzen.

»Alles wird gut«, sagt er und streicht mir mit einer ungeheuren Zärtlichkeit über den Hinterkopf. Keinem anderen Menschen hätte ich diese Worte abgenommen. Aber Danny sagt sie mit einer solch überzeugenden Sanftheit, dass sie wie Medizin für meine Seele wirken.

»Aber wie, Danny?«

Ich schaue ihn mit meinen verheulten Augen an und er lächelt.

»Ich habe mit meinem Chef geschlafen und war so dumm, das online zu stellen. Was habe ich mir eigentlich dabei gedacht?«, frage ich und schüttle den Kopf.

Ich schäme mich für meine Kurzsichtigkeit und dafür, dem Mann meiner Träume beichten zu müssen, dass ich einen solchen Fehler begangen habe.

»Du hast wahrscheinlich gedacht, dass du damit über mich hinwegkommst«, sagt er verblüffend abgeklärt.

»Du weißt also Bescheid?«, frage ich.

»Ja natürlich. Während ich deine Artikel gelesen habe, konnte ich deine Stimme förmlich in meinem Kopf hören. Das ging mir auch bei deinem ersten Artikel so. Und als dein Chef Steven mir gegenüber am Telefon seltsame Bemerkungen gemacht hat, brauchte ich nur eins und eins zusammenzuzählen.«

Danny hat es also tatsächlich herausgefunden.

»Ich weiß, dass du wenig bis gar nichts von Pick-up hältst. Umso mehr hat es mich getroffen, dass du plötzlich angefangen hast, zu gamen. Also habe ich die einzig vernünftige Entscheidung getroffen, die ich treffen konnte.«

»Und welche ist das?«, frage ich schniefend.

»Dir den Abstand und Freiraum zu geben, den du brauchst.«

»Du bist nicht wütend auf mich, weil ich etwas mit anderen Männern hatte?«

»Weißt du, in mir hat ein Umdenken stattgefunden.«

Sanft wischt er mir die Tränen aus dem Gesicht.

»Für mich ging es im Pick-up immer darum, Stärke zu zeigen. Ein Alpha zu sein, der die Frauen unter Kontrolle hat und nicht sie ihn.«

Er seufzt und schaut mir tief in die Augen. Nie habe ich Danny Smith ehrlicher und stärker erlebt als in dieser Sekunde. Und mir wird klar, wie viel ich tatsächlich für diesen Mann empfinde.

»Aber in der Liebe geht es nicht um Kontrolle.«

Hat er gerade Liebe gesagt?

»Zoe, bis ich dich getroffen habe, wusste ich nicht, wie Liebe sich anfühlt. Ich habe wie alles im Pick-up mit rationalen Konstrukten erklären können, mit Definitionen und psychologischen Mechanismen. Ich kann dir einen mehrstündigen Vortrag darüber halten, was Liebe ist. Aber ich habe sie nie bei einer Frau gespürt.«

Mir wird heiß und kalt zugleich. Und ich bete, dass ich nicht schon wieder umkippe.

Vielleicht hat es ja auch seinen Sinn, dass ich bei Breitenschwerdt rausgeflogen bin. Nach der emotionalen Achterbahnfahrt der vergangenen Wochen brauche ich auf jeden Fall eine Auszeit, um zur Ruhe zu kommen.

»Oh man, Danny, das haut mich gerade um«, sage ich und fächle mir mit der flachen Hand etwas Luft zu.

»Fühlst du denn genauso?«

Ich will etwas sagen, aber die Worte kommen nicht über meine Lippen. Der Strom an Tränen will einfach nicht abreißen, diesmal aber nicht aus Verzweiflung, sondern aus einem unendlichen Glück heraus, das meinen Körper durchströmt. Dann bringe ich es aber doch noch fertig, ihm weiterhin in seine azurblauen Augen zu sehen und zu sagen: »Ja, das tue ich.«

Er lächelt, streicht mir über das Gesicht und gibt mir einen Kuss, den ich mein Leben lang nicht vergessen werde.

»Ich hätte da noch eine kleine Überraschung«, sagt er. »Komm morgen zum Harlem Meer im Central Park.«

KAPITEL 32

Ich bin auf dem Weg zu den Büros von Breitenschwerdt, um meine Sachen zu packen. Dazu gehören ein Foto von Mom und Dad, die Kopfhörer für mein iPhone und eine Brotbüchse, die ich im Agenturkühlschrank vergessen habe. Dabei wollte ich weder Steven noch Max begegnen, am liebsten keiner anderen Menschenseele hier oben, aber das lässt sich unter der Woche natürlich nicht vermeiden.

Es wäre mir natürlich am liebsten gewesen, überhaupt nicht mehr in die Agentur zu müssen, mich nicht den mitleidigen Blicken der anderen Mitarbeiter auszusetzen. Wissen sie auch Bescheid? Über Miss Charming? Über mich und Steven?

Das kleine Flittchen Zoe Cooper hat sich vom Chef flachlegen lassen.

So was spricht sich im Flurfunk einer Agentur binnen weniger Stunden herum. Vielleicht, so geht es mir durch den Kopf, während ich mit dem Fahrstuhl nach oben in die Büroräume fahre, orientiere ich mich in der Berufswahl besser um. In Richtung Tierärztin, wie es damals als Kind mein Berufswunsch war. Oder Friedhofsgärtnerin. Irgendetwas, wo ich wenig Kontakt mit Menschen habe, denen ich schaden kann.

Aber es kommt anders. Gerade gehe ich zu meinem Agenturschreibtisch und will damit anfangen, die ersten Sachen in meinen mitgebrachten Stoffbeutel zu stopfen, da höre ich hinter mir eine vertraute Stimme.

»Cooper, in mein Büro. Sofort.«

Ich drehe mich um und sehe Steven in seiner Bürotür stehen, die Hand zu einer »Komm her«-Bewegung gekrümmt. Wie immer ist er perfekt gestylt, die Haare und der teure Anzug sitzen, als wäre er zu einer Gala geladen. Aber nichts davon reizt mich. Weder seine chauvinistische Geste noch sein blank polierter Auftritt.

Im Gegenteil, ich ekle mich. Wie konnte ich nur mit so einem Typen ins Bett gehen? Am liebsten würde ich ihn ignorieren. Oder ihm augenblicklich sein selbstgefälliges Grinsen mit einer kräftigen Ohrfeige aus dem Gesicht wischen. Erst recht, weil er Danny gegenüber verraten hat, dass er und ich etwas miteinander hatten.

Aber beide Verhaltensweisen hätten wohl fatale Konsequenzen für mich. Also entscheide ich mich dafür, das Spiel mitzuspielen. Wenigstens in diesem Moment, denn es wird das letzte Mal sein, dass Steven und ich etwas miteinander zu tun haben.

Ich dränge mich an ihm vorbei, hinein in sein Büro, während er auf der Türschwelle stehen bleibt. Ich ertrage kaum die Nähe dieses Mannes, dem ich einmal viel zu nahe war. Er schließt die Tür und deutet auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch.

»Setz dich«, sagt er und ich folge seiner Aufforderung, obwohl sich alles in mir dagegen sträubt.

»Worum geht es?«, frage ich so unterkühlt wie möglich. Jetzt macht es auch keinen Unterschied mehr, wenn ich ihm die kalte Schulter zeige. Vielmehr ist es eine Genugtuung, denn ich brauche mich ab sofort für nichts mehr zu rechtfertigen. Zoe Cooper ist zwar aus der Agentur rausgeflogen, aber das bringt neben den vielen Nachteilen auch den Vorteil der Unabhängigkeit mit sich.

Und diese Unabhängigkeit werde ich dazu nutzen, um New York zu verarbeiten. Und mich gegebenenfalls neu zu orientieren. Selbst wenn das in meinem Kinderzimmer in Jersey passiert. Dann ist das eben so.

»Möchtest du einen Kaffee?«, fragt er.

»Nein danke.«

Steven setzt sich mir gegenüber.

»Okay, dann lass uns gleich zur Sache kommen.«

»Ich bitte darum«, bringt meine große Klappe hervor. Wenigstens ist die mir auf meinem turbulenten Weg nicht abhandengekommen.

»Ich kann verstehen, dass du wütend bist. Das war ich auch.«

Nachvollziehbar, denn es war allein meine Entscheidung, unseren One Night Stand öffentlich zu machen. Zwar unter Pseudonym und ich habe Stevens Namen verfremdet, das ändert jedoch nichts an den Tatsachen und daran, dass auch Steven gute Gründe dafür hat, wütend zu sein. Und mich zu entlassen. Insofern kann ich ihn sogar ein wenig verstehen.

Doch all das kümmert mich nicht, die Würfel sind sowieso gefallen. Stattdessen denke ich die ganze Zeit an das bevorstehende Treffen mit Danny im Central Park. Was wird da auf mich zukommen?

»Wie gesagt, ich war wütend. Jetzt bin ich es nicht mehr.«

Er atmet schwer, steht auf und schließt den Sichtschutz vor den Fenstern seines Büros. Niemand kann jetzt mehr von außen hineinsehen.

Dann erlebe ich meinen Chef von einer völlig neuen Seite. Wieder einmal.

»Jetzt fühle ich mich einsam ohne dich«, sagt er, den Rücken zu mir gewandt und den Kopf gesenkt.

»Steven, ich …«

Ich will ihm sagen, dass es eine einmalige Sache für mich war. Eine Nacht, mit der ein unheilvolles Experiment begann, das ich beendet habe. Nur meine Community, meine Fans und Follower muss ich darüber noch informieren, was ich in einem letzten Blogbeitrag auch tun werde. Sobald ich hier raus bin und sobald ich Danny gesehen habe, den Mann meiner Träume. Sobald ich wieder zu mir selbst finde.

»Sag nichts, sonst zerstören wir diesen magischen Moment«, sagt Steven, stürmt auf mich zu und drückt mir seinen Zeigefinger auf die Lippen, ehe ich ein Wort herausbringe.

»Ich weiß, dass du auch so empfindest, Zoe. Das habe ich zwischen den Zeilen in deinem Blog gelesen. Du hast mit so viel Leidenschaft über unser Abenteuer geschrieben, dass ich ganz entflammt war. Das war wie ein Lichtblick.«

»Ein Licht…«

»Ja, ein Lichtblick!«, sagt er und reckt die Arme in die Luft. »Meine Exfrau macht mich fertig. Die Schlampe zieht mir jeden Cent aus der Tasche, weil sie zu faul ist, selbst arbeiten zu gehen. Eines sage ich dir, Zoe: Heirate nie! Das ist der Anfang vom Ende.«

Er setzt sich mir gegenüber und holt eine Flasche aus einem kleinen Schränkchen unter dem Schreibtisch hervor. Dann stellt er zwei Gläser zwischen uns und beginnt, die goldgelbe, stechend nach Alkohol riechende Flüssigkeit einzuschenken.

»Für mich bitte nicht«, sage ich mit einem aufkommenden Würgereiz.

»Ich dachte, du weißt einen guten Whisky zu schätzen? Stand doch in deinem Blog.«

Schon, aber nicht um zehn Uhr morgens in einem abgedunkelten Büro zusammen mit meinem Chef, mit dem ich im Bett war. Meinen ersten Whisky nach langer Zeit möchte ich mit Danny genießen, auf der Klippe eines schroffen schottischen Felsens und mit einem weitläufigen Ausblick auf die stürmische See, eingekuschelt in seinen Armen.

»Ich trinke auf der Arbeit keinen Alkohol.«

»Ach ja, ich vergaß, du trennst natürlich freizeitliches Vergnügen und Arbeit strikt voneinander«, sagt Steven spöttisch.

Warum nur beschleicht mich das Gefühl, dass mich dieser einmalige Fehler mit ihm noch lange verfolgen wird?

»Nur bei uns hast du eine Ausnahme gemacht. Weil du wie ich auch gemerkt hast, dass wir füreinander bestimmt sind.«

Bitte was!? Mein Chef scheint jetzt komplett durchgedreht zu sein. Er leert das Glas in einem Zug und bevor ich etwas sagen kann, steht er hinter mir und flüstert mir mit schnapsgeschwängerter Stimme ins Ohr: »Ich will es offiziell machen, Zoe. Unsere Liebe, unsere Beziehung. Nicht nur, um meiner Exfrau eins auszuwischen. Ich will Schluss mit den Heimlichkeiten machen. Bekennen wir uns, was solls. Dann sind eben der Chef von Breitenschwerdt und seine junge Kollegin ein Paar. Na und? Sollen sie sich doch alle ihre Mäuler zerreißen.«

Ich bin angewidert, ertrage es keine Sekunde länger, von diesem nach Schnaps riechenden Mann in seinem abgedunkelten Büro bedrängt zu werden.

»Schluss jetzt!«, schreie ich und springe auf. Plötzlich klopft es an der Tür.

»Was ist!?«, fragt Steven genervt.

Die Tür öffnet sich und ich erkenne den Kopf von Max, der sich zaghaft mit etwas Tageslicht von draußen in das abgedunkelte Büro hereinschiebt.

»Ist alles in Ordnung? Ich habe einen Schrei gehört.«

»Kümmere dich um deinen eigenen Kram«, faucht Steven.

Zutiefst gerührt davon, dass Max mir mutig zur Seite springt, sage ich: »Alles in Ordnung, das war ich. Wir regeln hier gerade etwas, ich komme klar.«

Er nickt, ringt sich ein Lächeln ab und schließt die Tür wieder.

»Vollidiot«, murmelt Steven, eilt zu seinem Schreibtisch zurück und schenkt sich den nächsten großzügig bemessenen Whisky ein, den er sich auf ex hinunterstürzt.

Die Stimmung wird immer explosiver und ich muss zusehen, so schnell wie möglich aus diesem Pulverfass herauszukommen. Ich möchte nicht länger hierbleiben, wenn die tickende Zeitbombe aus cholerischem Chef und hartem Alkohol in die Luft fliegt.

Irgendwie muss es mir gelingen, klare Grenzen zu ziehen, ohne Steven noch mehr in Rage zu bringen. Genauso gut könnte ich auch versuchen, mit einem Gleitschirm zum Mond zu fliegen. Aber ich erlebe lieber ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende.

»Steven, ich bin dir unendlich dankbar. Du hast mich gerettet, bist mit mir sogar ins Krankenhaus gefahren. Und du hast mir eine Chance mit dem neuen Konzept gegeben.«

»Das bei Danny Smith übrigens eingeschlagen hat wie eine Bombe.«

»Das ist schön«, antworte ich mit rasendem Puls. Denn das, was ich gleich sagen will, geht mir wahnsinnig schwer über die Lippen. »Aber ich liebe dich nicht, nicht einmal annähernd. Mein Herz gehört einem anderen Mann.«

Steven sagt nichts und das ist tausendmal schlimmer als jeder Tobsuchtsanfall. Stattdessen gießt er das Glas vor sich jetzt randvoll mit Whisky und leert es in einem Zug.

»Es ist er, stimmts? Dieser schmierige, kleine Aufreißer hat es doch tatsächlich geschafft, dich einzulullen.«

Ich spare mir jeden weiteren Kommentar, der die Situation nur noch mehr anheizen würde. Zwar habe ich eine große Klappe, aber wenn jemand kurz vor dem Platzen ist, dann kann selbst ich mich zügeln.

»Ich sage dir jetzt mal was über diesen Kerl. Danny Smith ist ein Psychopath. Einer, der gerne mit dem Feuer spielt, wenn du verstehst, was ich meine.«

Vermutlich meint er, dass Danny mehrere Frauen datet und mit ihnen schläft. Ein Bad Boy und Alpha eben, und mir ist klar, dass er sich nicht von heute auf morgen verändern wird. Darüber werde ich auch noch mit ihm sprechen müssen. Aber ich werde nicht über ihn sprechen und schon gar nicht werde ich das mit meinem angetrunkenen Chef tun, der anscheinend völlig die Bodenhaftung verloren hat.

»Ich weiß Bescheid, Steven.«

Er sieht mich überrascht an.

»Tust du?«

»Ja natürlich. Danny hat nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass er mit dem Feuer spielt.«

»Wirklich?«, fragt er und blinzelt ungläubig.

»Nein, warum sollte er auch? Danny und ich beginnen jetzt ein neues Leben. Gemeinsam.«

»Ist das so? Dann will ich dir mal was sagen«, antwortet Steven und richtet seinen Zeigefinger wie den Lauf einer Waffe auf mich. »Mit dem Typen wirst du nicht glücklich werden. Er wird dir das Herz brechen, wenn dir nicht sogar Schlimmeres passiert.«

Es klingt, als würde Steven über einen Verrückten reden, aber wahrscheinlich ist das der Alkohol, der aus ihm spricht.

»Ich möchte dir ein Angebot machen, Zoe. Eines, das deutlich mehr Zukunft und Perspektive hat.«

Ich schaue auf die Uhr, die an der Wand hinter Steven hängt. Mir bleibt nur noch eine Viertelstunde, bis ich Danny zum verabredeten Zeitpunkt treffe. Und diesmal darf ich ihn nicht warten lassen, sonst könnte er für immer aus meinem Leben verschwinden.

»Was denn für ein Angebot?«, frage ich ungeduldig.

»Du wirst Marketing-Managerin. Du bekommst deine eigene Abteilung bei Breitenschwerdt und wirst die Agentur international vertreten.«

Ich weiß nicht, ob Steven klar ist, dass er mir gerade meinen Traumberuf auf dem Silbertablett serviert. Einen Traumberuf, den ich frühestens ab Mitte 30 für erreichbar hielt.

»Ich habe mir das gut überlegt. Du bist tough, ehrgeizig und intelligent.«

»Und viel zu jung für diesen Job«, wiegle ich ab.

»Absolut nicht. Wir brauchen junge Leute, die etwas von digitalem Marketing verstehen. Selbst die heute 30-Jährigen kommen mit den rasend schnellen Entwicklungen nicht mehr hinterher. Aber du bist am Puls der Zeit, Zoe. Am Puls der jungen Generation, welche die kaufkräftigste der Nachkriegsgeschichte ist. Du verstehst ihr Denken und genau das brauchen wir.«

Steven holt einen edlen Ordner aus seinem Schreibtischfach und zieht daraus ein sorgsam abgeheftetes Bündel Papiere hervor.

»Dein neuer Vertrag. Darin sind auch Boni enthalten. Wenn du durch die Welt fliegst, und das wirst du, dann selbstverständlich Businessclass. Breitenschwerdt lässt sich nicht lumpen, wenn es um die Spesen engagierter Mitarbeit geht.«

Während mir die Kinnlade offen steht und ich fassungslos auf das unverschämt hohe Jahresgehalt blicke, das schwarz auf weiß in diesem neuen Vertrag steht, lehnt Steven sich zurück und redet weiter.

»Diese Summe, die du da siehst, ist nicht das Ende der Fahnenstange. Wenn du gute Arbeit leistest, und davon gehe ich bei dir fest aus, kannst du dich über hübsche Provisionen freuen. Selbstverständlich für jeden neuen Kunden.«

Ich habe mir nie viel aus Geld gemacht. Aber angesichts der Zukunftsaussicht, ohne Job bei meinen Eltern in Jersey zu landen, scheint die Summe, die ich wieder und wieder ungläubig mit meinen Augen scanne, das Ticket raus aus all meinen Sorgen zu sein. Mit dem Geld könnten Danny und ich uns etwas aufbauen.

»Am häufigsten wirst du nach Kapstadt reisen, dort sitzen zwei Großkunden von uns. Willst du ein Apartment mit Blick auf den Tafelberg oder darf es eine schicke Wohnung in der Long Street sein?«

Ich muss einen wirklich dämlichen Anblick abgeben, wie ich so dasitze und versuche, so etwas wie eine Antwort zu recht zu stammeln.

»Schon in Ordnung«, sagt Steven und lacht. »Mir ging es damals auch so, als ich meinen ersten fetten Vertrag bekam. Ach ja, welchen Firmenwagen willst du eigentlich hier für New York? Die meisten stehen auf Mercedes, warum auch immer. Ich finde ja eher BMW oder Ferrari cool.«

»Steven, ich, ich …«, versuche ich mich zu sammeln. »Das ist fantastisch, aber …«

»Bevor du dich um Kopf und Kragen redest: Ich biete dir diesen Job nicht an, weil wir miteinander im Bett waren. Ich biete ihn dir an, weil du die verdammt noch mal cleverste, gerissenste und aussichtsreichste Mitarbeiterin bist, die seit Jahren einen Fuß über die Schwelle dieser Agentur gesetzt hat.«

»Könnte ich jetzt doch einen Whisky bekommen?«, frage ich.

Er lächelt und gießt uns beiden ein Glas ein.

»Trotzdem kann ich nicht leugnen, dass ich Gefühle für dich habe. Du bist eine wunderschöne Frau und ich habe mich in dich verknallt, das ist nun einmal so. Aber ich bin in erster Linie dein Chef und muss über meinen Schatten springen. Es wäre dumm von mir, dich einfach der Konkurrenz zu überlassen. Das würde ich auf ewig bereuen.«

»Und wenn ich nur noch ein professionelles Verhältnis zwischen uns will?«, frage ich, während ich nervös mit den Fingern den Rand meines Whiskyglases umkreise. Die Uhr tickt, mir bleibt immer weniger Zeit, um rechtzeitig zum Central Park zu kommen. Aber das hier ist wichtig, es könnte die Lebenschance für mich sein.

»Dann ist das so. Auch wenn ich spüre, dass du dasselbe für mich fühlst wie ich für dich. Vielleicht brauchst du einfach nur ein bisschen Zeit, um das zu erkennen. Und davon bekommst du so viel du willst.«

Ich könnte auf Zeit spielen, auch wenn es ein gefährliches Spiel ist. Aber der Job wäre die Erfüllung all meiner Karriereträume und wenn ich viel unterwegs bin, muss ich Steven ohnehin selten begegnen. Und kann mir weitere Treffen in seinem Büro ersparen oder sie zumindest auf ein Minimum beschränken.

»Das wäre ja dann schon das zweite Mal, dass ich zurück an Bord von Breitenschwerdt geholt werde«, entgegne ich skeptisch.

»Du musst mein cholerisches Temperament entschuldigen, Zoe«, sagt Steven und lacht nervös. »Kollegen, die mich schon etwas länger kennen, wissen, wie sie mich zu nehmen haben. Aber ich verspreche dir hoch und heilig, dass so etwas nicht mehr vorkommen wird. Nicht, wenn du gute Arbeit leistest und das hast du bisher getan. Cheers!«

Er streckt mir sein Glas entgegen. Ich hebe meins und stoße mit ihm an. Dann trinke ich den scharfen, torfigen Schnaps mit einem Zug aus. Der Whisky brennt sich seinen Weg in meinen Magen und mir wird für einen Moment lang speiübel. Aber die Freude über dieses fantastische Angebot überwiegt und sie flutet meinen Körper bis in die kleinste Pore.

Über seltsame Umwege bin ich schnurstracks an meine Traumposition gelangt. Das Leben kann manchmal ganz schön verrückt sein.

»Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll«, sage ich.

»Gar nicht. Wie gesagt, ich sehe viel Potenzial in dir. Du hast das Zeug dazu, die ganz großen Kampagnen zu fahren. Und du bist kein stilles Büromäuschen, das heißt, wir können dich auch auf die Kunden in Meetings und Workshops loslassen, ohne uns Sorgen machen zu müssen, dass du mit denen nicht fertig wirst. Darf ich?« Er deutet auf meinen Vertrag, den ich ihm zurückgebe und den er sorgsam in eine schicke Mappe legt.

»Nimm dir die Unterlagen mit und denke drüber nach. Du hast 24 Stunden Zeit, um dich zu entscheiden.«

»Nur 24 Stunden?«, frage ich verunsichert.

»Ich habe zwar eine gewisse Narrenfreiheit bei der Auswahl und Förderung meiner Mitarbeiter, aber ich kann dir nicht uneingeschränkt den roten Teppich ausrollen.«

Ungläubig schaue ich ihn an, doch Steven lächelt nur zurück, was eine seltsam beunruhigende Wirkung auf mich hat.

»Das heißt schlicht und ergreifend, dass ich Unternehmensentscheidungen gegenüber meinen Vorgesetzten glaubhaft vertreten muss. Und im Gegensatz zu mir erkennen die alten Herren im Vorstand nicht das Potenzial darin, eine 21-Jährige zur Marketing-Managerin zu machen.«

»Ich verstehe«, sage ich und stecke die Unterlagen ein, die meinem Leben eine völlig neue Richtung geben.

»Eine Sache noch, die so nicht im Vertrag steht.«

Ich wusste es. Alles im Leben hat einen Haken und so auch dieses Angebot.

»Danny Smith ist ab sofort nicht mehr deine Angelegenheit.«

»Soll das heißen, mein Konzept wird jetzt von jemand anderem …«

»Das soll heißen, dass du alle Verbindungen zu Danny kappen musst. Private wie berufliche.«

»Warum?«, frage ich und meine Freude weicht der Panik, dass mein Berufstraum vor meinen Augen platzt wie eine Seifenblase.

»Na hör mal, wie kommt das denn an, wenn eine Marketing-Managerin mit solch windigen Herumtreibern zu tun hat? Smith war ein guter Einstieg für dich, ein Pferd, auf dem du reiten gelernt hast.« Er grinst dreckig. »Jetzt ist es Zeit, von diesem alten Gaul abzusteigen.«

»Aber ich liebe ihn«, sage ich mit erstickter Stimme.

Steven lehnt sich zurück und lässt schweigend einen quälend langen Moment verstreichen.

»Es ist deine Entscheidung, Zoe. Und zwar ganz allein deine. Nimm dir die Zeit, aber nutze sie auch. 24 Stunden sind schneller um, als man denkt.«

Warum gibt es nichts im Leben, ohne einen Preis zu bezahlen? Und dann auch noch einen Preis in dieser Höhe? Danny ist der Mann, mit dem ich den Rest meiner Tage verbringen möchte. Und gleichzeitig stellt mich mein Chef vor diese grausame Wahl.

Steven steht auf und deutet in Richtung Tür.

»Hör mal, ich will dich nicht rausschmeißen, aber ich habe heute noch eine Menge auf dem Tisch. Melde dich morgen bis um zehn bei mir, okay? Handy, WhatsApp, Mail, egal. Aber bis dahin erwarte ich deine Antwort.«

Ich nicke, voll und ganz im Gefühl der Ohnmacht verloren. Er bringt mich zur Tür und sagt: »Ich bin mir sicher, dass du die richtige Entscheidung treffen wirst.«

Ich mir nicht.

»Ach, und noch etwas«, sagt Steven, während er mir einen rundlichen Gegenstand zuwirft, den ich nur mit Müh und Not fange. Es ist die Schneekugel vom Weihnachtsmarkt in Jersey.

»Wie du siehst, kenne ich mich in Jersey aus. Der Weihnachtsmarkt dort ist zum Einschlafen, wie das ganze Kaff selbst. Wenn ich du wäre, wüsste ich also, wie ich mich entscheide.«

KAPITEL 33

»Du machst ein Gesicht wie drei Tage Regenwetter.« Obwohl Danny mit der Zeit geht und sein Business an die Digitalisierung anpassen will, hat er diese alten Sprüche drauf, die ich viel zu selten höre. Wir stehen jetzt im Central Park, am vereinbarten Treffpunkt.

»Schon okay«, sage ich.

Aber nichts ist okay. Ich muss mich in kürzester Zeit zwischen der Liebe und dem Job meines Lebens entscheiden. Arbeitslos und glücklich vergeben oder erfolgreich und einsam. Der Teufel persönlich hätte mir keinen fieseren Deal vorschlagen können.

»Hm, deine Mikromimik sagt mir etwas anderes.«

»Könntest du Pick-up-Artist bitte aufhören, mich zu analysieren?«, entgegne ich genervt.

»Sorry, Berufskrankheit«, erwidert er und zwinkert. »Komm, ich möchte dir etwas zeigen.«

Er nimmt mich an die Hand und ein wohliger Schauer des Vertrauens macht sich in meinem Körper breit.

»Gehen wir wieder in das Restaurant?«, frage ich.

»Diesmal nicht. Es ist nicht weit. Aber vorher musst du noch eine Kleinigkeit über dich ergehen lassen.«

Gespannt darauf und auch ein bisschen besorgt darüber, was auf mich zukommt, nicke ich. Ein Prickeln durchfährt mich, als er sich, ohne ein Wort zu verlieren, hinter mich stellt.

»Schließe deine Augen«, flüstert er mir ins Ohr.

Dann spüre ich einen leicht spannenden Stoff auf meinen Augenlidern.

»Eine Augenbinde, soso. Ich wusste doch immer, dass du ein Verbrecher bist und mich eigentlich in dein finsteres Kellerverlies entführen willst.«

»Verdammt, jetzt hast du mich erwischt«, erwidert er lachend. »Du bist meinem geheimen Schurkenplan auf die Schliche gekommen, dich vor den Augen von Millionen New Yorkern mitten im Central Park zu entführen.«

Obwohl ich nichts sehe, kann ich mir Dannys breites Grinsen förmlich vorstellen und fange daraufhin selber an, zu schmunzeln.

»Es ist auch nicht weit bis zu dem Kofferraum, in dem du landen wirst«, führt Danny den makabren Spaß fort. »Dürfte ich dich also bitten, mir unauffällig zu folgen.«

Immer noch schmunzelnd, lasse ich mich auf das Spiel ein. Wir laufen eine Weile, es kommt mir wie eine kleine Ewigkeit vor.

»Wann sind wir denn endlich da?«, frage ich.

»Jetzt. Vorsicht, Stufe.«

Und tatsächlich fühlt es sich so an, als würde ich auf eine kleine Treppe steigen. Dann spüre ich, wie Danny mir folgt und nahe neben mir steht.

»Und jetzt? Kann ich die Augenbinde abnehmen, Mister Entführer?«

»Warte noch einen kleinen Augenblick.«

Plötzlich geschieht etwas, womit ich nicht gerechnet habe. Der Boden unter mir beginnt sich zu bewegen.

»Danny, was passiert hier?«, frage ich und klammere mich an meinen Beschützer.

»Wir begeben uns auf Wolke 7.«

»Es gibt da etwas, das ich dir vielleicht hätte sagen sollen«, sage ich mit Panik in der Stimme.

»Du hast da so ein kleines Höhenangst-Problem?«

»Richtig, ich habe da so ein kleines Höhenangst-Problem. Ein ziemlich großes sogar«, bestätige ich.

»Tja, was tut man nicht alles für die Liebe«, sagt er und lacht. »Aber keine Bange, wir werden nicht lange hier oben sein. Ich möchte dir nur etwas zeigen.«

Am rauen Wind, der mir jetzt um die Haare und das Gesicht weht, merke ich, dass wir immer weiter in die Höhe steigen. Dann bleiben wir endlich stehen, mitten in der Luft. Das Gefährt oder die Box, in der wir uns befinden, wackelt hin und her.

»Ich habe Angst, Danny.«

»Ich weiß, mein Schatz.«

Mein Schatz. Diese Worte lassen mich all meine Panik mit einem Schlag vergessen. Selten habe ich mich trotz der schwindelerregenden Höhe so geborgen gefühlt.

»Bist du bereit?«, fragt er und nimmt mir im selben Moment meine Augenbinde ab.

Vor mir tut sich ein strahlender, wolkenfreier Himmel auf. Langsam sehe ich mich um und stelle zu meinem Schrecken fest, dass wir mit einem kleinen Ballon in eine beachtliche Höhe aufgestiegen sind.

»Oh Gott, ich bekomme wieder Panik, Danny«, sage ich und spüre meinen rasenden Puls. »Ich kann nicht runterschauen.«

»Musst du auch nicht«, sagt er mit warmer Stimme und gibt mir einen Kuss auf die Stirn, der mich immerhin ein bisschen beruhigt.

»Mach es wie im Leben: Schau einfach nach vorn.«

Ich sammle all meinen Mut zusammen und blicke geradeaus in den strahlend blauen Himmel. Hinter mir steht Danny und nun sehe ich das Walkie-Talkie in seiner Hand.

»Jetzt«, spricht er hinein, dann steckt er es ein und legt seine Arme schützend um mich.

»Und nun?«, frage ich, während sich mein Puls ganz langsam wieder auf ein normales Niveau einpegelt.

»Hab Geduld.«

Und da kommen sie auch schon, zwei Flugzeuge, die eine Show abliefern, wie ich sie bisher nur im Kino gesehen habe. Wie zwei Schmetterlinge tanzen sie auf und ab, ziehen mit ihren Kondensstreifen Kreise, die sich allmählich zu einem Schriftzug fügen.

ZOE, WILLST DU MICH HEIRATEN?

Meine Höhenangst ist wie verflogen, ich spüre nur noch Freude und Glück. Plötzlich beginnen die Lautsprecher, die sich über uns am Ballon befinden und die ich zuvor nicht bemerkt habe, zu spielen. Love Story von Taylor Swift.

»Woher wusstest du?«, frage ich, berauscht und überwältigt von diesem magischen Augenblick.

»Dass das dein Lieblingslied ist? Ganz ehrlich: Ich habe geraten. Aber anscheinend nicht ganz schlecht.«

»Ach komm«, sage ich lächelnd. »Das hast du doch niemals nur erraten.«

»Na ja, ein Pick-up-Artist hat so seine Quellen.«

Keine Ahnung, wie Danny das herausgefunden hat. Aber ich liebe ihn dafür nur noch mehr.

»Zoe Cooper«, sagt er und kniet sich plötzlich in der engen Kabine vor mich hin.

Tränen der Freude rinnen mein Gesicht herunter. Danny und ich kennen uns erst seit ein paar Wochen und es ist kompletter Wahnsinn, nach dieser Zeit einen Heiratsantrag zu bekommen. Aber ich spüre, dass er der Mann meines Lebens ist. Der Mann, mit dem ich Kinder bekommen und alt werden möchte.

»Es steht schon am Himmel geschrieben, aber ich möchte dich, die wahre und große Liebe meines Lebens, dennoch fragen.« Er holt eine edle Schatulle aus der Tasche seiner Anzughose hervor. »Willst du mich heiraten?«, fragt er und klappt gleichzeitig die Schatulle auf. Ein diamantenbesetzter Ring funkelt mir entgegen. Der Stein in der Mitte hat die Größe eines Kirschkerns. Er muss sündhaft teuer sein. Nicht, dass mir so etwas wichtig wäre, aber es beeindruckt mich schon, wenn ein Mann bereit dazu ist, Geld für solch noblen Schmuck auszugeben.

»Ja«, bringe ich heiser heraus und küsse ihn.

KAPITEL 34

»Komm schon, Danny, wir müssen uns beeilen!« Ich wuchte meinen viel zu vollgestopften Rollkoffer hinter mir her. Uns bleibt nur noch wenig Zeit.

»Alle Passagiere des Fluges AM9073 begeben sich bitte zu Gate 2A. Das Boarding endet in 20 Minuten.«

Danny und ich sind in Zeitnot, weil es Probleme mit dem Ausdrucken seines Boardingpasses an einer der Computerstationen gab. Jetzt bleiben uns nur noch 20 Minuten, um das Gepäck aufzugeben und unseren Flieger rechtzeitig zu erwischen.

»Wenn ich wegen dir meine Flitterwochen in Paris verpasse, dann muss ich mir das mit uns beiden noch mal ganz genau überlegen«, sage ich und grinse ihn an.

»Kein Problem, dann frage ich einfach eine meiner anderen Damen, ob sie mit mir fliegen will«, entgegnet er mindestens genauso frech, während wir uns an der Schlange der Gepäckannahme anstellen, die zum Glück recht kurz ist.

»Ach komm schon, ich mache doch nur Spaß«, fügt er hinzu, als er mein grimmiges Gesicht sieht.

Es fällt mir schwer, über Dannys Witz zu lachen. Zu groß ist noch die Angst, dass er sich wieder dem Pick-up-Lifestyle hingeben könnte, den er für uns an den Nagel gehängt hat. Wie ich auch, sehr zur Enttäuschung der Fans von Miss Charming. Die hat nämlich mit einem letzten Blogpost ihre anstehende Hochzeit und damit das Ende ihrer Pick-up-Ära verkündet.

»Wer weiß, vielleicht kommst du ja erneut auf den Geschmack, wenn du mich erst mal zwei Wochen am Stück ertragen hast?«

»Ich glaube, das bekomme ich gerade noch so hin«, sagt er und küsst mich zärtlich. »Ich habe dich geheiratet, weil ich nur dich will, Zoe«, sagt er, während wir in unseren Küssen versinken.

»Hey ihr zwei Turteltauben, ihr blockiert die Schlange. Könnt ihr nicht im Flieger weitermachen?«, meckert ein dicker, genervt dreinblickender Kerl hinter uns.

Wir rücken die Schlange weiter nach vorn und kramen unsere Pässe hervor. Paris, die Stadt der Liebe. Welcher Ort könnte schöner sein, um die Flitterwochen zu genießen? Ich sehe uns beide schon knutschend unter dem Arc de Triomphe und Eis essen im Parc Montsouris.

Sarah hatte natürlich nur wieder versaute Ideen im Kopf, als ich ihr von unserem Reiseziel erzählt habe.

Treibt es nachts auf dem Eiffelturm, das ist umwerfend!

Tatsache ist, dass Sarah noch nie in Paris war, geschweige denn auf dem Eiffelturm. Aber angeblich hätte ihre Bekannte es mit ihrem Freund nachts da oben getrieben, ohne erwischt worden zu sein. Bis heute halte ich die Story für ein Gerücht, aber Sarah wird nicht müde, sie mir wieder und wieder zu erzählen. Dass Danny und ich unsere Flitterwochen nun in Paris verbringen, war für sie also eine Steilvorlage, mir diese Geschichte ein weiteres Mal aufzutischen. Wobei die Idee durchaus ihren Reiz hat.

»Die Hochzeit war wirklich toll«, sage ich und lehne meinen Kopf an Dannys starke Schulter, während wir darauf warten, dass sich die Schlange vor uns weiterbewegt.

»Ja, das war sie. Ich mag deine Eltern.«

»Und sie mögen dich.«

»Na ja, dein Dad schien etwas reserviert.«

»Kannst du es ihm verübeln? Schließlich kann er Google benutzen und hat so erfahren, dass seine Tochter einen Profiaufreißer heiratet.«

»Ex-Profiaufreißer bitte schön«, sagt er mit einem Schmunzeln im Gesicht. »Das ist doch der Traum von einem Schwiegersohn, den ich da abgebe. Und nur so nebenbei: Du bist ab sofort dafür verantwortlich, was über mich bei Google steht.«

Das stimmt. Nachdem ich Stevens Angebot als Marketing-Managerin bei Breitenschwerdt abgelehnt und mich für die Liebe zu Danny entschieden hatte, stand ich ohne nichts da.

Doch fand mein Mann auch hieraus einen Ausweg, indem er einfach den Deal mit Breitenschwerdt cancelte und mich stattdessen direkt für sein Marketing beschäftigt. Obwohl es ein seltsames Gefühl ist, vom eigenen Ehemann bezahlt zu werden, komme ich bisher gut damit zurecht. Wahrscheinlich, weil Danny diese Tatsache nie raushängen lässt, sondern mich von Anfang an als unverzichtbare Beraterin bezeichnete und meine Ratschläge voll und ganz respektiert.

»Da hast du recht. Aber du wirst dich schon mal daran gewöhnen müssen, dass deine Pick-up-Vergangenheit auch weiterhin präsent sein wird.«

Jetzt, wo Danny Pick-up den Rücken kehrt, braucht er eine berufliche Neuausrichtung. Denn wenn die Coachings, Seminare und Vorträge wegfallen, werden damit auch erhebliche Einnahmen wegbrechen. Einnahmen, von denen wir beide momentan leben. Auch könnte er seine Onlinekurse und Bücher nicht mehr verkaufen, da sie sich alle um das Thema Pick-up drehen, hinter dem er nicht mehr voll und ganz steht.

Aber es wäre dumm, nicht an all das anzuknüpfen, was er sich mühsam über die Jahre aufgebaut hat. Also kam mir die Idee, dass Danny seine Personenmarke in Richtung authentisches Dating bewegt.

Dabei distanziert er sich von Pick-up, berät jedoch Männer und Frauen weiterhin und gibt ihnen Tipps, wie sie ehrlich miteinander kommunizieren können. Das gefällt ihm und so richten wir gemeinsam das Konzept Schritt für Schritt darauf aus.

Dabei sind wir uns des unternehmerischen Risikos von Anfang an bewusst. Danny ist bekannt als der Pick-up-Artist New Yorks. Ohne diese Berühmtheit ist er zunächst nur einer von vielen Dating-Coaches. Aber wir wollen trotzdem diesen neuen Weg probieren.

»Du hast eine Menge für mich aufgegeben«, sage ich nicht ohne Schuldgefühle.

»Das siehst du falsch, mein Schatz. Ich selbst möchte nichts mehr mit Pick-up zu tun haben. Du hast mir die Augen geöffnet und ich will ein besserer Mensch werden. Einer, der Männern keine Tricks und Strategien mehr beibringt, sondern ihnen zeigt, wie sie mit ihrem authentischen Selbst die richtige Frau für ihr Leben kennenlernen. Hat bei mir letztendlich auch funktioniert.«

»Ich liebe dich«, sage ich mit dahinschmelzendem Herzen.

»Ich liebe dich auch«, antwortet er und wir küssen uns.

Da höre ich eine Stimme.

»Hey, Sie da!«

Erst denke ich, es ist wieder der dicke, grummelige Kerl hinter uns in der Schlange. Ich öffne meine Augen, gedanklich noch mit unserem Kuss beschäftigt und will dem unverschämten Kerl ein paar Takte über frisch Verliebte in den Flitterwochen sagen, doch dazu komme ich gar nicht erst.

Denn der Mann hinter uns ist verschwunden, alle Leute hinter uns sind plötzlich verschwunden oder vielmehr zur Seite gesprungen, um den Weg freizumachen. Für drei Männer in Polizeiuniformen, die in einem Affenzahn und mit gezückten Pistolen auf uns zustürmen.

»Danny, meinen die uns?«, frage ich entsetzt und klammere mich an meinen Beschützer.

»Ich weiß es nicht«, antwortet er und ich kann Angst in seiner Stimme hören.

Dann ruft einer der Polizisten einen Satz, der meine Frage in brutaler Klarheit beantwortet: »Danny Smith, gehen Sie sofort weg von der Frau und legen Sie sich auf den Boden, die Hände auf den Rücken!«

Der Frau. Ich bin seine Frau. Aber die grimmig dreinschauenden Polizisten sehen nicht so aus, als wären sie an derartigen Richtigstellungen interessiert. Danny folgt der Anweisung und legt sich auf den Boden. Die Polizisten sind nur noch wenige Meter von uns entfernt.

»Legen Sie endlich die Hände auf den Rücken!«

Sogar jetzt lächelt er mir vom Boden aus zu, in der schlimmsten Not. Es ist dieses Lächeln seiner strahlend weißen Zähne, das mich von Anfang an in den Bann gezogen hat. Auch wenn ich das lange, lange Zeit nicht vor mir selbst zugeben wollte. Er lächelt, obwohl er hier am Flughafen und vor aller Augen festgenommen wird. Das Geräusch der klickenden Handschellen wird mich bis in den Schlaf verfolgen, mich nachts schweißgebadet hochschrecken lassen.

»Mach dir keine Sorgen, mein Schatz«, sagt er, als wäre ich diejenige, die abgeführt wird und beschwichtigt werden muss.

»Was geschieht hier nur?«, frage ich mit heiserer Stimme. Ich brauche alle Kraft, um meine Tränen zurückzuhalten, versuche, die Fassung zu wahren.

»Keine Ahnung. Aber sag meinem Dad nichts davon!«

Sein Dad, der zum Sterben im Krankenhaus liegt. Eine solch schlechte Nachricht wie die Festnahme seines geliebten Sohnes würde er wohl kaum verkraften.

Danny wird von den Polizisten hinausgebracht und wie ein Schwerverbrecher in den Streifenwagen vor dem Eingang des Flughafens gedrückt. Das ist das Letzte, was ich vom Mann meiner Träume sehe, bevor ich nun doch in Tränen ausbreche.

Aber ich werde das nicht einfach zulassen. Ich werde herausfinden, was geschehen ist, und Danny da rausholen. Ich werde um meine Liebe und um meinen Traummann kämpfen. Koste es, was es wolle.

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Lauren S. Klinghammer steht für Geschichten rund um Liebe und Erotik. Wäre sie nicht das Pseudonym eines deutschen Autors, würde sie mit Sicherheit im turbulenten Großstadtleben zwischen Coffee to Go und Agenturlifestyle jede Minute nutzen, um weitere Bücher über die Skurrilität namens Liebe zwischen Männern und Frauen zu schreiben.

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